“喏！”兵士精神一振，抱拳行礼，转身大步朝着宫门旁那排专供传讯兵歇脚的低矮房屋走去。脚步虽仍有些踉跄，背脊却挺得笔直。

乾安殿内，烛火初上。

李真正要起身离开御案，忽听殿外传来急促而轻快的脚步声。不待通传，李牧鱼已一头扎了进来，脸上带着掩不住的兴奋，手中那份密报被他晃得哗啦作响。

“陛下！淮东捷报！”他三步并作两步冲到御案前，声音里透着雀跃，“果然不出陛下所料！此番虽未将匪患连根拔尽，却也给了他们致命一击！逃入深山的残匪不足三百，据暗卫探查，应是追随前朝镇安王的余孽精锐，但已元气大伤，再也翻不起风浪了！”

李真驻足，转过身来。

他没有伸手去接那份密报，只是静静看着李牧鱼那张因兴奋而微微发红的脸。片刻后，才缓缓伸出手。

李牧鱼连忙将密报递上。

烛光下，李真展开那张薄薄的纸张，目光从上至下，一字一句，看得很慢。

李牧鱼满心期待地等着他露出与自己相同的笑容，剿匪一万有余，残敌不足三百，淮东水患妥善安置，今冬数十万灾民免于冻饿。这是多大的功劳！多大的喜讯！

然而李真看完了。

他将密报轻轻合上，抬起头时，眉宇间非但没有半分喜色，反而笼着一层李牧鱼看不懂的阴翳。

李牧鱼脸上的笑意僵住了。

“陛下……？”他试探着开口，声音里满是不解，“绞杀匪患一万有余，逃窜者不过数百，这可是大捷啊！您怎么……反而愁眉不展？”

李真没有立刻回答。他将密报放在御案上，抬步朝殿外走去。走到殿门处，听见身后李牧鱼跟来的脚步声，才顿住身形，回过头，用手中那份卷起的密报轻轻敲了敲李牧鱼的脑袋。

“一个小小的前朝余孽，蛰伏山林不过十年，便能聚集万余之众。”他的声音不高，却字字沉重，“你可知这意味着什么？”

李牧鱼一怔。

“那些余孽一日不死，夏朝便一日不得安稳。”李真转过身，继续向外走，声音从前方飘来，“可你想过没有，他们能聚集这许多人，是因为朕做到不够好！”

李牧鱼连忙跟上去，亦步亦趋，却不知如何作答。

李真走了几步，见身后没有回应，停下脚步，侧首看了他一眼。那目光里没有责备，只有一丝李牧鱼读不懂的东西——像是失望，又像是无奈。

“你啊。”李真摇了摇头，抬手点了点自己的太阳穴，“自己琢磨去吧。”

他摆了摆手，示意李牧鱼不必再跟，随即大步跨出殿门，消失在暮色深沉的宫道尽头。

李牧鱼站在原地，望着那道远去的背影，久久没有动弹。

陛下说的“做得还不够好”，究竟是什么意思？

剿匪大捷，灾民得救，淮东安定，这难道还不够好吗？

他绞尽脑汁，却越想越糊涂。

夜色渐浓。

李牧鱼走出宫门时，天已完全黑透。鉴查司的下属早已备好马车候在宫外，这是李真特意安排的，让他尽量“像个朝臣”，而非永远藏在暗处的影子。

可他此刻哪有心思坐马车？

他朝马车后招了招手，一名隐匿在暗处的暗卫无声掠出，将牵着的骏马缰绳递上。李牧鱼翻身上马，双腿一夹，那马便如离弦之箭，朝着兵部尚书府的方向疾驰而去。

马蹄敲击着青石板路，在寂静的夜色中溅起一串清脆的蹄音。

尚书府侧面的暗巷里，李牧鱼勒住缰绳，翻身下马。他将手指凑到唇边，吹了一声响亮的口哨——那是他与顾艳约定的暗号。

哨音落下没多久，墙头上便探出一个苗条的影子。

顾艳熟练地骑在墙头，上半身前倾，俯身看着巷子里的李牧鱼。月光勾勒出她纤瘦的轮廓，一双眼睛在黑暗中亮晶晶的。