卫庄连续盯了三夜。

每夜子时前后，金佛寺后山的隐蔽山坳必有动静。车轮压过碎石的声音在深夜里格外清晰，偶尔夹杂着压低的呼喝，是赶车人在催促。卫庄伏在对面山崖的乱石后，借着稀薄月光，记下了每一趟车的特征：轮距、载重、往返间隔。

第四日黄昏，他将一卷细麻布绘的路线图铺在宋谚面前。

“大人请看，”卫庄指尖点着图中蜿蜒的虚线，“从金佛寺后山出发，往西北走十里，有一处岔路。粮车在此分作两路，一路继续往西，似是往边境方向；另一路折向北，通往……幽州城西的私仓。”

“私仓？”宋谚俯身细看。

“是季崇德妻弟名下的货栈后仓。”卫庄补充道，“属下白日去探过，那货栈明面做皮毛药材，后院却垒着五座大仓，守备森严。夜间运去的粮车，进去便不再出来。”

裴时雍在一旁插话：“我这边也有些收获——季崇德那个妻弟叫胡三旺，表面是个商贾，实则与幽州军中几个粮官往来密切。他手中有一份‘特许文书’，说是专营‘军余粮秣调剂’。”

“军余粮秣？”宋谚蹙眉。

“就是军粮周转中产生的‘余粮’。”裴时雍冷笑，“按制，边军粮储需留足余量以备不测。这些余粮年久陈化，本该定期轮换、折价处理。胡三旺便是以‘处理陈粮’为名，低价购入，再……”

“再以新粮价格，流入市面，或暗中囤积。”宋谚接道。

裴时雍点头：“我去市面暗访过，幽州几家大粮行的掌柜说话都滴水不漏，但有个小伙计喝多了透露，胡三旺的货‘来路正、价钱好’，不少粮商都从他那儿拿货。”

线索渐渐收拢成一个清晰的网：季崇德利用巡抚职权，以赈灾为名从朝廷调粮；一部分粮食或许真用于赈济，但大部分却通过胡三旺的渠道，流入军仓或市面，中饱私囊。金佛寺后山的仓库，恐怕就是中转枢纽。

“还需确凿证据。”宋谚沉吟，“光是车辙印和传言，定不了二品大员的罪。”

卫庄沉默片刻，从怀中取出一物：“昨夜属下趁运粮间隙，潜近山洞，在洞口草丛中捡到这个。”

是一枚青铜腰牌，半个巴掌大小，边缘已磨损，正面阴刻着一个“季”字，背面则是编号：丁十七。

“季府的腰牌。”裴时雍接过细看，“丁字开头……应是府中低级护卫或杂役所用。怎会掉在那种地方？”

“或许是搬运时遗落。”卫庄道，“但属下觉得蹊跷——那等机密之地，怎会用有标识的腰牌？”

宋谚接过腰牌，指尖摩挲着冰凉的铜面。太明显了，明显得像是故意留下的破绽。是疏忽，还是……陷阱？

“大人，”卫庄忽然道，“今夜子时，有一趟粮车会从金佛寺出发往北。属下观察过，这趟车装得最满，押车人也最多，应是重要转运。若想探清虚实，今夜是机会。”

宋谚与裴时雍对视一眼。

“太冒险。”裴时雍摇头，“若被察觉，打草惊蛇不说，你我安危也难保。”

“正因重要，才会放松警惕。”卫庄声音平静，“人多易乱，反易混入。属下可扮作脚夫，趁装车时混进去，跟车一探究竟。”

宋谚盯着那枚腰牌，心中权衡。她知道卫庄说得有理，可让卫庄独身涉险……

“我同去。”她忽然道。

“不可！”裴时雍和卫庄同时开口。

“允邈兄，你身子弱，又无武艺，去了反成拖累。”裴时雍急道，“不若我在外围接应，卫庄探内。”

宋谚却摇头：“正因我不会武，才更该去——若被发现，我可假装迷路的书生或香客，尚有转圜余地。卫庄若被擒，便是有口难辩。”

她看向卫庄：“你可有把握带我潜入，又不被人察觉？”

卫庄沉默片刻，点头：“有。但大人需听属下安排，不可擅自行动。”

“自然。”

裴时雍还想再劝，宋谚已起身：“裴兄，你留在驿馆。若天明我们未归，你便去找殿下，将腰牌和路线图交给她。”

这话说得凝重，裴时雍只得应下。

同一时刻，行辕。

叶霜景正在听采薇禀报近日幽州官员的动静。

“季崇德这几日除了例行请安，并未多与殿下接触。但他府中幕僚频繁出入幽州守备衙门，似在调阅城防档案。”采薇低声道，“此外，胡三旺的货栈这几日突然歇业，说是盘点存货，实则后院搬运不断。”

叶霜景指尖轻叩桌面：“他在清理痕迹。”

“殿下，是否该提醒宋大人他们暂缓行动？”扶月担忧道，“季崇德这般动作，怕是有所察觉。”

叶霜景望向窗外暮色。她知道宋谚的性子，既已摸到线索，必不会罢手。今夜金佛寺后山有粮车转运，卫庄必会去探——而以宋谚的脾性，恐怕也会跟去。

“采薇，”她忽然道，“你去驿馆传话，就说本宫明日想去城外观摩农事，让宋编修和裴主事陪同，今晚早些歇息。”

这是明面上的遮掩。采薇会意，又问：“若宋大人已出门……”

“那便将话传给裴主事。”叶霜景顿了顿，从妆匣中取出一枚白玉哨，“将这个交给卫庄。若遇险情，吹响此哨，本宫的人会在半刻内赶到。”

“是。”

采薇匆匆离去。叶霜景独坐灯下，心神不宁。她想起那夜宋谚站在竹林中清瘦的背影，想起她接过软甲时微红的耳根，想起她伏案书写时专注的侧脸……

“扶月，”她轻声问，“本宫这般推她向前，是对是错？”

扶月温声道：“殿下给了宋大人选择的机会。路是她自己选的，殿下只是……在她需要时，递了把伞。”

伞吗？叶霜景苦笑。可这河西的风雨，岂是一把伞能挡住的？

夜色渐深，乌云蔽月。

宋谚换了身深灰布衣，头发用布巾包起，脸上抹了些灶灰，乍看像个清瘦的少年杂役。卫庄也换了装扮，粗布短打，腰间暗藏短刃。

两人趁夜色出城，沿着卫庄探好的小路往金佛寺后山去。山风凛冽，吹得草木簌簌作响。宋谚深一脚浅一脚地跟着，气息渐粗。

“大人，可需歇息？”卫庄回头。

“不必。”宋谚抹了把额角的汗，“赶路要紧。”

子时将至，远处山坳隐约传来人声。卫庄示意宋谚伏低，两人悄声靠近。只见山壁下一个隐蔽的洞口敞着，里面透出昏黄火光。七八辆大车排成一列，正由赤膊的脚夫扛着麻袋装车。

麻袋沉重，落地时发出闷响。宋谚凝神细听——那声音，果然不似粮食该有的簌簌声，反倒像……沙土？

“装的是沙。”卫庄在她耳边低语，“粮食怕是早已运走，这些是掩人耳目。”

正说着，一个管事模样的人提着灯笼走出来，吆喝道：“手脚都利索些！寅时前必须装完，天亮前要赶到北仓！”

“王管事，这趟装完，库底可就清空了。”一个脚夫嘟囔道。

“清空才好！”王管事骂道，“上头说了，这几日风声紧，赶紧挪干净，一粒米都别留！”

宋谚心下一凛。季崇德果然在清理仓库。若今夜不能拿到证据，恐怕日后更难。

卫庄观察片刻，低声道：“大人在此等候，属下混进去看看库内情况。”