三日之期，转瞬即至。

这三日，邓府内外，是截然不同的景象。内宅，老夫人以“年高畏寒，需阖家静养”为由，闭门谢客，连带着“锦墨轩”被封、二爷“旧疾复发需彻底静养不见外人”的消息，也变得顺理成章。府中下人虽觉气氛沉滞，偶有窃窃私语，但在周嬷嬷铁腕整肃和秦川明暗结合的弹压下，倒也无人敢妄动嚼舌。

只有极少数核心之人知晓，这平静之下，是怎样的暗流汹涌，杀机四伏。

邓衍与秦川几乎将所有能调动的精锐人手，都秘密布置在了城西。龙王庙周边三里范围内，明哨暗桩，水路陆路，都被严密监控。几处便于设伏和撤退的废宅、树林、河汊，都预设了接应点和信号点。乌九在严密的控制下，被喂下了特制的药物，使其暂时失去反抗能力，但意识清醒，可在必要时“引导”对方。

云蓼则在静尘斋内，做最后的准备。她将那套银灰色软甲贴身穿好，冰凉柔韧的触感紧贴着肌肤，带来一丝奇异的安全感。邓衍送来的几样精巧暗器，她已向秦川请教了基本用法，虽不娴熟，但关键时刻或可一用。那些药物更是被她仔细分类，分别藏于袖中、腰间、靴筒等隐蔽处。那枚“生牌”铁牌，被她用细绳牢牢系在颈间，贴着心口，隔着衣衫，也能感受到那温润的暖意，仿佛一颗沉稳跳动的心脏，给予她无声的力量。

她对着铜镜，最后一次检查自己的装束。一身与那日类似的深灰近黑衣裙，便于夜间行动。长发紧紧绾成男子发髻，用布巾包住，脸上也薄薄敷了一层深色脂粉，遮掩了过于白皙的肤色。镜中人，眉眼沉静，目光清冽，已看不出多少“苏晴”的温婉模样，倒更像那个行走山野、与师傅辨药行医的“云蓼”，又或是那个背负血仇、隐忍蛰伏的“苏晚”。

邓衍推门进来时，看到的便是这样一幅景象。他脚步几不可察地顿了一下。她背对着他，身姿挺直瘦削，却透着一股不容折损的韧性。这背影，与那夜烽燧中蹲在地上刮取地衣的少女，渐渐重叠。只是那时，她眼中是对自然的探究与对生命的敬畏；而此刻，那沉静之下，是凝而不发的锐利与孤注一掷的决绝。

“准备好了？”他走到她身后，声音低沉。

云蓼转过身，点了点头：“嗯。”

邓衍的目光在她脸上停留片刻，似乎在确认她的状态，然后从怀中取出一个小小的、只有半截拇指大小的竹管，递给她：“信号箭。若遇险，或需紧急撤离，拔掉塞子，朝天空发射。方圆三里内，我们的人都能看到，会立刻赶来接应。”

云蓼接过，入手冰凉小巧。“我记下了。”

“记住我跟你说的话。”邓衍看着她，眼神是前所未有的郑重，“你的位置在河滩东侧那处断墙后，视野好，有遮挡，易于隐蔽，也方便撤离。秦川会带两人在你附近策应。无论庙内发生什么，没有我的信号，绝不可贸然靠近。你的任务，是观察，是预警，是在必要时，用你的医术和……”他目光掠过她胸口，“和‘生牌’可能的作用，提供支援。不是冲锋陷阵，明白吗？”

“明白。”云蓼应道。她知道，邓衍将她安置在那个位置，已是最大程度兼顾了安全与作用。她不会逞强。

“还有，”邓衍顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的紧绷，“若事不可为，我让你撤，你必须立刻撤，头也不要回。秦川会护着你。无论我这边发生什么，都不要回头。去找祖母，或者，用我给你的铜符，去张记铁匠铺。”

这话，几乎是在交代后事了。云蓼心头猛地一沉，抬眼看他。他脸上没有什么表情，只有一片沉静的决然，但眼底深处，翻涌着她看不懂的复杂情绪，有关切，有决绝，或许还有……一丝歉疚？

“邓衍……”她张了张嘴，想说什么，却觉得喉咙发紧。

“听话。”邓衍打断她，语气是难得的、带着哄劝意味的温和，却更显沉重。他伸出手，似乎想拂一下她颊边散落的一缕碎发，但指尖在空中顿了顿，终究只是轻轻拍了拍她的肩，那动作僵硬而克制。“时辰不早，该出发了。”

——

子时将近，月隐星稀。

废弃的龙王庙，在深沉的夜色中，更显破败阴森。夜风吹过残破的殿宇和疯长的野草，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。洛水支流在黑暗中静静流淌，水声潺潺，更添寂寥。

邓衍带着包括秦川在内的六名好手，押着被药物控制、脚步虚浮的乌九，准时出现在了龙王庙前那片荒草地上。乌九被推在队伍前方，脸色惨白，眼神惊恐，不时望向庙后河滩的方向。

邓衍一身黑衣，几乎与夜色融为一体。他手按剑柄，目光如鹰隼般扫视着四周。庙内黑黢黢一片，寂静无声。约定的“老地方”，似乎空无一人。

时间一点点流逝。虫鸣唧唧，夜风呜咽。

就在子时正刻的梆子声仿佛即将从极遥远的城中传来时，庙后河滩方向，忽然亮起了一点幽绿色的、如同鬼火般的光芒！那光芒闪烁了三下，随即熄灭。

是信号！

几乎同时，乌九喉咙里发出“嗬嗬”的声响，挣扎着指向河滩方向。

“走！”邓衍低喝一声，示意两名手下看住乌九，自己与秦川及另外三人，呈扇形护卫队形，警惕地朝着河滩方向缓缓推进。

云蓼伏在河滩东侧那处半人高的断墙后，屏息凝神，目光紧紧锁定着河滩。借着极其微弱的星光和水面反光，她能看到河滩上影影绰绰，似乎站着三四个人影，其中一人身形似乎格外高大，但都隐在阴影中，看不真切。那点幽绿光芒，正是从其中一人手中发出。

邓衍等人很快逼近河滩，在距离那几人约十步处停下。

“东西带来了吗？”对面，一个嘶哑难辨、仿佛刻意压低改变过的声音响起，正是那高大身影在发问。

邓衍示意手下将乌九推前两步：“人在这里。我们要的东西呢？”

高大身影似乎打量了一下乌九，确认其身份，然后缓缓道：“圣教要的是账册，是‘钥匙’。人呢，可以还给你们。东西，交出来。”

“账册不在我们手中。”邓衍声音平静，“邓琮已招供，账册失窃。至于‘钥匙’……我们不知是何物。”

“不知？”高大身影似乎冷笑了一声，“邓三公子，明人不说暗话。苏家那丫头在你府中吧？她身上，可有一样铁牌信物？那便是圣教找寻多年的‘钥匙’之一！交出她，或者交出铁牌，乌九还你们，邓琮的事，圣教也可不再追究。否则……”

他话音未落，河滩阴影中，另外两道人影忽然动了！他们身形如鬼魅，一左一右，疾扑邓衍两侧！手中兵刃在暗夜里划过寒光！与此同时，那高大身影也猛然向前踏出一步，一股阴冷腥臭的气息随之弥漫开来！

是陷阱！对方根本就没想交换，目标直指邓衍，或者，是逼他交出云蓼或铁牌！

“动手！”邓衍早有防备，厉喝一声，长剑出鞘，光华乍现，迎向正面扑来的高大身影！秦川与另一名好手分别截住左右两人，刀剑相交，金铁铮鸣之声瞬间打破了夜的寂静！

战斗爆发得猝不及防！对方三人身手皆是不弱，尤其那高大身影，招式诡谲，力量奇大，手中一对泛着幽蓝光泽的短叉，舞动间带起腥风，显然淬有剧毒！邓衍剑法精妙，与之战在一处，竟一时难以拿下。

而更让邓衍心头一沉的是，河滩旁的芦苇丛中，竟又悄无声息地冒出四道黑影，直扑被两名手下看守的乌九，以及……伺机向战团外的邓衍手下发动袭击！对方人数竟比预想的还多！且目标明确，分工协作，显然是有备而来！

“发信号！接应！”邓衍一剑逼退高大身影，急声对不远处的秦川喝道。

秦川会意，挥刀逼退对手，探手入怀。然而，一枚淬毒的菱形飞镖悄无声息地从侧面射来，直取他手腕！秦川险险避开，信号却未能发出。

战局瞬间陷入混乱与被动。邓衍这边算上乌九也只有七人（两名看守乌九的也加入了战斗），对方却足有七人，且个个悍不畏死，招式毒辣。更麻烦的是那高大身影，武功极高，又有毒叉在手，邓衍全力应对，一时也难以脱身去指挥全局。

云蓼伏在断墙后，心脏狂跳，手心沁出冷汗。她看得分明，邓衍他们被包围了，且对方有备而来，人数占优。那高大身影极有可能就是“老鬼”！必须立刻通知外围埋伏的人手接应！

她毫不犹豫，掏出邓衍给的信号竹管，拔掉塞子，用力朝着天空一扬——

一蓬明亮的红色焰火尖啸着冲天而起，在夜空中炸开一朵醒目的光花！

信号发出了！

然而，几乎在信号炸开的同时，一道阴冷的目光，如同毒蛇般，瞬间锁定了她藏身的断墙！是那个高大身影！“老鬼”在激烈的战斗中，竟仍有余暇关注四周！他显然认出了这信号并非邓衍一方预设的接应信号（接应信号是绿色），而是求援或预警信号！

“墙后有人！拿下！” “老鬼”嘶声下令，声音中透着一丝意外的惊喜与狠戾，“要活的！”