“顾伯伯。”李牧鱼的声音不高，却异常清晰，“我从小是孤儿，是陛下捡了我，先帝将我养大。在我心里，除了陛下，就只有艳儿是我的亲人。我喊您伯伯，是真心拿您当长辈。没有什么谁占谁的便宜，也不用分得那么清楚。”

他说得很慢，像是在一字一字剖开自己的心。顾艳握着他的手，指尖微微颤抖。

顾崇看着他，眼中有什么东西，悄然融化了。

片刻后，他忽然笑了起来，笑声里带着释然，也带着欣慰。

“好，好。”他点了点头，“既然如此，老夫便为你解惑。”

他收敛笑意，正色道：“先给你讲个故事——乞丐王的故事。”

李牧鱼和顾艳对视一眼，都安静下来，聚精会神地听着。

顾崇的声音不疾不徐，在烛光摇曳的书房里缓缓流淌。他讲起那个传说中的人物，一个曾经统领天下乞丐的老人，被微服私访的皇帝问起“天下如此多的乞丐，你让朕如何能心安”时，回答说：“你要是做得好，这天下谁愿意做乞丐？”

故事讲完，书房里静默良久。

顾艳忽然一拍大腿，拍的却是李牧鱼的大腿，疼得他眉头一皱。

“我明白了！”她眼睛亮得像点了灯，“爹爹的意思是，匪患也好，乞丐也罢，都是因为活不下去了才铤而走险！决定他们多寡的，不是匪首，不是乞丐王，而是......而是朝廷，是陛下！”

她转头看向李牧鱼，目光灼灼。

“陛下自责，不是因为他做得不好，而是因为他觉得自己……还可以做得更好！那些被逼上山的匪徒，原本都是大夏的子民！是他们没能活下去，才成了匪！”

李牧鱼愣住了。

有什么东西，在他心底轰然洞开。

他想起自己从小被先帝收养，想起李真对他的种种，那不是施舍，不是利用，而是……真的把他当人看。

而如今，李真要把这份“把人当人看”，给这天下所有的人。

那些匪患，不是天生的匪。

是先有活不下去的百姓，然后才有啸聚山林的匪。

而百姓能不能活下去，全看坐在龙椅上那个人，做得好不好。

“顾伯伯……”他声音有些发颤，抬眼看向顾崇。

顾崇只是捋着胡须，含笑点头。

良久，李牧鱼站起身，郑重地朝顾崇抱拳一礼。

“多谢伯伯指点。”

顾崇也站起身，拉起顾艳的手，轻轻放在李牧鱼手中。

“如此明君，是我等之幸，是天下之幸，是万民之福。”他的声音苍老而温暖，“牧鱼，你明白了便好。去吧，记得走侧门。”

他顿了顿，眼中带着笑意，语气却郑重起来：“你我皆是重臣。越是在意彼此，越不能给陛下添麻烦。礼部那些老顽固，正愁找不到由头呢。”

李牧鱼重重点头。

他低头看了一眼顾艳，顾艳也正抬头看他，眼眶微微泛红，嘴角却带着笑。

下一刻，李牧鱼的身形已在原地消失。

门窗轻轻一开一合，一股初冬的冷风灌进来，吹得烛火晃了晃。

顾艳望着那空荡荡的门口，半晌，轻轻“哼”了一声，嘴角却忍不住往上翘。

顾崇看着女儿这副模样，笑着摇了摇头，抬手将门窗关严。

窗外，夜色沉沉，寒风渐起。

但不知为何，尚书府的这间书房里，却暖得像点了炉火。