周文彬握着那锭银子，哽咽道：“沈兄大恩，周某没齿难忘。若此次能得功名，定当厚报。”

沈砚辞笑了笑：“举手之劳而已。我们读书人，当以天下为己任，何须言谢。”

两人坐在槐树下，聊起了学问。从《论语》到《孟子》，从诗词歌赋到经世致用，越聊越投机。周文彬惊讶地发现，沈砚辞虽是寒门出身，却学识渊博，见解独到，远非一般举子可比。

“沈兄之才，必能高中状元。”周文彬由衷赞叹。

沈砚辞摆摆手：“周兄过奖了。科举之路，变数颇多，我只求尽人事，听天命。”

两人结伴同行，一路晓行夜宿。沈砚辞省吃俭用，却时常接济周文彬。周文彬的身体渐渐好转，对沈砚辞更是敬佩有加。

这日，两人行至离京城不过数十里的小镇，客栈里挤满了来自各地的举子。众人围坐在一起，高谈阔论，话题渐渐转到了当朝天子身上。

“你们听说了吗？当今圣上萧景渊，年少登基，英明果决，亲政不过三年，便平定了西南叛乱，整顿了吏治，是难得的明君。”一个身着锦袍的举子得意洋洋地说道，他是官宦子弟，消息灵通。

“明君是明君，就是性子太过偏执。”另一个举子压低声音，“听说圣上不喜后宫粉黛，对那些趋炎附势的臣子更是厌恶。唯独偏爱有才情、气质清隽之人，前几日，翰林院一个修撰，只因生得俊朗，又擅长书法，便被圣上召入宫中，伴驾多日。”

“竟有此事？”众人哗然。

沈砚辞闻言，心中微微一动。他素来不喜朝堂八卦，只一心钻研学问。但听到“偏爱有才情、气质清隽之人”这句话时，总觉得有些不舒服，却又说不上来哪里不对。

周文彬碰了碰他的胳膊，低声道：“沈兄，莫听他们胡言。圣上英明，断不会因外貌取人。”

沈砚辞点了点头，没有说话。他抬头望向京城的方向，巍峨的城墙在夕阳下泛着金光，像一头沉睡的巨兽