得到了肯定的答复，程霄心中反而安定了几分。他缓缓走到阮萍萍身边，与她并肩站在溪边，目光同样落在那涓涓流淌的溪水上，语气诚恳而认真：“你不要管我与丛生之间的纠葛，也无需在我们之间做任何选择。”他顿了顿，转头看向阮萍萍，眼中满是真挚，“你只需跟着你的心意走，做你想做的事，过你想过的生活。我相信丛生他定也是与我一样，一定会支持你的每一个决定。无论你的决定里有没有我们的存在，我们都会尽己所能地帮你，护你周全。”
说完这番话，他才敢真正直视阮萍萍的眼睛，心中既有期待，又有几分忐忑。
阮萍萍听了他的话，心中不由得一阵感动。程霄的理解与包容，如同冬日里的一缕暖阳，驱散了她心中的寒意。她缓缓转过头，恰好与程霄的目光撞个正着。那目光中满是温柔、尊重与坚定，没有丝毫的强迫与逼迫，让她心中的压力瞬间减轻了许多。那一刻，千言万语都显得多余，所有的情绪都化作了无声的默契。
她看着程霄，慢慢站起身。此刻，她突然很想抱一抱眼前这个事事将她放在第一位的男人，他懂她的顾虑，体谅她的难处，还如此贴心地为她着想。可她心中的枷锁太重，那份与阮丛生的婚约，那份对未来的迷茫，让她不敢有丝毫的回应。她不知道该如何解开这缠绕在心头的结，或许时间能给她答案，但此刻此地，她能给出的，唯有一声淡淡的感谢。
“谢谢。”阮萍萍的声音轻柔，带着几分复杂的情绪。说完，她便转过身，与程霄擦肩而过，朝着破庙的方向走去。
程霄望着她离去的背影，眼中闪过一丝难以掩饰的失落。他心中其实早已预料到这样的结果，却还是忍不住抱有一丝奢望。如今奢望落空，虽有遗憾，却也并未太过强求。他无奈地摇了摇头，低头轻轻笑了笑，笑容中带着几分自嘲与释然，随后便转身跟上了阮萍萍的脚步，与她一同朝着破庙走去。
这一夜，破庙中的火焰渐渐微弱，直至化为一堆暗红的炭火。周遭一片寂静，却无一人能够安然入眠。阮萍萍躺在稻草堆上，脑海中反复回荡着程霄与阮丛生的对话，心中的纠结与迷茫如同潮水般起起落落；阮丛生辗转反侧，心中既有对阮萍萍的担忧，又有对程霄的不满，还有对那份婚约的执着与不安；程霄靠在墙壁上，目光望着窗外的月色，心中思绪万千，既有对阮萍萍的牵挂，也有对未来的期许与不确定；姚宇哲因这压抑的氛围而难以入眠，同样心中也有着自己的盘算。
四人各怀心事，和衣而卧，直至东方泛起一抹鱼肚白，天际渐渐亮了起来，才各自起身，简单整理了一番，便一同朝着越州府的方向继续行进。
一路前行，不过半日路程，便抵达了一座繁华的城池。程霄带着众人径直前往城中一家名为“锦记”的布庄，原来这竟是程家旗下的商号。他与掌柜的低声交代了几句，便顺利支了一笔银子，随后又带着众人到附近的成衣铺、粮铺添置了全新的衣物与充足的干粮，还在车马行买了一辆宽敞舒适的马车与两匹快马。
有了马车代步，接下来的路程便顺畅了许多。每到一座城池，程霄总能轻车熟路地找到自家的商号，有时是绸缎庄，有时是食肆酒楼，有时是临街客栈。虽是支了银子，但无论是食宿还是物资，都安排得妥帖周到，几乎没让众人花费额外的钱财。
这日，众人在一家名为“云栖”的客栈歇脚，阮丛生看着店小二恭敬周到的态度，终于按捺不住心中的好奇，忍不住向程霄问道：“你家到底是做什么的？怎么南北各地，各行各业都有你们家的生意？”
程霄闻言，脸上露出几分骄傲的神色，语气中带着几分自得：“做生意讲究的就是广撒网，多敛鱼，不能把所有的鸡蛋都放在一个篮子里。”他顿了顿，继续说道，“我们程家从祖辈起便开始经商，历经几代人的打拼，衣食住行各个行当都有涉猎，如今在各地也算是有些薄产。好在祖上广结善缘，江湖上的朋友与商界的同仁也都给几分薄面，故而每家店铺经营得都还不错。”
阮丛生听了这话，心中虽有几分佩服，却不愿让程霄太过得意，便哼了一声，转过头去，不再搭理他，免得他再继续臭显摆。
一路行来，众人都察觉到了阮萍萍的异常。她这两日总是郁郁寡欢，眉宇间总笼罩着一层化不开的愁绪。她常常一个人躲在马车上，要么靠着车窗发呆，要么闭目养神，很少主动与人说话。即便程霄或阮丛生找话题与她攀谈，她也只是简单应答几句，便又陷入沉默，刻意回避着与两人单独相处的机会。
阮丛生看在眼里，急在心里。他性子本就耿直，不擅言辞，面对儿女情长的纠葛，更是手足无措。每次想开口安慰，话到嘴边却又不知该如何说起，只能眼睁睁看着阮萍萍日渐沉默，心中愈发焦虑。
程霄自然明白阮萍萍为何如此。他知道，阮萍萍心中的枷锁并非一朝一夕能够解开，那份与阮丛生的婚约，以及她自身的顾虑，都让她难以坦然面对这份突如其来的情感。他没有过多地打扰，只是默默关注着她，在她口渴时递上一杯热茶，在她疲惫时放慢车速，用这种无声的方式表达着自己的关心。他心中暗暗期盼，待到了越州府，见到阮丹青后，两个闺中密友能够好好谈心，或许阮丹青能帮阮萍萍解开心中的症结。
从释忘岛到越州府，原本只需三五日的路程，只因中途遭遇土匪耽搁了时日，又因后来一路添置物资、缓缓而行，故而足足走了七日。第七日傍晚时分，众人终于抵达了越州府。
越州府果然名不虚传，城墙高大巍峨，城门处人来人往，车马络绎不绝，一派繁华景象。夕阳的余晖洒在青石板路上，映出长长的影子，街边的店铺灯笼初上，暖黄的光芒与落日的余晖交织在一起，营造出一种温馨而热闹的氛围。
“天色已晚，今日怕是不便去秦府了。”程霄抬头看了看渐渐暗下来的天色，对众人说道，“不如我们先找一家客栈住下，歇息一晚，明日一早再前往秦府拜访。”
众人纷纷点头表示赞同。
程霄很快便在秦府附近寻到了一家环境雅致的客栈。众人各自安顿下来后，便相约到楼下大堂用晚膳，但阮萍萍借口累了，连晚膳都没吃，就熄了蜡烛休息了。
阮丛生看着满桌的佳肴，却食不知味，他忍不住看向程霄，语气中带着几分质问：“萍萍到底怎么了？自从破庙那晚之后，她就越发不对劲了！是不是你那晚跟她单独出去时，说了什么不该说的话，招惹到她了？”
程霄正夹了一口菜放进嘴里，闻言动作一顿，抬眼看向阮丛生，眼中带着几分无语：“若是我真的招惹到她，你觉得你现在还有机会在这里质问我吗？”说完，他不屑地冷哼了一声，那副欠揍的模样让阮丛生瞬间火冒三丈，恨不得立刻挥拳而上。
可还不等阮丛生发作，程霄接下来的话便如同一道晴天霹雳，让他瞬间僵在原地：“那晚我与你说的那些话，都被她听到了。”
“什……什么？！”阮丛生猛地站起身，声音因太过激动而有些变调，引得周围几桌客人纷纷侧目，“那……那她岂不是全都知道了？”
程霄缓缓点了点头，脸上露出几分无奈：“想来是这样。”他放下手中的筷子，继续说道，“她如今心里定然是乱得很，不知道该如何面对我们，也不知道该如何抉择。所以，咱们现在最好的做法，就是不要过多打扰她，给她一些时间和空间，让她自己慢慢想清楚。也许过几日，等她见到了阮丹青，两人好好聊聊，她便能想开了。”
阮丛生坐回座位上，心中五味杂陈。他既为阮萍萍知晓了自己的心意而感到几分窃喜，又为她的烦恼而忧心忡忡，更不知该如何面对知晓一切后的阮萍萍。他沉默了许久，或许，他们此刻抵达越州府，正是最恰当的时机。如此一来，明日前往秦府，便显得尤为重要。
客栈的房间里，阮萍萍躺在床上，却是毫无睡意。蜡烛被吹熄后，房间里一片漆黑，只有窗外透进来的微弱月光，勾勒出家具的模糊轮廓。她辗转反侧，心中满是对明日见到阮丹青的期待与忐忑。
她在脑海中反反复复地演练着明日见到阮丹青的情景，想象着两人见面时会是怎样的激动与欣喜，想象着自己该如何开口诉说这一路的遭遇。她越想越是清醒，毫无睡意，直到窗外的月光渐渐西斜，夜色越发深沉，才惊觉已是夜半三更。
她知道，明日还要早起前往秦府，必须养足精神。于是，她摸索着从随身的小包袱里取出一个小巧的香囊，里面装着安神香，在香料的催化下，阮萍萍紧绷的神经渐渐放松下来，脑海中的思绪也变得模糊。她闭上眼睛，任由睡意席卷而来，终于渐渐沉入了梦乡。