清平县的空气仿佛都因帝王即将归来的消息而凝滞、发酵。灾民中流传着“皇上要来了，咱们有救了”的卑微希望，而官员与医者们则更多是绷紧了神经，准备迎接最严格的审视。

沐染的小屋，成了这紧绷氛围中一个异常安静的孤岛，却也可能是风暴最先触及的边缘。

她强迫自己暂时停止了“制药”。剩下的原料不多，制成的药丸也已分散藏好。现在最重要的是，让自己至少在面圣时，看起来……不至于像个随时会倒下或隐瞒着惊天秘密的人。

这很难。连续多日近乎自毁式的取血与劳作，早已掏空了她的身体。镜子是不敢照的，但她能感觉到脸颊凹陷的触感，能看见自己手臂上苍白皮肤下青紫色的血管。眩晕成了常态，耳边时常有细微的嗡鸣，仿佛灵魂随时会从这过于沉重的躯壳中飘离。

她找出萧临之前派人送来的、最好的补气血药材，不管味道多么苦涩，逼着自己灌下去。又强迫自己躺在小榻上，尽管睡眠浅薄多梦，但能闭目养神片刻也是好的。她甚至奢侈地用了一点温水擦拭身体，换了身相对干净、颜色稍深（或许能衬得脸色不那么惨白）的旧衣裙，将长发尽量整齐地挽起。

每一个动作都缓慢而费力，仿佛在拖动千斤重担。但她的眼神却异常清醒，甚至带着一种近乎锐利的警惕。她在脑中一遍遍预演可能面对的询问：疫情为何好转？用了何新方？王老汉等特殊病例如何解释？她自己为何如此憔悴？

她必须编织一个无懈可击的、至少能暂时应付过去的说辞。疫情好转，可以归功于严格的隔离、医者尽力、天气转缓，以及……她“潜心研究”后，对原有方剂的“细微调整”和“加强护理”。王老汉是“体质特殊，命不该绝”。她自己的憔悴，是“日夜照料病患，忧心所致”。

这些理由漏洞百出，尤其是在萧执那样的人面前。但她别无选择。她只能祈祷，帝王的目光会被更宏观的灾情、堤坝问题或者官场弊案吸引，不要过多聚焦于她这个小小的医女和疫情中这些“微不足道”的细节。

然而，她心底却有一个声音冷冷地提醒：那个男人，似乎从未将她视为“微不足道”。

时间在焦灼的等待中流逝。第二天午后，果然有隐隐的号角声和更清晰的车马喧哗从县城主街方向传来。整个疫区都似乎为之一肃。萧临早已前去迎驾并安排接风事宜，临行前特意派人来叮嘱沐染：“陛下或会亲临疫区巡视，你好生准备，但不必过于紧张，万事有我。”

万事有我……沐染心中苦笑。萧临哥哥，这次的事，你护不住我。

约莫过了一个多时辰，疫区入口处传来整齐的脚步声和低沉的喝令声。明黄色的仪仗并未出现，但一队精锐侍卫率先进入，迅速控制了各区域要道。随后，一个玄色的身影在萧临及数位官员的簇拥下，步入了这片依旧弥漫着药味与病气的土地。

正是萧执。

他依旧是那身利落的常服，但眉宇间多了几分巡视堤坝后的风尘与冷峻。目光如鹰隼般扫过略显凌乱但秩序尚存的疫区，掠过那些依旧病容憔悴但眼中已无最初那种死寂的灾民，最终，几乎是没有丝毫停顿地，落在了被人引领着、垂首立在医者队伍前方的沐染身上。

只一眼，萧执的瞳孔几不可察地收缩了一下。

不过半月余未见，她竟已消瘦憔悴至此！

原本还有些少女圆润的脸颊彻底凹陷下去，下巴尖得吓人，脸色是一种不正常的、近乎透明的苍白，连嘴唇都失了颜色。唯有那双眼睛，依旧清澈，却在迎上他目光的瞬间，极快地垂下，长长的睫毛在眼下投出一片浓重的阴影，也掩去了其中可能泄露的情绪。她穿着深色的旧衣，更显得身形单薄如纸，仿佛一阵风就能吹走。

萧执心中那股自南下以来便时常萦绕的、莫名的心痛与烦躁，在这一刻陡然变得尖锐。不是模糊的悸动，而是一种清晰的、近乎愤怒的抽痛——为了她这副模样。

但他面上丝毫不显，只是眸光沉了沉。

“臣等（民女）恭迎陛下圣驾！”众人跪倒。

“平身。”萧执的声音听不出情绪，径直走向重疾区与轻症区的隔栏附近，“疫情控制得如何？死亡几何？康复几何？药材可还充足？”

他一连串的问题抛向负责汇报的官员和刘太医。刘太医连忙上前，详细禀报，着重说明了分流隔离的成效，以及近期病患死亡率显著下降、康复人数增加的情况，但也坦诚了药材尤其是几味主药依旧短缺的困境。

萧执听着，目光却时不时掠过安静站在一旁的沐染。她低眉顺目，看似专注聆听，但他注意到她站立时身体的细微晃动，以及背在身后、似乎在微微颤抖的手指。

“朕离京前，闻此疫情凶险，十不存一。如今看来，局面似有转圜。”萧执忽然开口，打断了刘太医的汇报，目光转向沐染，“沐医女，你奉旨调度医官，于疫病诊治，可有心得？用了何种新法？”

该来的还是来了。