阮丛生跟在两人身后半步远，目光偶尔落在董灵秀身上，见她神色平和，眉宇间没了昨日的怯懦与阴郁，便悄悄松了口气。姚宇哲走在最后，双手揣在袖笼里，慢悠悠地跟着，偶尔抬眼看看街边的铺子，嘴里还哼着不成调的小曲，一副悠然自得的模样。

逛了一个多时辰，日头渐渐爬高，阳光变得有些灼热。阮萍萍额角沾了点汗，董灵秀便主动提议：“咱们回客栈吧，我买些银耳和枸杞，回去煮羹给你们喝，正好润润喉。”几人应下，慢悠悠地往归云栈的方向走去。

另一边，程霄一早就去了济州府的衙门。想着一行人接下来要往京城赶，年关将近，沿途的盘查必然严格，他仗着自家客栈常接待南来北往的客商，跟衙门里的差役都熟络，便主动揽下了打听通关文牒的事。

不过半晌，程霄就踏着阳光回了客栈。刚进大堂，就见姚宇哲坐在桌边，自顾自地吃着糖炒栗子，吃得满嘴香甜。阮萍萍正拿着颗刚剥好的栗子，递到坐在身旁的董灵秀手里，董灵秀笑着接了，还朝阮萍萍摆了摆手：“不用给我剥，你自己吃就好，我自己来就行。”

阮萍萍刚收回手，就听见身后传来熟悉的声音，带着几分清爽的笑意：“我还没进屋就闻见了这糖炒栗子的香味，怎么不给我剥一颗？”

她回头，恰好撞进程霄的目光里。对方手里还提着个油纸包，隐约能看见里面是她爱吃的桃花酥。程霄走上前，自然地接过她手里的栗子壳，丢进旁边的竹篮里，指尖不经意间轻轻蹭过她的掌心，带着点微凉的触感：“通关文牒的事问清了，带好各人的身份证明，明天一早去衙门办理，三天就能取出来，不耽误咱们去京城赶路。”

阮萍萍眼睛亮了亮，把手里刚剥好的另一颗栗子递到他嘴边，耳尖微微泛红：“太好了！这下总算踏实了。”程霄张嘴接住，栗子的甜香混着她指尖的温度在舌尖漫开，甜丝丝的。他喉间低低地应了一声，又朝刚下楼的阮丛生递了个眼神：“要带的材料我已经列在纸上了，等下给你送过去，你看看有没有遗漏。”

阮丛生颔首应下，没多言语。姚宇哲在一旁喝着茶，笑着插了句嘴：“还是程兄办事利索！这样咱们就不怕赶不上京城的年集了。”

午后的阳光带着秋后的清透，斜斜洒进客栈的小院，把青砖地晒得暖融融的。院角那棵老桂树还剩些零星的淡黄色花瓣，风一吹，就裹着淡淡的冷香飘到廊下，落在董灵秀坐着的石凳边。她坐在石凳上，手里攥着一方素色帕子，反复绞着，目光时不时往屋里瞟，阮丛生正坐在桌前翻书，阳光落在他垂着的眼睫上，连侧脸的线条都染着几分秋光的温和，好看得让人移不开眼。

阮萍萍端着刚煮好的银耳羹走过来，白瓷碗里飘着几粒鲜红的枸杞，热气裹着甜香散开，沁人心脾：“灵秀姐，尝尝看，我加了点冰糖，秋天气燥，喝这个正好润润喉。”

董灵秀连忙收回目光，端起瓷碗抿了一口。银耳的软糯、冰糖的清甜在舌尖化开，可她却没尝出多少滋味，只觉得心跳得有些乱，像揣了只小兔子，怦怦直跳。她沉默了片刻，手指捏着微凉的碗沿，声音细得像被风吹散的桂花瓣：“萍萍……我、我有件事想跟你说。”

阮萍萍在她对面坐下，指尖碰了碰碗沿，笑着点头：“你说，别这么拘谨。咱们这几日相处下来，早已跟朋友没两样了，有什么话尽管说。”

“我……我在济州府没有亲人了……”董灵秀的声音越来越低，手里的帕子都快被她绞出褶皱，“你们要去京城，我、我能不能跟着一起？我听说京城的秋景极好，还有很多热闹的集市，我就是想出去看看，不会给你们添麻烦的！我会洗衣做饭，也能自己找活干，绝对不会拖累你们的……”她说着，眼角又忍不住往屋里瞥了眼，恰好对上阮丛生抬眼望过来的目光，吓得慌忙低下头，耳尖都染了层浅浅的红晕，像被秋阳晒透的枫叶，娇嫩又羞涩。

阮萍萍愣了愣，随即反应过来。董灵秀虽忘了跳楼被救的事，却还留着对阮丛生那份莫名的好感与依赖。她刚想开口，屋里的阮丛生就已经走了出来，手里还拿着那本书，衣角扫过石凳边的桂花，语气平静得像秋日的湖水：“去京城的路不算近，秋后沿途天气渐凉，盘查也严。你若真想跟着，得先把身份证明准备好，明天去办通关文牒时一起提交，免得路上出岔子。”

董灵秀猛地抬头，眼里亮得像落了漫天星光，连忙用力点头：“我有身份证明！我这就去拿！”说着就要起身，裙摆扫过地上的桂花，动作都比刚才轻快了不少，满心都是掩饰不住的欢喜。

等她跑回房后，阮萍萍才看向阮丛生，压低声音打趣道：“你看出她的心思了吧？她虽说无依无靠，却偏偏要跟着咱们，多半是冲你来的。”

阮丛生靠在廊柱上，指尖轻轻拂过书页边缘，语气没什么波澜：“救她是道义，带她去京城，也是看她确实无处可去，身世可怜。至于其他的，她忘了过去的痛苦，往后能安稳生活就好。”阳光穿过桂树叶的缝隙落在他身上，明明是暖光，却没怎么驱散他身上的疏离，像秋夜的月光，温和却始终带着距离。

这时程霄从外面回来，手里提着个油纸包，风把他的衣摆吹得轻轻晃了晃，带着股街上的糖炒栗子香：“刚去衙门确认了材料，没什么遗漏，明天咱们直接过去就行。”

话音刚落，董灵秀就拿着个布包跑了出来，脸上带着浅浅的笑意，手里的布包边角还绣着朵小小的桂花，看得出来是精心缝制的。“我找到身份证明了！”她走到阮丛生面前，把布包递过去，声音都软了些，像浸了温水：“麻烦你……帮我看看是不是这个？我怕放久了弄丢，一直收得很仔细。”

阮丛生接过布包，指尖不经意间碰到她的指腹，又很快收回，动作轻得像一阵风。他打开布包看了眼，确认是身份证明无误后，便递了回去：“是这个，明天你跟我们一起去衙门就行。”他说话时语气平和，目光却没在她脸上多做停留，只落在院角的桂树上，像是在看那些缓缓飘落的花瓣。

董灵秀接过布包，心里虽有些许失落，却还是笑着应下：“谢谢。”她低头看着布包上的桂花，指尖轻轻摩挲着绣线，心里暗暗想着：只要能跟着去京城，以后的路还长，总能多些和他相处的机会。总有一天，他会看到自己的心意。

风又吹过小院，桂花瓣落得更密了，飘在几人的脚边，像铺了一层淡黄色的绒毯。阮萍萍看着董灵秀眼底的期待与羞涩，轻轻叹了口气，却没多说什么。有些心事，就像这秋日的桂花，看着热闹香甜，终究要自己尝过那份淡香与清苦，才知其中滋味。而有些缘分，顺其自然，或许才是最好的结局。