年节刚过，积雪初融，宫里还残留着一丝松懈的喜庆余韵，一道来自西北边陲、关乎两国邦交的急报，如同投入平静湖面的巨石，在紫宸殿激起了层层波澜，也以最快的速度，传遍了宫廷内外。

番邦使者携国书至，言其王慕天朝威仪，愿永结盟好，特献上公主一位，欲与天启帝陛下和亲，以示诚意，共保边疆安宁。

和亲。

这两个字，如同冰锥，瞬间刺破了沐染在凝香馆那看似平静的养伤生活，也让她心中那点因新年烟花和宫外小吃而泛起的、模糊不清的微澜，骤然冻结。

消息是赵德安来送新调制的补药时，“不经意”透露的。他垂着眼，语气恭敬如常：“……番邦使团已至驿馆，礼部正在加紧筹备接见事宜。那位公主据说年方二八，容貌昳丽，能歌善舞，在其国内颇受宠爱……”

沐染正端着药碗的手，几不可察地晃了一下，褐色的药汁险些泼洒出来。她定了定神，将碗慢慢放回托盘，指尖冰凉。

“陛下……意下如何？”她听到自己的声音干涩地问道。

赵德安抬眼看她一下，又迅速垂下：“此乃国事，奴才不敢妄测圣意。不过，朝中对此事议论颇多。有言和亲可定边陲、免刀兵，乃上策；也有言天朝威服四海，无需以女子姻亲固盟，当以强兵慑之……总之，众说纷纭。”

沐染沉默。她虽深处后宫，也知边境安宁关乎国本。和亲，自古以来便是帝王权衡之术中常见的一环。以一位公主（哪怕是他国公主）换取边境数年甚至更久的和平，在许多人看来，是一笔划算的买卖。尤其当这位帝王，后宫妃位多有虚悬，膝下犹虚之时。

她会成为他的妃嫔吗？那个来自番邦、据说容貌昳丽的公主？

这个念头划过脑海，带来一阵尖锐却莫名的刺痛，连她自己都吓了一跳。她有什么资格、有什么立场去感到刺痛？她不过是陛下“一时兴起”留在身边的医女，无位无份，甚至连“身边人”都算不上。陛下纳妃，充盈后宫，开枝散叶，是天经地义，是朝臣所盼，是太后所愿。

可是……心口那沉闷的滞涩感，却如此真实。

自那日后，萧执来凝香馆的次数，明显减少了。即使来了，也常常是眉宇间带着思虑，有时会看着窗外某处出神，与她交谈时也显得有些心不在焉。他依旧会过问她的饮食用药，依旧会带来些小玩意或书籍，但那种专注的、仿佛凝香馆是他暂时逃离政务的宁静港湾的气氛，似乎淡去了。

他在权衡。沐染清晰地意识到。在权衡国事，在权衡利弊，或许……也在权衡后宫势力的平衡。

太后那边，对此事态度暧昧。一方面，她乐见有新的、身份贵重的女子入宫，分散皇帝对沐染那过于集中的“关注”，甚至可能借番邦公主压制沐染；另一方面，她或许也警惕着异族女子诞下皇子可能带来的变数。但无论如何，和亲若成，对稳固她所看重的“后宫法度”和“皇家体面”，似乎利大于弊。

宫中的流言，也因这和亲之事，再次甚嚣尘上。关于那位番邦公主的种种传闻被添油加醋地传播，同时，关于“凝香馆那位”即将失宠、甚至可能被寻个由头送出宫的揣测，也暗暗流传开来。宫人们看沐染的眼神，又多了几分探究与疏离。

沐染强迫自己不去听，不去想。她依旧按时服药，在庭院中慢慢散步复健，翻阅医书，试图用惯常的规律来对抗内心的烦乱。但夜里，她开始失眠，望着帐顶，耳边仿佛能听到朝堂上关于和亲的激烈辩论，眼前仿佛能看到那位异域公主穿着华服、走向御座的场景。

她甚至开始想，如果和亲真的成了，陛下将那位公主纳入后宫，自己是否就能……解脱了？陛下有了新的、更符合身份和利益的关注点，或许就会渐渐淡忘她这个不合时宜的医女，她或许就能求个恩典，出宫回家？

这个想法本该让她感到轻松，可每次浮起，带来的却是更深的空虚和一丝连她自己都不愿承认的……恐慌。

她不懂政治，不懂邦交。她只知道，那个曾将她从疫区死神手中抢回、曾在箭雨中冲向她、曾为她输送内力、曾带她看烟花吃馄饨的帝王，正在面临一个可能改变许多事情的选择。而这个选择，似乎与她有关，又似乎……与她全然无关。

她只是被动的承受者，等待着命运（或者说帝王的意志）的宣判。

这一日，萧执难得在傍晚时分过来，脸色比前几日更加沉凝。他屏退了左右，独自坐在窗边的椅子上，手指无意识地敲着扶手，望着窗外暮色四合的天空，久久不语。

沐染沏了杯安神的茶，轻轻放在他手边的小几上，没有打扰他。

萧执的目光从窗外收回，落在她身上。他看着她安静垂眸的模样，看着她比前些日子丰润了些却依旧清减的脸颊，忽然开口，声音有些沙哑：“番邦和亲之事，你听说了？”

沐染心头一跳，指甲轻轻掐入掌心，面上却尽量平静：“是，民女略有耳闻。”