“你怎么又来了？”她压低声音，语气里带着几分嗔怪，几分欢喜，“我爹说了，在赐婚之前不让我和你走得太近，免得礼部那些老顽固说闲话。不是说好了后天晚上在清月饭庄见吗？”

李牧鱼刚要开口解释——

“李牧鱼！”

一道苍老而威严的声音从巷口传来，脚步声由远及近。

顾艳吓得差点从墙头栽下去！她慌乱地缩回脑袋，被早已候在墙内的丫鬟手忙脚乱地扶住，一溜烟跑回了院子，大气都不敢出。

李牧鱼转身，只见兵部尚书顾崇正大步走来，面上带着三分无奈、七分严肃。

“和你说了多少遍了，这样于礼不合。”顾崇走到近前，捋着胡须，语气虽严厉，眼中却并无真正的怒意，“你怎么又来了？”

李牧鱼连忙抱拳行礼，正色道：“顾伯伯，我是来请教的！”他顿了顿，看了一眼那堵墙，又看向顾崇，“既然您在，我问您也是一样。”

顾崇听到这声“顾伯伯”，捋须的手微微一顿。

自从他默许了女儿与李牧鱼的往来，这年轻人便改了称呼。而他，也顺水推舟地直呼其名“牧鱼”或“小鱼”。两人心照不宣，这层关系，便算是默认了。

“又遇到什么难题了？”顾崇叹了口气，转身朝侧门走去，“进来吧。”

尚书府的书房里，烛火温暖。

顾崇引着李牧鱼进门时，顾艳已端着一盏热茶站在门内，脸上带着尚未褪去的红晕。她见父亲没有责怪的意思，连忙开口解释：“爹爹，您别怪他！他来找我是为了.....”

“行了。”顾崇摆了摆手，打断她的话，眼中却含着一丝笑意。

李牧鱼上前一步，将今日在乾安殿与陛下的对话原原本本说了一遍，连同剿匪的密报内容也毫无保留，这自然是征得了李真同意的。

顾崇静静听完，没有立刻开口。

他站起身，负手走到窗前，抬头望向夜空中稀疏的寒星。月光透过窗棂，在他花白的鬓角镀上一层银霜。

半晌，他缓缓开口，声音里带着一丝难以掩饰的激动：“陛下……实乃明君。万民之幸啊。”

李牧鱼一怔，更加糊涂了。

“剿匪进展顺利，水患妥善安置，淮东百姓今冬不愁温饱，这难道不是天大的好事？”他皱着眉头，“可陛下却说‘自己做得还不够好’，我实在想不通！”

顾艳站在一旁，静静听着。她也隐约觉得，陛下这番话里藏着更深的意思，那是一种对百姓的愧疚，一颗真正的明君之心。可为什么明明一切都处理妥当了，还要愧疚？

顾崇转过身，看着这两个年轻人，忽然笑了。

那笑容里，有欣慰，有感慨，还有一丝李牧鱼读不懂的、属于长者的通透。

“随我来书房。”他朝李牧鱼招了招手。

顾艳见状，悄悄跟在后面。顾崇回头看了她一眼，她连忙抢在前头推开门，又示意廊下的丫鬟退远些，这才轻手轻脚地跟进去，将房门从里面合上。

书房里，烛光摇曳。

顾崇在主位落座，目光在李牧鱼和顾艳脸上缓缓扫过。他没有立刻解答李牧鱼的疑问，而是端起茶盏，轻轻呷了一口。

“牧鱼啊，”他放下茶盏，语气平和却透着郑重，“你可知道，当初你与艳儿走到一处，老夫心中是何等忐忑？”

李牧鱼微微一怔，看向顾艳。顾艳低下头，脸颊更红了。

“伴君如伴虎。”顾崇一字一顿，“你虽是陛下近臣，自幼情同兄弟，可自古皇家无亲情。我怕的是，你一朝不慎，牵连艳儿，牵连整个顾氏。”

他顿了顿，抬眸直视李牧鱼的眼睛。

“老夫这一生，见过太多。婚姻、交友、乃至仕途进退，说到底，不过‘利益’二字。”他的声音里透着沧桑，“老夫当初默认你们来往，不是因为你李牧鱼这个人有多好，而是权衡之后，你带给艳儿、带给顾氏的好处，大于可能的坏处。”

“爹——！”顾艳忍不住出声打断，脸上带着急色，“我和他的事，跟家族有什么关系！就算他只是一介寒门学子，我也.....”

顾崇抬手，止住了她的话。

李牧鱼却忽然觉得，眼前这位老人，坦诚得让人意外，甚至……有些可爱。

他上前一步，轻轻握住了顾艳的手。顾艳身子一颤，抬眼看他，却见他神色郑重，没有丝毫闪躲。