商队之血

与潘托斯的盟约重新签署三个月后，龙盟的第一支正式贸易商队出发了。

这支队伍规模空前：一百名战士护卫，三十辆格鲁克新设计的重型货车，载着从草原各处收购的优质皮毛、马匹、盐海子的特色盐晶、还有少量从潘托斯换来的玻璃器皿作为高端礼品。

领队是老班扬——那个为丹妮建立情报网的羊民商人。经过几次成功的情报行动，他已经完全获得了丹妮的信任。副领队是哈萨的孙子小托莫克，那个曾在故事篝火边提问的男孩，如今已经十四岁，聪明机警，被丹妮选中培养为未来的贸易负责人。

商队的路线经过精心规划：从鹰落山谷出发，向南穿过东草场摩洛的领地（现在已是龙盟成员），然后沿着颤抖海海岸线西行，途经几个小城邦，最终目的地是奴隶湾的渊凯——那里以丝绸、香料和奴隶贸易闻名，也是潘托斯商业竞争对手的大本营。

“记住，”丹妮在出发前交代老班扬，“我们不是去挑衅。是去展示存在，建立联系，顺便……观察。渊凯的城墙有多高？守军有多少？贵族之间关系如何？奴隶市场运作模式？这些我都要知道。”

她递给老班扬一个密封的铜管：“如果遇到危险，点燃管口的引信，里面的烟花会升空爆炸，五十里外都能看见。龙会来。”

商队顺利出发了。头两周，一切顺利。他们受到了沿途小城邦的热情接待——龙盟的名声已经传开，没人敢怠慢“有龙的人”的商队。

第三周，进入渊凯势力范围。

麻烦从第一天就开始了。

按照惯例，外国商队进入渊凯领土，需要在边境哨所登记，缴纳关税，领取通行许可。但当老班扬带着文件去办理时，渊凯的税务官看都没看，只是嗤笑。

“龙旗？草原蛮子也学人做生意？”那是个肥胖的官员，手指上戴满戒指，“关税翻倍。因为你们……污染了我们的空气。”

小托莫克年轻气盛，忍不住反驳：“协议上写明了税率！你这是违规！”

官员斜眼看他：“在这里，我就是规则。要么交钱，要么滚。”

老班扬拉住了要拔刀的小托莫克，赔着笑脸交了双倍关税。但屈辱只是开始。

进入渊凯城的过程更像一场折磨：他们的货车被反复检查，借口“可能藏有违禁品”，实际上是为了勒索贿赂；战士的武器被强行“保管”，说是城内不准携带武器；甚至他们的马匹也被牵走，说是“需要进行检疫”。

三天后，他们终于被允许在城西的外国商区设立摊位。但生意根本做不起来——每当有本地商人想来谈买卖，就会有一群流氓打扮的人围上来，威胁、恐吓，甚至动手打人。

老班扬意识到，这不是偶然。这是有组织的排挤。

他试图求见渊凯的执政官，但被拒之门外。贿赂了低级官员后才知道：渊凯的奴隶主贵族们对潘托斯与“草原蛮子”结盟极为不满，认为这是对城邦尊严的侮辱。他们决定给龙盟一个“教训”。

“我们得走。”老班扬对小托莫克说，“货卖不掉没关系，人安全回去最重要。”

但已经晚了。

第四天深夜，他们的营地遭到袭击。

一群蒙面人趁着夜色翻墙而入，见人就杀。护卫战士因为武器被收走，只能用随身的匕首抵抗，伤亡惨重。老班扬在混乱中点燃了信号管，烟花在夜空中炸开，但渊凯城太大，城墙太高，外面的人能不能看见都是问题。

袭击持续了不到一刻钟。蒙面人抢走了大部分货物，杀死了二十三名护卫和八名商队成员，然后迅速撤退。

老班扬自己也受了伤，肩膀被砍了一刀。他挣扎着清点幸存者：包括他自己在内，只有三十七人活下来，而且大半带伤。

更残忍的是第二天清晨。

渊凯的守军“姗姗来迟”，看着满地的尸体，只是耸耸肩：“外国商区治安不好，常有的事。”然后他们拖走了所有尸体——剥光衣服，扔进乱葬岗。

只有一个人的尸体被特别处理：小托莫克。

这个十四岁的男孩死得很惨——他为了保护一个受伤的同伴，被三个人围攻，最终被割喉。死后，他的尸体被剥皮，皮被粗糙地鞣制，里面塞满干草，做成了一个扭曲的人形。

这张人皮被钉在一根长杆上，立在渊凯城门外。下面挂着一块木牌，用通用语、瓦雷利亚语和多斯拉克语写着：

“草原蜥蜴的使者。下一个，就是骑蜥蜴的人。”

消息在五天后传到鹰落山谷。

老班扬和其余三十六人全部被抓，关进了渊凯的地牢。消息是通过潘托斯的商船传回的：一个潘托斯水手在渊凯港口亲眼看见了城门外的人皮旗，吓得立刻乘船离开，一回到潘托斯就报告了总督府。

伊利里欧不敢隐瞒，立刻派快马将消息送到草原。

丹妮听到消息时，正在教雷戈辨认草药。一岁十个月的孩子已经能说出完整的句子，正拿着一条鼠尾草闻味道。

传令的战士跪在帐外，声音嘶哑地复述了所见所闻。当说到“人皮旗”时，丹妮手中的草药掉在了地上。

她没说话，只是缓缓站起身，走到帐篷角落的水盆边，洗手。洗得很慢，很仔细，从手指到手腕，一遍又一遍。