盐海子的烟尘尚未完全落定，第一份礼物就送到了鹰不落山谷。

那是盐海子之战后的第十三天清晨，一队约三十骑的陌生马队出现在山谷东侧的哨岗视线内。他们没有携带战斗旗帜，马背上捆着鼓鼓囊囊的皮袋，领头者手中高举一根绑着白色毛皮的木杆——草原上表示和平通行的标志。

哨岗迅速通报。一刻钟后，卓戈和丹妮站在主营地边缘的瞭望台上，看着那支马队在山谷入口处停下，只有三人被允许进入。

领头的是个脸上有火焰刺青的中年战士，他下马后单膝跪地，用流利的多斯拉克语高声说：“东边草场的摩洛卡奥，向草原共主卓戈卡奥及龙之母致敬！”

他特意强调了“共主”这个词。丹妮与卓戈对视一眼，都听出了其中的意味。

“起来说话。”卓戈的声音听不出情绪，“你的卡奥送你来做什么？”

使者站起身，但依然微微躬身：“我的卡奥听说盐海子的摩洛因愚蠢冒犯了您，已被天火净化。为表示我们与那蠢货毫无瓜葛，也为恭贺卓戈卡奥的龙威，特献上良马百匹——”

他向后挥手。山谷外，随行的战士解开皮索，驱赶马群进入谷口。那是清一色的四岁到六岁壮龄公马，毛色油亮，体态矫健，每一匹的额头都烙着代表“东草场摩洛”的菱形印记。

“——以及，”使者从怀中取出一卷鞣制精细的羊皮，双手呈上，“我的卡奥说，他愿意让出东边草场以南最丰美的三处夏季草场。那些地方，春末时野草能长到马腹，夏日的溪水清甜，从不断流。”

他顿了顿，补充道：“我的卡奥说，他不知道如何把草场画在皮子上——草原在多斯拉克人的脑子里，不在那些城邦人的鬼画符上。但如果卓戈卡奥愿意，他可以亲自带您去看，告诉您每一处水洼的深浅，每一片草场恢复需要几年。”

丹妮心中了然。果然，草原其他部落还没有“地图”的概念。他们靠口传记忆、星辰方位、地标特征来导航。这份“口头地图”的献礼，实际上是在交出生存命脉——对草原部落来说，优质草场和水源的秘密，比黄金更珍贵。

卓戈沉默片刻，问：“你的卡奥想要什么？”

使者再次躬身：“不敢有所求。只愿卓戈卡奥能允许我们继续在东边草场放牧，并……在必要时，能获得您的庇护。”

“庇护？”卓戈挑眉。

“是。”使者声音压低，“西边的扎罗卡奥最近动作频繁。他吞并了两个小卡拉萨，现在手下有近四千战士。他放话说，草原的传统不能被‘养蜥蜴的懦夫’改变。我的卡奥担心……扎罗的下一个目标，会是我们。”

卓戈看向丹妮。丹妮微微点头。

“礼物收下。”卓戈说，“告诉你的卡奥，他的草场，我会记住。如果扎罗敢来，龙会知道该去哪里喷火。”

使者的脸上露出如释重负的表情，深深一躬：“您的仁慈如草原般宽广！我的卡奥还说，如果您需要战士，我们随时可以出两百骑——”

“暂时不需要。”卓戈打断他，“但告诉你的卡奥，明年春天，我的商队会经过他的草场。我要他保证商队的安全，并提供向导和补给。作为回报，商队会给他带来潘托斯的铁器和药品。”

使者愣了一瞬，显然没料到这种“交易”形式的回报。但他很快反应过来，用力点头：“一定！我的卡奥一定办到！”

使者队伍离开后，卓戈和丹妮回到大帐。百匹马被哈萨带人去接收，将编入种马群改良血统。

“你怎么看？”卓戈问。

丹妮展开那张羊皮——上面其实什么都没画，只是一张空白鞣皮。“东草场的摩洛很聪明。他知道打不过你，所以主动臣服，献上最宝贵的东西换取保护。而且他给出了一个共同的敌人：扎罗。”

“扎罗真的会动手？”

“一定会。”丹妮从木箱里取出自己的地图——那张已经标记了小半个草原的羊皮，“根据商队带回的情报，扎罗今年四十二岁，正值壮年，以勇武和野心著称。他花了十年时间从一个小寇爬到卡奥，手段狠辣，信奉的只有一条：强者拥有一切。”

她用炭笔在西边区域画了个圈：“他现在有八百战士，是除了我们之外草原西部最强的势力。如果他听说东草场的摩洛向你臣服，只有两个选择：要么也臣服，要么趁着我们还没完全消化盐海子、羽翼未丰时，联合其他卡奥把我们灭掉。”