车驾离京第五日，已入河东地界。

越往西北，天色愈显高阔。官道两旁不再是整齐的麦田，而是起伏的丘陵与稀疏的林木。风里带着尘土与野草的气息，干燥而粗粝。

宋谚骑在马上，青色官服外罩了件裴时雍借她的鸦青披风——离京时匆忙，她带的都是单薄夏衣，没料到北地昼夜温差如此之大。裴时雍倒是准备周全，连带着她那份也考虑了。

“允邈兄这身子骨，可得锻炼锻炼。”裴时雍笑道，顺手递过水囊，“这才走几天，脸都白了。”

宋谚接过水囊抿了一口。她确实不太适应长途跋涉，每日下马时腿都是僵的。但这话不能说，只淡淡道：“无妨，习惯便好。”

前方公主仪仗缓缓而行。叶霜景大部分时间都在轿辇中，偶尔歇息时才会下来透透气。宋谚远远望见过几次，她总是站在车驾旁，望着西北方向，神情沉静，不知在想什么。

两人之间隔着仪仗与随从，连说句话的机会都没有。宋谚摸了摸腰间的青竹笔，心绪微乱。

傍晚，车队在官驿歇息。

驿站不大，公主住了正院，随行官员安置在东厢。宋谚与裴时雍分到相邻的两间屋子，陈设简陋，但还算干净。

刚安顿好，门外便传来轻轻的叩门声。

开门一看，竟是采薇。

“宋编修，”她福了福身，“殿下有请。”

宋谚心下一紧，整理了下衣冠，跟着采薇穿过回廊，来到驿站后院一处僻静的小亭。叶霜景已等在那里，一身月白常服，发间只簪了支素银簪，在暮色中显得格外清冷。

“臣参见殿下。”宋谚躬身。

“免礼。”叶霜景示意她坐下，目光在她脸上停留片刻，“路上可还适应？”

“尚好，谢殿下关怀。”

亭中一时寂静，只有远处马厩传来的嘶鸣。采薇与扶月守在亭外，背对着她们，隔开了外界视线。

叶霜景从袖中取出一份卷起的文书，推至宋谚面前：“这是出发前，本宫让暗卫搜集的河西近年粮价变动记录。你且看看。”

宋谚展开细看。纸上密密麻麻记载着熙和元年至今，河西各府县的粮价波动。乍看寻常，但若对比同期“报灾”的月份，便能发现蹊跷——每逢报灾请赈前后，市面粮价不升反降，稳定得反常。

“若是真灾，粮商必囤货居奇，粮价该涨。”宋谚指出，“这般平稳……倒像是有人暗中调控。”

叶霜景颔首：“本宫也这般想。季崇德若真贪墨赈粮，必得寻渠道销赃。掌控粮价，便是掌控销赃的节奏。”

她顿了顿，看向宋谚：“此去河西，明面查账不易。你与裴主事可先从市井着手，暗访粮行、货栈，看看有无大宗粮食异常流动。”

“臣明白。”

正事说完，亭内气氛稍缓。叶霜景忽然道：“青云留在京城，你身边无人照料。本宫……”

她话音未落，亭外阴影中走出一个人。

那人身形不高，着一身灰布短打，腰间佩刀，面容普通得扔进人堆便找不见。他走到亭前，单膝跪地，声音低沉稳重：“卫庄参见殿下，参见宋大人。”

宋谚微怔。

叶霜景温声道：“这是卫庄，本宫府中护卫。他身手不错，也识些字，此行拨给你使唤。身契在此——”她将一张契纸放在石桌上，“从今往后，他是你的人。”

宋谚愕然抬头：“殿下，这……”

“本宫知道你有顾虑。”叶霜景打断她，“但河西情势不明，你身边需有可靠之人。卫庄忠诚，口风也紧，你不必担心。”

宋谚看向卫庄。他依旧垂首跪着，姿态恭敬，却自有一股内敛的气势。这样的人，绝不仅仅是“府中护卫”那么简单。

她忽然明白，叶霜景是在用这种方式护她周全。

心头涌起一股热流，夹杂着说不清的悸动。宋谚深吸一口气，起身拱手：“臣……谢殿下厚意。”

“起来吧。”叶霜景对卫庄道，“从今日起，你便跟着宋大人。她的安危，便是你的职责。”

“属下遵命。”卫庄起身，站到宋谚身后三步处，沉默如影。

叶霜景又交代了几句河西需留意的事项，便让宋谚回去了。临出亭时，她忽然轻声唤住她：“宋谚。”

宋谚回头。

暮色已浓，叶霜景站在亭中，身后是渐起的灯火。她的面容在光影交界处显得有些朦胧，唯有一双眼清亮如星。

“保重。”她说。

只两个字，却重逾千钧。

宋谚深深一揖，转身离去。卫庄无声地跟上，脚步轻得几乎听不见。

回到东厢，裴时雍正在她房中等候。见宋谚带着个生面孔回来，他愣了愣：“这位是……”

“卫庄，殿下拨给我的护卫。”宋谚简单介绍，“这位是户部裴主事。”

卫庄抱拳：“见过裴大人。”

裴时雍打量他几眼，笑道：“殿下考虑周到。允邈兄身子弱，有护卫跟着，我也放心些。”他又看向宋谚，“方才驿丞说，明日可到河东与河西交界的风陵渡。过了渡口，便是河西地界了。”

宋谚点头，将叶霜景给的粮价记录递给裴时雍看。两人讨论至深夜，卫庄始终守在门外，如一尊沉默的石像。

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与此同时，千里之外的京城。

青云坐在柳荫巷小院的门槛上，托着腮望着巷子深处。郎君走了五日，院子一下子空荡起来。她每日打扫、浇花、喂那只宋谚捡回来的流浪猫，却总觉得少了些什么。

隔壁院子的婶娘探头出来：“青云姑娘，你家郎君随公主出巡，几时回来呀？”

“说是少则一月，多则两三月。”青云回道，“婶娘有事？”

“没啥事，就是前日有个官爷来打听，问宋探花平日与哪些人来往。”婶娘压低声音，“我看那人穿着体面，不像寻常人，便说不知道。姑娘你也留个心眼。”

青云心里一紧，面上却笑道：“许是郎君的同僚吧。多谢婶娘提醒。”

关上院门，她眉头皱了起来。郎君这才离京，就有人来打听……怕是来者不善。

她想起宋谚临走前的嘱咐：“若有人问起，只说公干，其余一概不知。”

青云握了握拳。她虽是个丫鬟，却也懂得忠义二字。郎君待她亲厚，她定要守好这个家，等郎君平安归来。

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宫中，御书房。