回宫的路上，嬴政没有乘车。他独自走在咸阳街头，暮色四合，灯火渐起。

手中锦囊的香气丝丝缕缕，将他拽回八年前的邯郸。

那是个寒冷的冬天，赵国的冬日北风呼啸，严寒冻人。六岁的赵政，那时他还叫这个名字，和八岁的芈启，被几个赵国贵族子弟堵在巷子里。

“秦狗！楚蛮！”为首的男孩比他们高一个头，一脚踹在芈启肚子上，“偷我家的饼？嗯？”

芈启蜷缩在地，怀里死死护着半块发霉的麦饼。那是他们两天里唯一的食物。

“我们没有偷……”赵政试图辩解，却被另一个男孩揪住头发，重重撞向土墙。额角破了，血糊住眼睛。他听见芈启的呜咽，听见那些孩子的哄笑，听见远处集市模糊的热闹。

世界颠倒过来。他们被倒吊在树枝上，粗麻绳勒进脚踝。有人用破布塞住他们的嘴，拳头和木棍雨点般落下。

赵政在眩晕中看见灰蒙蒙的天空。他想，也许今天就要死了。死在异国的巷子里，像野狗一样。父亲在秦国有了新女人新儿子，母亲忙着讨好赵国权贵换衣食。没有人会记得他。

就在意识即将涣散时，他听见一声清脆的鞭响。

“放开他们！”

一个小女孩冲进巷子。她穿着朱红色的楚式短袄，头发扎成两个圆髻，手里挥着一根牛皮马鞭。她身后跟着几个楚国侍卫，但不等侍卫动手，她已经一鞭子抽在为首男孩背上。

“以多欺少，算什么本事？！竟然敢欺负人，还欺负我哥哥，得罪了我，你们算是踢到钢板了。”她声音稚嫩，语气却凶悍，“全都给我跪下道歉，不跪的话，我让我父王发兵打你们赵国！”

男孩们被吓住了，他们不仅害怕这个强壮霸道的小女孩，还看到嚣张跋扈的小女孩背后几个强壮侍卫阴沉的脸。

小女孩不依不饶，鞭子挥舞得啪啪作响，专抽他们的脸，打了好一会儿，把他们彻底打怕了，男孩们哭喊着跪地求饶道歉后，她才收起鞭子，跑到芈启面前。

“哥哥！”她扶起芈启，掏出手帕擦他脸上的血污，“你怎么被欺负了？你要组建自己的队伍，收买人心！你看，我给你带钱了，还有好吃的！”

她从怀里掏出沉甸甸的钱袋，又变戏法似的拿出几包点心：蜜饵、糗粮、甚至还有一小罐肉脯。这些东西在饥寒交迫的赵政眼里，简直像神迹。

“这些你分给你的朋友。”小女孩认真叮嘱芈启，“有钱有粮，就有人跟你。人多就不怕被欺负了。父王说了，普天之下，唯我独尊！你要做最强的人，把对手都打趴下！”

芈启哽咽着点头。小女孩拍拍他的肩，又从腕上褪下一只金镯塞给他：“这个也拿去，应急用。”

自始至终，她没有看旁边的赵政一眼。

她就像一团误入阴沟的烈火，烧尽污秽后便呼啸离去，甚至不知道自己的光曾照亮过谁。

后来芈启把点心分了一半给赵政，钱也分了一半。靠着这些，他们熬过了那个冬天。再后来，芈启用那些钱收买了几个同样落魄的质子子弟，组成小小的同盟。他们一起读书习武，互相照应，被欺负的次数果然少了。

赵政常常想起那个小女孩。想起她挥鞭时飞扬的发梢，想起她说“唯我独尊”时眼里的光。那些话像种子，在他心里生根发芽。是的，他要变强，强到没有人敢欺负他，强到可以把整个天下都握在手里。

那样，或许有一天，他能站在她面前，不是作为被忽视的尘埃，而是作为值得被看见的人。

一年多后，转机来了。秦赵关系暂时缓和，在赵姬的周旋下，他们得以离开邯郸，前往秦国。芈启的母亲也来信，说楚国内乱，让他先去秦国避难。

离开那天的清晨，赵政最后看了一眼那条小巷。墙角的血迹早已淡去，但是生长在他内心的火种不灭，越燃越旺。

“王上，到了。”

侍从的声音将嬴政拉回现实。眼前是咸阳宫巍峨的殿宇，灯火通明。

他握紧锦囊，香气萦绕不散。

八年前，她给了他活下去的粮食和钱币。八年后，她给了他一袋合欢花干。

而他给她的，是一个精心设计的相遇，一场早有预谋的靠近，以及未来某日……或许会让她心碎的国家命运。

“芈启到了吗？”他问。

“已在偏殿等候。”

嬴政步入殿中。芈启，如今已是秦国的丞相，正躬身行礼。他比嬴政大两岁，气质温文，眉眼间与芈华有三分相似。

“臣拜见王上。”

“启兄不必多礼。”嬴政扶起他，语气亲昵，“华公主今日去看了郑国渠，很是赞赏。孤与她相谈甚欢。”