萧临带来的消息像一道惊雷，劈开了疫区沉闷的绝望，却也给沐染带来了前所未有的紧迫感——陛下巡视堤坝完毕，不日即将返回清平县。

这个消息本身是振奋人心的，意味着朝廷的关注和可能的更多资源倾斜。但对沐染而言，却意味着她独自背负秘密、以血为引的脆弱平衡，即将面临被打破的巨大风险。

萧执不是萧临，不是陈大夫，不是任何可以被她含糊应对过去的人。那是帝王，目光如炬，心思深沉。他离开这些时日，必然已对疫区情况有所了解。一旦他归来，必定会详细过问疫情变化、诊疗细节。王老汉那“不合常理”的康复，整体死亡率离奇下降的趋势，甚至只是她本人过分异常的憔悴……任何一点微小的不谐，都可能引起他的怀疑。

沐染绝不认为自己的小动作能瞒过那样一双眼睛。更何况，她心口（虽无记忆，却有本能）对这位陛下，总有种莫名的畏惧与……难以言喻的牵扯，让她在他面前更加难以保持镇定。

“必须在他回来之前……尽可能多地准备一些‘药’。”这个念头一旦升起，就变得无比强烈。她不知道陛下归来后，自己是否还有机会像现在这样相对自由、隐秘地操作。她必须未雨绸缪，储备一些“血引原液”，或者最好能制成更便于保存、不易被察觉的形态。

时间，成了最奢侈的东西。

沐染首先调整了“采血”策略。她不能再满足于每日几滴。她需要更多的“原料”。这意味着更大的伤口，更频繁的取血。她用银针刺破指尖的方式效率太低，且伤口太小，容易凝结。她狠下心，寻了一把锋利但不起眼的小刀（原本是用来切割某些特殊药材的），在每日例行取血时，在左臂内侧、衣物能够完全遮掩的地方，划下浅浅的伤口。那里血管较丰富，能取得稍多一些的血量，也更容易止血隐藏。

每一次刀刃划过皮肤，清晰的疼痛都让她身体微颤，但更痛的是那种独自在深渊边缘行走的孤寂与恐惧。她将血接入特制的、带盖的小瓷瓶里，尽量减少暴露在空气中的时间。

接下来是“制药”。直接将血液混入每日大量熬煮的汤药风险太高，且无法保存。她需要一种载体。她想到了制作药丸。将有效的药材磨成细粉，用蜂蜜或米糊调和，最后在调和的阶段，混入稀释过的“血引原液”，制成小小的药丸。这样不仅剂量更精准，而且便于分发给最危重的病患，更重要的是，可以提前制作一批储存起来。

但这需要时间、合适的材料和绝对隐秘的环境。她不敢假手他人，只能自己动手。借口需要静心研究新的药方，她向萧临要了一间更偏僻、更独立的破旧小屋，作为“配药室”。萧临虽担心她过于孤僻劳累，但见她态度坚决，且“研究新方”听起来合情合理，便也应允了，只是叮嘱务必保证安全，并派了个可靠但沉默的老仆远远守着门口，不让人随意打扰。

这给了沐染宝贵的空间。

她在小屋里夜以继日地忙碌。磨药、筛选、调配蜂蜜的浓稠度……每一个步骤都亲力亲为，小心谨慎。最关键的步骤——将“血引原液”滴入调和好的药膏中——她总是选在夜深人静、万籁俱寂之时进行。小窗用厚布蒙住，只留一盏如豆的油灯。昏黄的光线下，她苍白的手指稳定地将那淡红色的液体滴入深褐色的药膏，然后飞快地、均匀地揉搓搅拌，直到颜色完全融合，再无痕迹。

制成的药丸被她小心地装入不同的、洗净烘干的普通药瓶里，贴上不同的、毫不相干的药材标签，混入她带来的众多药材瓶中。每一瓶数量都不多，分散隐藏。

这个过程极度消耗心神和体力。取血的损耗，加上连日不眠不休的劳作，她的身体状况急转直下。眩晕发作得越来越频繁，有时磨着药粉，眼前就会阵阵发黑，需要扶住墙壁才能稳住。脸色白得吓人，嘴唇失去了所有血色，瘦得手腕骨节突出，原本合身的衣裙显得有些空荡荡。

陈大夫和刘太医来“配药室”找她商议病案时，都被她的样子惊到了。

“沐姑娘！你这……”陈大夫又急又气，“你这哪里是在研究药方，你这简直是在熬自己的命！”