自那夜竹林惊魂、从紫檀木匣中取得关键之物后，云蓼在静尘斋内闭门不出，对外只称“偶感风寒，需静养两日”。邓衍次日果然遣了大夫来看，她略做手脚，便让大夫诊出“外邪侵体，心绪不宁”之症，开了几剂寻常的疏风散寒安神药。老夫人和邓夫人那边也送了药材补品来，她皆让春桃好生收着，自己则借着“养病”的由头，终于有了不受打扰的时间，来仔细研究匣中之物。
静尘斋内室被她仔细闩好，窗扉紧闭，只留一盏光线柔和的羊角灯。从怀中取出那个沾着灰尘的布包，层层打开。
首先映入眼帘的，是那叠用丝线捆扎的纸张。纸质坚韧泛黄，显然有些年头了。她解开丝线，小心地展开。
最上面几页，是类似账册的记录。笔迹潦草，用的是暗语和代号，但云蓼结合之前在邓琮药罐中嗅到的气味，以及师傅青崖子笔记中对某些禁药的描述，勉强能辨认出一些条目：
“甲申年三月初五，收南边‘老海’货，阿芙蓉膏二十两，寒石散十斤。已付讫。”
“甲申年六月廿二，售与‘陈主簿’，逍遥散三剂。收黄金五十两。”
“乙酉年腊月，赠‘王守备’寒食散五剂，以酬运河事。”
“丙戌年秋，‘锦绣庄’张掌柜，用‘定神方’三月，效佳，可续。”
……
一条条，一桩桩，触目惊心。时间跨度长达数年，涉及的人物有官员（主簿、守备）、富商（锦绣庄张掌柜），交易的物品无一例外，皆是朝廷明令禁止的各类“散”、“膏”、“方”。而记录中频繁出现的“赠”字，显然并非好意，而是以药物为饵，行控制、贿赂、利益交换之实。其中“陈主簿”、“王守备”等名，与邓衍之前隐约透露的、邓琮用药物控制的官员名单，隐隐吻合。
这哪里是什么商事契书，分明是邓琮经营地下禁药网络、勾结官吏、控制他人的铁证！难怪他如此紧张，甚至不敢报官！
继续往下翻，账册后面，附了几页书信的草稿或抄件，字迹与账册不同，更加工整，但内容同样惊人。其中一页，抬头写着“敬呈刘公”，内容大意是催促“那批新货”速至，并提及“苏家之事已了，余孽务必清扫，勿留后患”，落款只有一个“邓”字。另一页，则是与一个代号“鬼手”之人的通信，商讨“新方”的炼制与“试药”人选的安排，言语间视人命如草芥。
“苏家之事已了，余孽务必清扫”……云蓼握着信纸的手指，因用力而微微颤抖，指尖冰凉。这“苏家”，指的是她本家吗？这“余孽”，指的是侥幸逃脱的她，还是……生母刘晚棠？难道当年苏家惨案，邓琮竟是直接参与者，甚至可能是主谋之一？而刘家（济世堂）的败落，宝庆楼陆家的灭门，难道也与此有关？
她强压下心头翻涌的血气与恨意，继续查看。
那几块颜色暗沉的矿石碎块，被她小心地放在灯下。确实是“寒石散”的主要原料——一种产自极寒之地的特殊矿石，经过提炼后，有强烈的致幻和镇痛作用，但毒性猛烈。碎块上还沾着少许灰白色的粉末，气味甜腥，正是提炼过的阿芙蓉膏残留。看来邓琮不仅贩卖成品，甚至还私下囤积原料，野心不小。
最后，是那个密封的小瓷瓶。瓶身没有任何标记，入手冰凉。她不敢轻易打开，只凑近瓶口，仔细嗅了嗅。一股极其淡薄的、混合了多种药材的复杂气味，其中有一种……竟与她手中那块“下”字铁牌散发出的、若有若无的温润气息，有几分微妙的相似？但又截然不同，铁牌的气息醇和，而这瓶中药气，却透着一种阴冷的霸道。
她心中一动，从贴身之处取出那块“生牌”铁牌。说来也怪，当她将铁牌靠近瓷瓶时，铁牌竟微微发热，表面那些玄奥的纹路，似乎有极淡的光华流转了一瞬，随即恢复如常。而瓷瓶本身，并无异状。
这瓷瓶里的，难道是“九转还魂散”的某种半成品？或者，是与铁牌、丝绢图相关的另一种东西？
所有的线索，在此刻仿佛被一条无形的线串联起来。
邓琮通过禁药网络控制官员、打击对手，牟取暴利。苏家、刘家、陆家的惨案，很可能就源于此——或是因不肯合作而被灭口，或是因无意中知晓秘密而被清除。生母留下的“九转还魂散”秘方（或其线索），或许是邓琮（或其背后势力）觊觎的目标之一。而自己手中的铁牌、丝绢图，甚至这个神秘瓷瓶，都可能与这秘方，与这个庞大的黑暗网络，有着千丝万缕的联系。
邓衍知道多少？他如此关注邓琮的“匣子”，是想拿到这些罪证，扳倒邓琮，清理门户？还是……另有所图？
她将账册、信件、矿石、瓷瓶重新用布包好，与铁牌、丝绢图分开，藏在静尘斋内不同的、极其隐秘的所在。这些都是致命的证据，也是她复仇的利刃，绝不能有失。
做完这一切，已是深夜。她吹熄了灯，和衣躺在黑暗中，毫无睡意。脑海中反复回放着账册上的记录，信件上的字句，还有邓琮那张因药物和疯狂而扭曲的脸。
邓琮……你必须为你所做的一切，付出代价。
——
接下来的两日，云蓼的“风寒”渐愈，开始如常去颐福堂请安。府中气氛，却在她“养病”的这几日，悄然发生了变化。
首先是前院隐约有消息传来，说二爷邓琮不知何故，突然下令彻查手下所有铺面近三年的账目，尤其是与几处偏远州县、以及某些特定货商的往来，搞得下面几位大掌柜人仰马翻，私下怨声载道。
其次是老夫人那里，似乎对二房近日的动静也有所察觉，问安时偶尔会提一句“琮儿近日似乎心事重重”，但并未深究。反而对云蓼调配的新安神香赞不绝口，用了之后夜间安睡不少，连带着对她也更慈和了几分。
而邓衍，自那夜竹林解围后，与她之间似乎多了种无形的默契。他不再刻意冷淡，偶尔在颐福堂遇见，会主动问她身体可好，香料可够用。但两人都绝口不提那夜之事，仿佛那只是一场心照不宣的梦。
云蓼知道，平静只是暂时的。邓琮丢失了如此致命的账册，绝不会善罢甘休。他彻查手下账目，或许是在自查，也或许是在找“内鬼”。而邓衍那边，想必也在暗中加紧调查。
她在等待，也在寻找下一个机会。账册在手，是利器，但如何使用，才能发挥最大效用，且不引火烧身，需得仔细斟酌。直接交给邓衍？他可信吗？若他为了家族声誉，选择压下此事呢？私下透露给老夫人？老夫人会大义灭亲，还是会选择掩盖？
就在她暗自筹划之际，一个意外的事件，打破了表面的平静，也将她更深地卷入了漩涡中心。
这日午后，她照例准备去颐福堂，刚走到中庭，便见一个小丫鬟慌慌张张地跑过来，见到她如同见到救星，扑通跪下：“三少奶奶！不好了！二夫人……二夫人她心口疼的旧疾又犯了，这次比以往都厉害，疼得晕死过去两回了！程老大夫被外头请走了，一时回不来！二爷急得不行，偏又……偏又……”小丫鬟吓得语无伦次。
“偏又什么？”云蓼心头一紧。
“偏又找不到他常吃的那个‘定神丸’了！”小丫鬟哭道，“二爷说那丸子只有他书房暗格里有，钥匙只有他自己有，可今日不知怎的，怎么也打不开暗格，像是锁坏了！二爷急火攻心，差点背过气去，现在……现在锦墨轩乱成一团了！管家让奴婢赶紧来找三少奶奶，说您懂医术，求您过去看看，至少……先让二夫人缓缓！”
邓琮的“定神丸”找不到了？锁坏了？
云蓼瞬间明白了。那所谓的“定神丸”，恐怕就是他用以压制药瘾、或者维持某种状态的禁药成药。如今药没了，锁坏了（是真的坏了，还是有人做了手脚？），他自然方寸大乱。而二夫人的急痛，恐怕也与长期受他身边药气熏染、以及担惊受怕有关。
这是一个机会。一个可以名正言顺进入“锦墨轩”，近距离观察邓琮目前状态，甚至可能发现更多线索的机会。但同时，也极其危险。邓琮此刻如同困兽，濒临崩溃，什么事都做得出来。
去，还是不去？