他还记得是好几年前，在“人类”和“虚拟人格”的关系变得动荡不安的时期，埃维斯的几篇报道曾间接助长了部分地区的动乱，一部分“虚拟人格”被迫去往“无人区”。也就是那个时候，家族里一位素未蒙面的皇子曾给他来信，放低身份恳请借助他们的力量，寻找一名因这次事件而失踪的第五分局的暗卫。正是出于这次契机，他才了解到家族背后的这层关系。

“好，替我感谢他的提醒。”锡德里克笑了一下——埃维斯的做事风格还是那么有趣。

“我去找他。”晚餐过后，锡德里克坐在餐桌旁，极不情愿地向眼前的三人宣布这个消息。

一听这话，薇恩特顿时喜出望外，冲着奥威尔挑眉道，“怎么样，我就说他熬不过一年就会去找卡尔。这回是我赢了，接下来一年，打理城堡的工作就有劳你了。”

奥威尔冷笑一声，对她拿不上台面的作风嗤之以鼻，后者却丝毫不放在心上，洋洋得意地回过头，看向餐桌一头琥珀色瞳孔的少女，“咱们这回可得珍惜机会，多出门一阵子。走陆地还是海上？要不然去克里斯特尔上回提起的那个地方，怎么样？”

“趁我还没改变主意，把关于他的消息说出来，”锡德里克沉着脸打断她美好的畅想，“全部。”

“那是当然，我有什么理由对你隐瞒呢？”薇恩特流露出诚恳的目光，“可你也知道的，卡尔怎么会和我保持联系？前段时间，我闲着无聊探查过他的行迹，遗憾的是一无所获。要么是他隐藏得太好，要么是去了离这儿很远的地方。”

“要是一点消息都没有，我漫无目的地去哪儿找？索性还是老实呆在这里——”

“嘿，还没开始就放弃，这可不像你。”薇恩特当即打消他的这个念头，“我倒是觉得用不着担心，毕竟我们几个都在这儿，难道还挖不出一点儿线索？这样吧，锡德里克，你先仔细想想他走的那天发生过什么？他说过什么话做过什么事？我们从头捋捋……”

锡德里克回忆了一下，把那天的情景一五一十地描述了一遍——当然适当简化了一些不必要的部分。仔细想来，其中确实有一些反常的地方，“他说了一些意义不明的话，其中有一句话格外冰冷，似乎在提醒我不要对他掉以轻心……”

“我知道了，关键就在于这句话！”薇恩特信心满满，坚信自己抓住了重要的突破口，“他刻意用了不同寻常的语气，目的就是要让你印象深刻、不轻易忘记。”

“可他要我记住什么？”锡德里克皱了皱眉，反复琢磨话里的含义，“难不成是在警告我，他会对我动手？”

“按常理来考虑，当然不可能——连任何对你有威胁的人都被记在他的暗杀名单上，他当然不想伤害到你。可被人胁迫，这也说不通，你和艾莉丝都好端端地呆在古堡，他根本不在乎其他人和事。到底还有什么迫不得已的情况，能逼他对你动手？”薇恩特自言自语地分析了一番，到头来还是陷入困境。

餐桌上一片沉寂。几个人各自埋头思索，半晌找不出头绪。

“他不会对你出手，那如果不是他呢？”沉默间，奥威尔灵光一现，如同抢到了答题的主动权，清了一下嗓子故弄玄虚地说，“你以为是他，实际上却是利用他的模样令你掉以轻心。”

“你是说伪装成卡尔？”薇恩特一根一根地从他话里挑刺，“技术上虽然可行，但现实是：第一，卡尔在外人面前一直隐藏了身份和样貌，要伪装得天衣无缝以至于骗过锡德里克，除了我们几个没有人能做到；第二，如果知道有人要伪装成自己，最好的办法难道不是守着锡德里克等待对方自投罗网？再不济，直接的提醒也好过销声匿迹；第三，不论那人到底与谁有仇，刺杀锡德里克的方式有很多，为什么偏要大费周章地选择最容易失败的一种？”

“我的意思是，他既是卡尔，也不是。”奥威尔用最短的话堵住薇恩特的嘴。

薇恩特狠狠瞪了他一眼。她讨厌有人在她面前故意卖关子，能这么做的只有她自己。

“听人说话可要有点耐心。”奥威尔不屑地瞥了眼薇恩特，循着原本节奏继续说，“过去有一段时间，在和黑刃组织打交道之前，我背地里调查过他们。你们刚才说的让我想起一件事，不知道有没有关联？”

锡德里克集中精神，听着他继续说下去。

“你们知道黑刃组织的来源吗？”奥威尔先是把问题抛出来，等了一会儿没人接话，便做出解答，“其实，它的来历比大多数人以为的都要久远。最开始，它并不是什么暗杀组织，而是起源于宗教，是一群崇拜恶神的异教徒对自己的自称。”

“他们处于被压迫的阶级底层，没有受过教育，无一例外都是丧失人性、凶残至极的疯子。很长一段时间里，他们无差别地报复社会，恐怖的罪行闹得人心惶惶，‘黑刃’，即成了复仇者与杀人魔的代名词。传闻中，‘在极端的恐惧与崇拜交叠之下，真正的魔鬼在两种浓烈的情绪中诞生’。如同任何一个宗教的神使，它会附身在被选中的信徒身上，使之成为肃清人世的代行人。”

说到这里，奥威尔适时地停下。他其实记得不那么清晰，因此下意识地看向餐桌一头的少女，接着又把视线转向锡德里克，“我只是听到过一个说法：每一任被赋予‘黑刃’之名的暗杀者，就算在任务中幸存，最终也都因为丧失理智而被处置……这之间是不是有些蹊跷？”

这次薇恩特没有打岔，这表示她默认了奥威尔的猜想可能存在某种依据。

“信仰无法创造神魔和鬼怪，但在某一时刻，众多的、强烈的信念有偶然的几率生出一种无意识的东西——它被称为‘概念人格’。”

琥珀色瞳孔的少女缓缓开口。

即便构成的原理不同，那些已被认知的理论和规律会以同样的形态映射到这个世界。这类罕见的副产物是极少有人研究的领域，依照原本世界的规定，经技术委员会认定的特殊创造物，由委员会下属专门机构清理。

“你指的是……由集体意识产生的‘概念人格’？”薇恩特在遥远的记忆里搜寻良久，终于回想起某本教科书上提及的案例，“在十五号、还是十六号法案中提到的那个？”

“确切地说，十六号法案——《关于造物管理规范的指导意见》，针对的是主观人为造物，而非这类无意识产物。不过在十六号法案里划清了这两者之间的界定标准。”奥威尔提醒道。

一根蜡烛不知不觉燃尽了，火苗熄灭，散发出淡淡的焦味。肃穆的空气中，薇恩特忽然低笑一声，仿佛嗅到了一股令人着迷的气息。接着，她像一下子换了个人似的，情绪饱满地拍桌而起，目光炯炯、神采奕奕。

“好！不论如何，现在我们有了一个更离谱的假设！”她用目光巡视一圈，仿佛想将这满溢的热情感染给在座的所有人，“‘概念人格’，依照过往案例的说法，具有强大的侵略性，当它依附于实体后，会与原有的主人格争夺主导权。也就是说，卡尔担心的是，他可能会被真正的‘黑刃’人格所占据，最终失去自我、难以自制。”

“凭他的意志力，不可能轻易——”

“以前是不可能，但卡尔不是告诉过你，在安逸的环境里会失去很多东西？”薇恩特挑眉看着锡德里克，露出一丝狡黠的笑，“不必时刻警惕、也不再处处绷紧神经，这使得它终于有机可趁。卡尔大概察觉到一些预兆了，试想，如果真的到了那一步该怎么办？他一定不想将你置于两难的境地。”

话音未落，锡德里克的脸色已然阴沉了几分。短短几句话就能产生立竿见影的效果，这令薇恩特感到十分满意。但她觉得还不足够，贪心地继续添上一把柴，“从某种意义上来说，锡德里克，这可都是你造成的结果。看看这一年来你不负责任的样子，哎，真叫人心寒啊……”

“别这么肯定……这单纯只是一种假设，无凭无据。”迎面感受到薇恩特的恶意，锡德里克顿时冷静了许多，平稳心态自欺欺人地往好的方向想。

然而下一秒，“啪”地一声，主座上的少女像丢出一本菜谱一样，把一本比墙砖还厚的书册推到桌子中间。缺乏设计感的红底镶边封面上赫然印着一行工整的标题——《关于造物管理规范的指导意见[法16号]》。

“在餐柜的抽屉里，表面擦干净过，还没有积上灰。”

倘若他们谁都没有动过，那么翻阅这本法案的人只能是卡尔。真凭实据摆在眼前，薇恩特用目光询问锡德里克——你还有什么话要狡辩？

外面的天色彻底变暗，灯光映在锡德里克眼底，泛起一层焦虑，“他到底能去哪里？”

“呵，现在知道着急了？不过玩笑归玩笑，听着，锡德里克，要是真如我们推测的那样，你确实不该去找他。你知道的，卡尔能像现在这样保持着温和友善的一面，都是因为你。你是唯一约束着他的枷锁，如果你出了什么事，他一定会疯的，我甚至不敢想他会做出多么疯狂的事……虽然这对你很不公平，但理性地说，如果情况反过来，你至少……”

“不，你错了，薇恩特，我也一样。”不等她说完，锡德里克斩钉截铁地打断她的话。

这不容辩驳的坚定让薇恩特生生咽下嘴里劝解的话。沉默间，一旁的奥威尔默默拿起书册，摊开手掌触碰封面。他对物体的感知要比其他人敏锐得多，这让他总能轻易地获取更多信息。几秒过去，他翻开扉页，手指在粗糙的纸面上拂过，这一页上并没有多少文字，但过了好一会儿他仍停留在这里，不继续往后翻下去。

“虽然我不知道卡尔去了哪里，”奥威尔丢出半句话，直到所有的目光都汇聚到他身上，才将手里的书举起来，指向其中一行，“但我或许知道他去见了谁。”

“十六号法案技术委员会审核人——A21，米尔娜。”