一个月以前，与雷莫利亚远隔重洋的东方大陆中部，青色的古堡立于悬崖之上，在岁月的洗礼中岿然不变。

这个时节正是草木繁茂之际，高大的白栎树投下影影绰绰的绿荫，常春藤和野蔷薇爬满了栅栏和墙壁，小花园里的灌木修剪的圆润饱满，空气中混杂着各种鲜花馥郁的香气。这最近几年才得以见到的精心打理的美景，无疑归功于城堡里一位辛勤的“园丁”——自从锡德里克将大把的闲暇时间统统投入在草木种植上，这片园子一改先前的荒芜败落，终于有了配得上这座悠久古堡的模样。

花园一角的树荫下，镂空雕花的金属小桌上摆着一壶红茶和两只茶杯，薇恩特闭着眼睛躺在椅子上乘凉。她摊开一份报纸盖在脸上遮住零碎的光斑，亚麻色的头发歪歪扭扭盘在脑后，似乎稍一转头就会松散开来。而要是细看她裸露在外的皮肤的话，能看出来她比当年居然还要年轻了一些。

桌子的外侧，另一只茶杯的使用者——平日里云游四海的奥威尔正安坐在薇恩特对面的椅子上。他的脸颊瘦削，这几年来皮肤晒得更黑了一些，越加显得棱骨分明。很难想象，鲜少来一趟古堡的他，竟与薇恩特坐在同一张桌子旁喝下午茶。

“没剩多少时间了。不如老实认输吧，薇恩特。”太阳逐渐低沉下来，看到薇恩特脸上的报纸被她的气息吹动了两下，奥威尔抿了一口茶，露出一丝胜券在握的笑。

“急什么，不到最后怎么能分出胜负呢？精彩的逆转往往要等到最后一刻啊。”薇恩特伸了个懒腰，顺手把报纸举到空中，摆在眼前漫无目的地看，“话说回来，其实我现在觉得，就算赌输了也挺不错的。你瞧瞧他那副样子，再这样下去，一个人就能把该干的活全干了，我乐得清闲。”

“哦？左右你都不亏。”奥威尔嗤笑了一声，顺着薇恩特的话向她所指的方向眺去。

视线所及处，矮坡下一大片栽种南瓜和土豆的农地里，一个身姿挺拔的人影头戴草帽、身穿便装，正精心挑选晚餐的食材。在打理花园之前，起初锡德里克只是为了减少下山采购的次数而开垦了一片田地种植作物。后来作物的长势出乎意料地好，颇有心得的他才进一步开始了种植花草的研究，将整个小花园变成了他的试验地。

时间接近傍晚，他花了一些时间采摘完足够的食材，拎着农具经过小花园向厨房走去。当看到薇恩特和奥威尔坐在一起时，他不禁露出一丝惊讶的神色——但也只是一瞬间——他显然不想管这两人的闲事，立刻别开脸装作漠不关心的样子，绕远了几米加快步伐。

“嘿，锡德里克，别急着走！”可惜薇恩特并不想轻易放跑他，远远地就扯着嗓子呼唤起来。她看出锡德里克想装作没听见，便越发卖力地喊了几声，直到对方不情不愿地站到他们面前。

“时间还早呢，先歇会吧！难得奥威尔也在，一块儿喝个下午茶？”薇恩特满脸笑意地欢迎锡德里克加入茶会。

“只不过是中年人无聊的下午茶，你要是觉得无趣，大可不必勉强。”奥威尔礼貌性地冲锡德里克点头致意，丝毫没有拿开占着椅子的帽子和外套、把唯一的空位让出来的意思。

“我就是来打声招呼。”锡德里克甚至没有把工具放下。他不知道这两人又在打什么主意，也一点儿都不想知道。此刻他一心想着早点去厨房。机械人偶做的料理总是同一种风味，最近他总盘算着找个机会精进厨艺。

“对了，你看今天的报纸了吗？”薇恩特没话找话地把手里的报纸往锡德里克眼前一推。古堡的位置人迹罕至，唯有埃维斯家经营的报社能每天传一份报纸过来。

“没有，哪天的我都不看。”锡德里克用冷淡的目光拒绝道。

“这怎么行？你好歹也关心一下外面的情况，就当是支持埃维斯的事业也行。”薇恩特小声数落了两句，随即指着报纸头条上的版面说，“你看这个，说是‘无人区’又在筹备什么活动了，明面上说是肃清黑恶势力，其实……呃？新闻还有下回揭晓？总之，你之前也听埃维斯提过吧，这可是他追查了好多年的大新闻，最近连艾莉丝也帮着他忙得不可开交。”

回忆起前几天，埃维斯神采奕奕、充满神秘地宣布他即将揭发一桩大阴谋时的情形，锡德里克深深叹了口气，“这算是开了个头？他别闹得不可收拾就行。”

“年轻人嘛，怎么能安分守己？不过，锡德里克，埃维斯追查的这事，你多少也知道些内情吧？”薇恩特伸出手指轻轻敲了敲报纸上的内容，笑着看向锡德里克，“啊，我当然不是说要给埃维斯帮忙，就是单纯觉得，这个流传已久的‘夜鸮排名’既然聚集了那么多顶尖杀手，你说会不会……”

“咳。”奥威尔谴责地瞪了薇恩特一眼。暗示到这个份上，明摆着已经把“卡尔”这个名字挂到了嘴边。

“我又没说出口，这可不算违约。”薇恩特厚着脸皮狡辩道。

可不想这一招并不奏效。她本以为锡德里克一定会按捺不住追问，没想到他的态度依旧冷淡，连话也不接就要转身离开。薇恩特急得立马站起身，正想着怎么拖住锡德里克，就听见头顶传来一阵清脆的银铃声。

一个红衣服的少女从枝头轻轻一跃，灵巧地一个翻身，像猫一样轻盈地落在锡德里克面前。她抬头看着锡德里克，眨了眨眼睛，接着歪过头望向他背后的薇恩特，“有卡尔的消息了？”

“艾莉丝，你来得正好！”薇恩特喜出望外，丝毫不在乎艾莉丝为什么会突然回来，“我们刚说起埃维斯近来操心的这个案子——这不是牵扯到什么排名嘛，也许……”

“卡尔对这个不感兴趣。”艾莉丝言简意赅地结束掉这个话题。她比过去略微长高了几厘米，神色间多了几分沉熟稳重，除此之外没有任何变化，就连说话的风格也如出一辙。

瞬息的起落令薇恩特一时间接不出话。好在艾莉丝细想了一下，又问，“卡尔离开多久了？”

“过了今天刚好一年。”薇恩特给出了一个十分精确的时间。

艾莉丝点了点头，莫名地看了锡德里克一眼，突然爽快决定，“好。等帮埃维斯忙完这事，我就去找卡尔。”

说者无意，听者有心。此刻薇恩特的内心无疑充满了对艾莉丝的感激。她抓住机会阴阳怪气地敲打道，“到底还是艾莉丝关心卡尔，不枉他付出了那么多，可算有些回报……”

被艾莉丝堵着没能及时抽身，锡德里克被迫听着这些话，握着镰刀的手不由紧了紧，“当初不辞而别一走了之，不知道自己回来，难道还得特地去‘请’他？”

听见这话，薇恩特忍不住勾起嘴角——他总算不再憋着刻意回避，哪怕是抱怨也好过置之不理。

“卡尔做事不是一向如此？但这次去了那么久也没个消息，谁知道是他不想回来，还是回不来呢？”不顾锡德里克压抑着愤怒的表情，薇恩特一语戳破他心底的担忧，“哎，没准是身陷囹圄难以脱身……他那副样貌要是被看见了，也不知道有多少人盯着……”

她本想继续念叨几句，无奈余光瞥见锡德里克手里的镰刀隐约提高了几寸，只好作罢，“这样吧，锡德里克你先冷静一下……艾莉丝，我去把前几天你们要的资料找给你！”

等到这个聒噪的女人终于走远，锡德里克看着站在眼前的艾莉丝，长长叹了口气，把手里的东西丢到地上，“他以前也这样？动不动就突然消失？”

艾莉丝想了几秒，点了点头，又立马摇头，“也不是经常。”她回忆了一下过去的经验，总结说，“只有两种情况——要么卡尔有十足的把握，根本用不着我；要么完全没有，我去了只会叫他分心。”

决不会把自己的弱点暴露在敌人面前，这的确是卡尔的作风。

“通常都是第一种。”艾莉丝补充了一句，欲言又止。

锡德里克面不改色地听着，心里却远没有那么平静，“那他消失的时候，艾莉丝，你……怎么办？”

“原地等他，无聊了就去找一找，然后再回来等。”

锡德里克现在觉得，他这个坏毛病多少是被艾莉丝惯出来的。

“太久了，”看到锡德里克有些分神，艾莉丝忽然主动说道，“以前最长也只有七个月，卡尔回来的时候受了伤。这次是不是太久了？”

“……”要不是清楚艾莉丝绝对不会助纣为虐，他几乎要怀疑这些话大概率是薇恩特的诡计。他朝着一旁悠然品茶的奥威尔瞥了一眼，犹豫再三，终于还是妥协，“行吧，我去打听一下消息。”

银色的铃铛一阵脆响，艾莉丝赞成地用力点头。眼见锡德里克就要离开，她恍然想起自己过来的目的，“锡德里克，我是来找你的。”

“找我？”难怪艾莉丝从刚才就一直拦在他面前。

“埃维斯要我私下给你带句话。”她说着看了眼奥威尔，想了一秒，果断决定对他熟视无睹，“他追查的案子可能牵扯到你们家族。‘若有牵连尽早抽身，到时候可不会顾及你的情面。’埃维斯是这么说的。”

这话说的十分直白，锡德里克立刻明白了埃维斯的意思。

作为维尔纳河畔联盟的成员国之一，约曼帝国的皇族负责执管其中的第五分局，虽然锡德里克常年不参与家族事务，但书信往来间多少知道一些内情。据他所知，约曼帝国对这件事情的参与度并不高，往年的内战劳民伤财，在对外事务上，他们一贯采取被动防御的姿态，而第五分局的主要职责也仅仅只是皇族的暗卫。