萧执决定提前携沐染回京的消息，如同投入深潭的石子，在江南官场表面未惊起太大波澜（毕竟帝王归京是天经地义），却通过隐秘的渠道，以最快的速度传回了千里之外的紫禁城，送到了颐宁宫太后的案头。
太后看着密报上短短数行字——“疫区初定，帝即日启程。沐氏女随驾，帝命其同乘，着意甚深。” 保养得宜的面容瞬间罩上了一层寒霜，捏着信笺的手指因为用力而微微发白。
好一个“着意甚深”！
一个太医之女，无位无份，先是擅闯疫区、以身试药惹得流言纷纷，被皇帝强召入宫已是不合规矩，禁足期间竟又引得皇帝亲临芷苑（太后不知江南静尘轩之事，只知宫内旧名）！如今江南一行，非但没能让她“知难而退”或“悄无声息地消失”，反而变本加厉！皇帝竟要带她同车回銮？这置后宫法度于何地？置她这个太后的颜面于何地？更让太后心惊的是，皇帝对此女的执着，显然已超出了对寻常医女甚至美色的兴趣，那是一种近乎偏执的、不容他人置喙的掌控与关注。
这绝不仅仅是年轻帝王的一时兴起。这沐染，定是用了什么狐媚手段，或身怀什么不为人知的秘密，才能如此蛊惑圣心！
“不知死活的东西！”太后将信笺重重拍在案上，凤眸中寒光凛冽。她绝不允许这样一个出身低微、行止不端、还可能威胁到后宫平衡甚至影响皇帝判断的女子，就这样风风光光地被皇帝带回宫，甚至可能得到进一步的荣宠！
皇帝那里，她是劝不动了，上次的警告看来毫无作用。那么，就只能用别的法子，让这个“意外”彻底消失在路上。江南到京城，路途遥远，山高水险，出点什么“意外”，太容易了。
“孙嬷嬷。”太后声音冰冷地唤道。
一直侍立在旁、心腹中的心腹孙嬷嬷立刻上前，垂首听命。
“江南那边，皇帝启程了。那个姓沐的医女，也跟着。”太后的语气平静无波，却字字带着杀机，“哀家不希望她活着回到紫禁城。去安排，做得干净些，像是‘意外’。人手，用我们在宫外养的‘影子’，不要牵扯到宫里一丝一毫。”
孙嬷嬷心中一凛，但面上毫无异色，只低声道：“奴才明白。定会安排妥当，绝不留半点痕迹。”
太后闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，已恢复了平日的雍容：“皇帝的车驾护卫森严，找准时机，莫要硬碰。那个医女，总有不与皇帝同车的时候。”
“是。”
……
江南，回銮前夜。
静尘轩内，沐染几乎一夜未眠。身体的虚弱与内心的恐惧交织，让她对即将到来的旅程充满不祥的预感。小禾为她收拾着寥寥无几的行李，动作小心翼翼。
萧临在天色微明时前来。他看着沐染苍白憔悴、却强自镇定的模样，心中酸涩难言。他屏退小禾，低声道：“染妹妹，此去京师，路途遥远，你……万事小心。陛下他……”他顿了顿，终究还是将更深的话咽了回去，只道，“若在宫中遇到难处，万不得已时，可设法递消息给永昌侯府，我会知道。”
沐染轻轻点头，低声道：“萧临哥哥，江南百姓，就拜托你了。还有……我父亲兄长那里，若有机会，请代我报声平安。”她知道，自己此番回宫，处境只会比离京前更加艰难，与家人的联系恐怕会更受限制。
辰时初刻，帝王的仪仗已准备停当。虽说是轻装简从，但天子威仪依旧不容轻忽。一辆外观并不特别起眼、但内里宽敞坚固、铺陈舒适的马车停在静尘轩外，这是萧执指定给沐染乘坐的——并非与他同乘，这或许是萧执对宫规和太后的一种表面让步，但也或许是他另有考虑。
沐染在小禾的搀扶下，裹着厚厚的披风，一步步走向那辆马车。她身体依旧虚浮，脚步踉跄。萧执已骑在马上，玄色骑装，身姿挺拔，正听着赵德安最后的禀报。他的目光扫过沐染，在她苍白的脸上停留一瞬，眉头几不可察地蹙了蹙，随即移开，沉声道：“启程。”
沐染被扶上马车，车厢内温暖，布置舒适，甚至备有暖炉和软枕，但她的心却一片冰凉。车轮缓缓转动，驶离静尘轩，驶离清平县，也驶离了这片她曾以命相搏的土地。
车队行进了数日，起初走的是相对平坦的官道，虽有些颠簸，但还算平稳。萧执似乎并不急于赶路，行程安排得较为舒缓，显然是顾及了沐染的身体。每日宿营，太医都会来请脉，汤药也按时送来。萧执偶尔会骑马并行在沐染的马车旁片刻，但从不与她交谈，只是隔着车帘，似乎确认她无事，便又策马向前。
这种沉默的关注，比直接的质问更让沐染感到压力。她如同置身于一个华美而安静的囚笼，等待着未知的审判。
变故发生在进入庐州地界后的第五日。车队需要穿过一片名为“栖霞岭”的山区，官道在此变得蜿蜒崎岖，两侧是茂密的树林和陡峭的山坡。
那日下午，天色忽然阴沉下来，山风渐起，吹得树林哗哗作响，颇有山雨欲来之势。车队加快了速度，希望能赶在天黑前穿过这片岭地，到前方的驿站歇息。
行至一处林木尤其茂密、道路转弯的狭窄地段时，异变陡生！
只听“咔嚓”、“轰隆”几声巨响，前方山坡上竟滚落下数块巨大的山石，夹杂着断裂的树木，瞬间堵塞了前路！拉车的马匹受惊，嘶鸣着人立而起，车队顿时一阵混乱。
“护驾！”“有埋伏！”
侍卫首领的厉喝声与兵刃出鞘的铿锵声几乎同时响起！
就在这混乱的瞬间，从道路两侧密林之中，毫无预兆地射出数十支劲弩利箭，密集如雨，却不是射向帝王车驾或侍卫密集之处，而是精准地、狠辣地直取沐染所乘的那辆马车！
“夺夺夺！”箭矢深深钉入车厢木板的声音令人牙酸。更有数支力道极强的弩箭，竟然穿透了不算太厚的车厢壁，带着尖啸射入车内！