恰在此时——

“嗖——！”

一道冷冽的破空之声自密林深处骤然炸开！乌光如电，直取吴昊咽喉！

平津侯目光骤凝，不假思索抬手便向那箭矢抓去。吴昊亦是瞳仁一缩，右臂闪电般横挡颈前——

“叮！”

一声清越的金铁交鸣！箭矢击中吴昊手背，被生生弹飞，斜斜钉入三尺外的沙地，尾羽犹自震颤不止。

吴昊收回手臂，手背上那片薄如蝉翼的护手甲在日光下泛起幽冷的光泽。他若无其事地甩了甩手腕，仿佛方才挡下的不过是一根枯枝。

“老了，反应还是慢了半拍。”他淡淡笑道，眼中却掠过一丝难以察觉的阴鸷。

身后半数亲卫已如离弦之箭扑入密林，衣袂破风声与枯枝断裂声交织一片。

平津侯满脸关切地上前一步：“王爷无恙否？这些叛匪，当真是愈发猖獗了！”

“无妨。”吴昊活动着手腕，声音低沉，“不过是疥癣之疾。”

平津侯闻言，神色一正，自怀中取出一卷明黄绫锦，双手捧持，肃然道：“王爷，老夫此来，实携陛下密旨。”

吴昊目光落在那绫锦之上，面上恭敬，袖中手指却几不可察地蜷缩了一下。

“此次水患，天灾之外，亦是人祸之机。百姓受灾，山林中的匪患同样难逃粮荒——”平津侯字字清晰，“陛下令你我二人，王爷为主，老夫为辅，速率所部进山剿匪。趁其根基动摇，一举荡平，永绝后患。”

他抬眸，直视吴昊：“此乃千载难逢之机。王爷以为如何？”

吴昊的面容在那一瞬仿佛凝固了。他盯着那卷明黄绫锦，喉结滚动，腮边肌肉微微抽动。

片刻后，他向着皇城方向，郑重跪拜。

“臣——领旨。”

他起身，面朝平津侯，已换了一副慨然神色，声音洪亮：“陛下深谋远虑，老臣不及。此番剿匪，必当竭尽全力，不负圣恩！”

平津侯哈哈一笑，重重拍了拍吴昊的肩膀。那手掌落在甲胄上，发出沉闷的钝响。

“有王爷这句话，老夫便放心了！”

他收回手，转身朝自己那匹枣红战马走去。登鞍，勒缰，动作干净利落，毫无花甲之态。

马蹄踏过沙地，留下一串深深浅浅的印痕。

吴昊独立原地，目送那道背影渐行渐远。风卷起他的披风一角，猎猎作响，像一面无人应答的旗。

待平津侯的身影彻底没入阵列，他才缓缓收回目光，侧首瞥了一眼那片已恢复死寂的密林。

“这些蠢货，既然不愿同路——”他的声音低得如同自语，唇齿间却带着一丝若有若无的冷意，“那便不死不休罢。”

他翻身上马。白马仰天长嘶，四蹄腾空，朝着自家大营的方向奔去。身后，亲卫阵列如潮水合拢，将那苍老而挺直的背影，严严实实地护在了最中央。

......

“报——！”

一声拉长的禀报，在宫门外的暮色中骤然响起。传讯兵士单膝跪地，风尘仆仆，甲胄上还沾着淮东的泥土。他刚从千里之外疾驰而归，胯下战马已被牵走休憩，自己却顾不上喘息，第一时间将怀中密报双手捧过头顶。

黄昏最后一缕余晖正从宫墙尽头沉落，初冬的寒风贴着地面卷来，吹动他汗湿的衣襟。那兵士不由自主地打了个寒噤，却依旧跪得笔直。

一道身影如鬼魅般自宫门阴影中掠出，瞬间落在他面前——黑衣，窄袖，腰间悬着鉴查司独有的暗纹令牌。正是李牧鱼。

他接过密报，展开匆匆一扫，眉梢微微扬起，嘴角浮现一丝难以抑制的笑意。随即俯身，听那兵士低语了几句，点了点头。

“行了，快去歇着吧。”李牧鱼将密报收入袖中，拍了拍那兵士的肩膀，“稍候陛下若有旨意，我会遣暗卫知会你。还需你带着圣谕赶回淮东，养足精神要紧。”