叶连徵批完最后一本奏折，揉了揉眉心。济海奉上参茶，轻声禀报：“陛下，河西暗线传来消息，季崇德已知公主殿下奉旨巡视，正命人加紧‘清扫’。”

“清扫？”叶连徵冷笑，“是清扫证据，还是清扫不安分的人？”

济海垂首不敢答。

叶连徵起身走到窗边，望着西北方向。夜色深沉，星子稀疏。他知道女儿此去凶险，季崇德在河西经营十余年，早已盘根错节。若真撕破脸，难保不会狗急跳墙。

可有些事，必须有人去做。

就像当年皇兄远赴北疆，明知险恶，依旧义无反顾。

血脉里的担当，终究是传下来了。

“传朕密旨给袁崇义，”叶连徵沉声道，“让他调一队精兵，扮作商旅，潜入河西待命。非到万不得已，不得暴露。”

“是。”济海领命，迟疑片刻，“陛下，公主殿下那边……”

“皎皎长大了。”叶连徵轻叹，“她有自己的路要走。朕能做的，便是在她需要时，递一把刀。”

---

风陵渡口，晨雾弥漫。

宋谚站在渡船上，望着浑浊的黄河水滚滚东去。对岸便是河西地界，丘陵起伏，草木稀疏，与河东的郁郁葱葱截然不同。

裴时雍在一旁感慨：“‘黄河远上白云间’，古人诚不我欺。只是这河西风貌，比诗中更显苍凉。”

卫庄沉默地站在宋谚身侧，目光警惕地扫视着周围。自那夜之后，他便如影随形，吃饭、歇息、甚至宋谚夜读时，他都守在门外。宋谚起初不习惯，渐渐也便由他去了。

渡船靠岸，车马重新整顿。叶霜景的轿辇先行，宋谚等人骑马随后。刚踏上河西土地，便见一队官员候在道旁，为首者年约五旬，面皮微黑，身着二品孔雀补服，正是河西巡抚季崇德。

“臣季崇德，恭迎庆徽长公主殿下！”他带着众官跪拜，声音洪亮，姿态恭谨。

轿帘掀起，叶霜景缓步走出。她已换上正式宫装，头戴珠冠，仪态端方：“季大人免礼。本宫奉旨巡视寺院，劳烦大人远迎。”

“殿下亲临，乃河西之幸。”季崇德起身，笑容可掬，“臣已在凉州城备下行辕，请殿下移驾。”

他目光扫过叶霜景身后的随行官员，在宋谚和裴时雍身上多停留了一瞬，随即又恢复笑容：“这二位便是今科探花、榜眼吧？少年英才，少年英才啊！”

宋谚与裴时雍拱手行礼，心中却同时警铃微响。

这季崇德，看似粗豪，眼神却精明得很。

去凉州的路上，季崇德亲自为公主车驾引路，沿途介绍风土民情。他说得天花乱坠，什么“近年虽有小灾，但在朝廷恩泽下，百姓尚可温饱”，什么“下官日夜操劳，唯恐辜负圣恩”。

宋谚默默听着，目光却落在道旁田野上。时值初夏，庄稼本该绿意盎然，可眼前所见，却多是稀疏萎黄。偶有农人在田间劳作，衣衫褴褛，面有菜色。

裴时雍也注意到了，与她交换了一个眼神。

行至一处岔路，季崇德忽然指着西边道：“殿下请看，那边山坳里便是皇家寺院之一的金佛寺。寺中供奉的金佛乃前朝所铸，香火颇盛。”

叶霜景顺着他所指望去，淡淡应了声：“既如此，明日本宫便先去金佛寺上香。”

“臣这就去安排。”季崇德笑道，“寺中僧众必扫榻以待。”

当晚，众人在凉州驿馆下榻。

季崇德设宴接风，席面丰盛，鸡鸭鱼肉俱全，甚至还有河西少见的江南鲜鱼。他举杯敬酒，言辞恳切，一派忠臣良将模样。

宋谚借口不胜酒力，早早离席。回到房中，她推开窗，望着驿馆后院的灯火。季崇德还在前厅陪叶霜景说话，笑声隐约传来。

卫庄无声地出现在门边：“大人，可需热水？”

“不必。”宋谚摇头，沉吟片刻，“卫庄，你今日可注意到什么异常？”

卫庄略一思忖：“季崇德身边那两名护卫，步伐沉稳，呼吸绵长，是军中好手。驿馆外围，暗哨比常规多了一倍。”

宋谚心下一沉。看来季崇德确实有所防备。

“还有，”卫庄低声道，“今日路过城西粮市时，属下注意到几家大粮行门庭冷落，但后院却有车马频繁进出。装的似是……沙土。”

“沙土？”宋谚蹙眉。

“粮袋沉重，车轮印深，但落地时声音沉闷，不像粮食。”卫庄解释，“且搬运的伙计步伐轻快，不似扛粮。”

宋谚若有所思。若真如卫庄所说，那些粮行里堆的可能不是粮食，而是掩人耳目的沙土。那真正的粮食去了哪里？又或者，粮仓根本就是空的？

正思索间，门外传来轻轻的叩门声。

是裴时雍。他闪身进来，关上门，压低声音：“允邈兄，我刚从宴席上套出些消息——季崇德有个妻弟，在凉州开了三家货栈，专做皮毛、药材生意。但据我所知，河西近年皮毛产出有限，他那货栈的规模，却大得不合常理。”

皮毛、药材……这些都是轻货，占地方，利润高，最适合用来掩盖大宗货物的流动。

宋谚与裴时雍对视，都看到了对方眼中的了然。

看来这河西的水，比他们想象的还要深。

而此刻，前厅宴席已散。叶霜景回到房中，扶月为她卸下钗环，轻声道：“殿下，季崇德方才暗示，愿捐白银五千两，重修金佛寺，为陛下和殿下祈福。”

“哦？”叶霜景对着铜镜，神色淡淡，“他倒大方。”

“奴婢看他言辞闪烁，似有所求。”

“自然有所求。”叶霜景冷笑，“捐钱修寺，表的是忠心，堵的是悠悠众口。他越这般殷勤，越说明心里有鬼。”

她起身走到窗边，望向宋谚所住的东厢方向。窗内灯火还亮着，人影映在窗纸上，清瘦挺拔。

“采薇，”她轻声唤道，“明日去金佛寺，你想办法让宋谚和裴时雍单独行动。季崇德必会派人盯着本宫，他们的机会便在那里。”

“是。”

夜色渐深，凉州城陷入沉睡。

唯有驿馆东厢那盏灯，亮至三更。

宋谚伏案书写，将今日所见所疑一一记下。卫庄守在门外，抱刀而立，如一座沉默的山。

远处传来打更声，梆梆梆，在寂静的夜里传得很远。

新的一日，即将开始。