太后警告后的第七日，沐染几乎将自己埋在了太医署的药房与医案之中。

她刻意避开了所有可能遇见陛下的场合。每日辰时准时到太医署，与周院使学习时目不斜视；巳时回芷苑研习医书，闭门不出；未时再去太医署整理医案，待到酉时末才归。周院使布置的功课，她完成得一丝不苟；陛下要求的医理心得，她按时呈交，却再不似从前那般期待批注。

她甚至开始回避赵德安。每次在太医署或宫中遇见，她都垂首匆匆行礼，不多说一句话。赵德安何等精明，自然察觉了她的疏远，却只是暗自叹息，并不多言。

可有些事，终究避不开。

这日春雨淅沥，太医署里弥漫着潮湿的药草气息。沐染正与周院使讨论一例疑难杂症，忽见赵德安冒雨匆匆而来，面色凝重。

“周院使，陛下染了风寒，高热不退。”赵德安语气急促，“太医院开的药，陛下嫌苦，一口都不肯喝。已经换了三个方子，煎了六回药，全被原封不动地退回来了。”

周院使眉头紧锁：“陛下龙体要紧，岂能由着性子不喝药？老臣亲自去一趟。”

“周院使有所不知，”赵德安压低声音，“陛下说了，除非……除非沐医女去，否则谁劝都不喝。”

话音落下，药房里一片寂静。几位正在抓药的医官都停下了动作，悄悄看向沐染。

沐染的心沉了下去。她垂下眼，指尖无意识地捻着袖角——这是她紧张时的小动作，入宫后已经极力克制，此刻却不由自主。

周院使看了她一眼，对赵德安道：“沐染是老夫的学生，但终究是未出师的见习医女。陛下龙体违和，理应由太医正或院使亲自诊治。她去，怕是不合规矩。”

“规矩是死的，人是活的。”赵德安苦笑，“周院使，您也知道陛下的性子，一旦执拗起来，十头牛都拉不回头。如今陛下高热不退，再不服药，恐生变故。太后那边若知道了……”

他没有说完，但周院使已然明白。太后若知陛下因不肯服药而病情加重，整个太医院都难辞其咎。

“沐染，”周院使转向她，“你可愿去？”

这话问得巧妙。周院使给了她选择的机会，却也让她无从选择——若说不愿，便是不顾陛下龙体；若说愿，便是违背了她这些日子刻意疏远的决心。

沐染抬起头，对上赵德安恳切的目光。这位御前总管向来沉稳，此刻眼中却满是焦急，额上还带着赶路时的细密汗珠。

“学生……”她听见自己的声音干涩，“学生听从院使安排。”

周院使沉吟片刻，终是叹了口气：“罢了。你随赵公公去一趟吧。记住，你是医者，陛下是病患。医者仁心，当以救治为先。”

“学生明白。”

沐染回芷苑取了药箱，随赵德安匆匆赶往紫宸殿。春雨打湿了宫道，青石板路泛着湿漉漉的光。她撑着伞，却仍有些雨丝飘到脸上，冰凉。

“沐医女，”赵德安忽然低声开口，“这些日子，你似乎在躲着陛下。”

沐染脚步一顿。

“老奴知道，太后娘娘召见过你。”赵德安的声音很轻，在雨声中几不可闻，“太后的话，你要听，但也不必太过惶恐。陛下对您……并无恶意。”

“民女知道。”沐染低声道，“只是身份有别，民女不敢逾矩。”

赵德安看了她一眼，欲言又止，最终只是摇了摇头。

紫宸殿内室比书房更显私密。龙涎香的气息混着药味，弥漫在空气中。萧执斜靠在龙榻上，只着中衣，外罩一件玄色常服，面色泛着不正常的潮红，额上覆着湿帕子。几位太医跪在榻前，战战兢兢。

见沐染进来，萧执抬眼看向她，那双深邃的眼眸因高热而略显迷蒙，却依旧锐利。

“都退下。”他的声音有些沙哑。

太医们如蒙大赦，躬身退出。赵德安也带着宫人退到外间，只留沐染一人站在榻前。

内室安静下来，只有窗外淅淅沥沥的雨声。沐染垂首行礼：“民女沐染，参见陛下。”

“过来。”萧执道。

沐染依言上前，在榻前三尺处停下。这个距离不远不近，合乎规矩。

“再近些。”萧执蹙眉，“朕又不会吃了你。”

沐染只得又上前两步，在榻边绣墩上坐下。离得近了，她能闻到他身上浓郁的药味，也能看清他眼中密布的血丝。

“伸手。”她轻声道。

萧执伸出手腕。沐染指尖搭上他的脉，凝神诊察。脉象浮紧而数，如琴弦紧绷——确是风寒袭表，郁而化热。

“陛下高热，是风寒入里所致。”她收回手，“太医院的方子开得对症，陛下为何不肯服药？”

“苦。”萧执别过脸，竟有些孩子气。

沐染愣了愣。她见过陛下威严的模样，见过他深沉的模样，却从未见过他这般……任性。

“良药苦口。”她斟酌着词句，“陛下龙体要紧，还请……”

“你煎的药，朕就喝。”萧执打断她，目光落在她脸上，“别人煎的，太苦。”

这话说得毫无道理。药方是太医院开的，谁来煎都是同样的苦。可沐染听出了其中的执拗——陛下是故意的，故意不肯喝药，故意要她来。

“民女……去煎药。”她起身。

“就在这里煎。”萧执指了指内室角落的小药炉，“赵德安，把药拿来。”

赵德安应声而入，将药材和药罐放在炉边，又悄无声息地退了出去。沐染只得净手，开始煎药。她将药材一一放入药罐，加水，点燃炭火。动作熟练，神情专注，仿佛这只是一次寻常的煎药。

可她知道不是。内室只有他们两人，窗外雨声潺潺，炉火噼啪。这氛围太过私密，私密得让她心慌。

萧执靠在榻上，静静看着她。她的侧脸在炉火映照下泛着柔和的光，额上那道疤痕已经淡了许多，在光下几乎看不真切。她煎药时神情专注，眉眼低垂，睫毛在眼下投出细密的阴影。

这一刻，他竟觉得心中那股莫名的焦躁平复了许多。

“沐染。”他忽然开口。

“陛下。”沐染没有抬头，依旧看着药罐。

“这些日子，你在躲着朕。”

沐染的手顿了顿。药罐里的水开始沸腾，咕嘟咕嘟地冒着气泡。

“民女不敢。”她低声道，“只是太医署功课繁重，民女不敢懈怠。”

“是吗？”萧执的声音听不出情绪，“朕看你呈上的医理心得，一篇比一篇刻板，像是照着医书抄的，全无自己的见解。”

沐染心中一紧。陛下果然看出来了。

“民女才疏学浅，还需多读书。”她谨慎答道。

药煎好了。沐染滤出药汁，倒入瓷碗。深褐色的药汤冒着热气，苦味弥漫开来。她端着药碗走到榻前：“陛下，请用药。”

萧执看着她，却不接碗：“太烫。”

沐染只得用勺子轻轻搅动，吹凉。待温度适宜，再次递上：“陛下，可以喝了。”

萧执依旧不接：“你先尝一口。”

沐染怔住。这要求太过僭越，哪有医者先尝陛下汤药的道理？

“陛下，这不合规矩。”她低声道。