地牢一夜，带回的不仅是惊心动魄的供词，更有足以颠覆许多人认知的秘密，与山雨欲来的沉重压力。
邓衍几乎彻夜未眠。天将破晓时，他合上那本记录着乌九与邓琮口供的、墨迹已干的册子，揉了揉刺痛的额角。窗外，东方天际已泛起鱼肚白，微光透过窗棂，映在他沉静却难掩疲惫的脸上。
他需要做出决断。关于邓琮，关于乌九，关于老夫人，关于即将到来的龙王庙之约，也关于……她。
首先，是邓琮。此人罪孽滔天，证据确凿，按律当诛，按家法亦难容。但他是邓家二爷，是祖母的亲儿子，一旦公开处置，邓家百年声誉将毁于一旦，更可能打草惊蛇，让“长生道”及其背后的势力提前警觉，反扑报复。可若隐匿不报，私下处置，又恐夜长梦多，横生枝节，更无法向苏晚交代。
其次，是乌九。此人是“长生道”的重要活口，是三日后龙王庙之约的关键。必须严密控制，确保他能在“合适”的时候，发挥“合适”的作用。
最后，是老夫人。此事已牵涉家族存亡，祖母不能再被蒙在鼓里。但如何告知，告知多少，才能既让她明晓利害，支持自己的决策，又不至于过度惊骇伤身，或出于母亲的本能做出不理智的维护？
纷乱的思绪在脑海中盘旋，最终，都汇聚到那个清瘦却挺直的身影上——苏晚。昨夜她肩头染血、脸色苍白却强作镇定的模样，如同烧红的烙铁，烫在他心上。她孤身背负血海深仇，潜入这龙潭虎穴，每一步都走得惊心动魄。昨夜若非“生牌”护体，若非老钟拼死抵挡，后果不堪设想。
他不敢深想那个“后果”。只要念头稍起，胸口便如同被冰锥刺穿，寒意与后怕交织蔓延。这种陌生而强烈的情绪，几乎要冲破他引以为傲的自制力。他必须保护好她，不惜一切代价。这不仅是因为承诺，因为同盟，更因为一种连他自己也尚未完全厘清、却已深入骨髓的牵念。
晨曦微露时，邓衍终于理清了思路。他先唤来秦川，低声吩咐了许久。秦川领命，神色凝重地退下，去安排对地牢的加防，对“锦墨轩”的彻底清查与封锁，以及对府中各处的暗中警戒。
接着，邓衍换上一身庄重的素色锦袍，独自前往颐福堂。这个时辰，老夫人通常刚起，正在佛堂做早课。
檀香袅袅的佛堂内，老夫人跪在蒲团上，手中佛珠不疾不徐地捻动，背影肃穆。听到脚步声，她并未回头，只缓缓道：“是衍儿？这么早过来，可是有要事？”
邓衍在老夫人身后三步处站定，撩袍跪下，沉声道：“孙儿不孝，有要事禀告祖母，关乎邓家生死存亡，请祖母屏退左右。”
老夫人的背影几不可察地僵了一下。她沉默片刻，挥了挥手。侍立在旁的周嬷嬷与莺歌无声退下，轻轻带上了佛堂的门。
佛堂内，只剩下祖孙二人，以及缭绕的檀香和佛祖悲悯的俯视。
“说吧。”老夫人的声音听不出情绪。
邓衍从袖中取出那本口供册子，双手呈上：“请祖母过目。”
老夫人接过，就着长明灯昏暗的光线，一页页看去。起初，她的手指还算平稳，但随着内容深入，她的呼吸渐渐急促，捻动佛珠的手指越收越紧，骨节泛白，手背上青筋隐现。当她看到邓琮承认参与构陷苏家、长期为邪教提供便利、用禁药控制官员时，整个人都控制不住地剧烈颤抖起来，脸上血色尽褪，仿佛瞬间苍老了十岁。
“孽障！孽障啊！” 最终，老夫人猛地合上册子，紧紧攥在手中，胸口剧烈起伏，老泪纵横，声音破碎不堪，“我邓家……怎会出此等孽子！愧对列祖列宗！愧对天地良心啊！”
邓衍跪在原地，没有出声，只是默默承受着祖母的悲恸与愤怒。他知道，此刻任何言语都是苍白的。
良久，老夫人的情绪才稍稍平复，她用帕子拭去眼泪，眼神却变得异常锐利与冰冷，那是一个掌家数十年的女人，在家族面临灭顶之灾时，被逼出的决断与狠厉。
“琮儿……现在何处？”她问，声音沙哑。
“关在地牢，已废去武功，派人严密看管。”邓衍答道。
“那个邪教妖人？”
“同在地牢，重伤，但性命无碍，三日后或有用处。”
老夫人点了点头，眼中闪过一丝痛色，但很快被决绝取代：“此事，绝不可外泄。尤其是琮儿的罪行，一旦泄露，邓家顷刻间便是万劫不复。对外，就说他突发恶疾，需彻底静养，闭门谢客。‘锦墨轩’封了，一应下人，该打发的打发，该……”她顿了顿，“该处置的，你看着办，务必干净，不留后患。你二婶……是个苦命人，接来颐福堂，我亲自看着她，别再让她见琮儿，也别让她知道太多，好生将养着吧。”
“孙儿明白。”邓衍应下。祖母的决定，与他所想不谋而合。在家族存亡面前，亲情与道义的撕扯，最终必须让位于最冷酷的现实考量。
“苏家那丫头……”老夫人忽然话锋一转，看向邓衍，目光复杂，“她……真是苏明远的女儿？”
邓衍心头一紧，坦然迎上祖母的目光：“是。她本名苏晚，为查苏家冤案、报血海深仇而来。孙儿……已与她结盟，共查此案，共抗邪教。”
老夫人深深地看着他，仿佛要透过他的眼睛，看进他的心底。“你对她，可是动了真情？”
邓衍沉默。这个问题，他问过自己无数次。起初是怀疑、利用、试探，后来是欣赏、敬佩、同盟，再后来……是昨夜那撕心裂肺的后怕与失而复得的庆幸。真情？或许吧。只是这份情，萌芽于阴谋与血仇之中，生长于危机与算计的夹缝，太过沉重，也太过……不合时宜。
“孙儿不知。”最终，他给了这样一个模糊的答案，“孙儿只知道，她是苏晚，是孙儿的妻子，是孙儿必须保护的人。她手中的线索与秘密，关乎铲除邪教，也关乎……许多人的生死。”
老夫人没有追问，只是长长地叹了口气，眼中充满了疲惫与沧桑：“冤孽啊……苏家的事，我当年也有所耳闻，只道是朝堂倾轧，苏院判时运不济……万没想到，竟是琮儿这孽障牵扯其中，还引来了这等邪教祸患！衍儿，此事你既已插手，便要有始有终。那邪教不除，邓家永无宁日，苏家冤屈亦难昭雪。你……放手去做吧，祖母这把老骨头，还能为你撑一撑门面。只是，”她顿了顿，语气加重，“务必小心。邪教歹毒，无所不用其极。你自己，还有……那丫头，都要保全。邓家的将来，或许就在你们身上了。”
“孙儿谨记祖母教诲。”邓衍重重磕了一个头。祖母的理解与支持，让他肩头的重担，似乎轻了一分，也让他前行的决心，更加坚定。
从颐福堂出来，天色已然大亮。邓衍没有回静尘斋，而是径直去了地牢旁的刑房。乌九已被转移到此处，由秦川亲自看守。邓衍需要为三日后的龙王庙之约，做好更周密的准备。