晨光初透的朝议散去，空气中还残留着龙涎香与百官低语的余韵。霍承庭由亲兵推着轮椅，穿过重重宫门，往太后的慈宁宫行去。车轮碾过光洁如镜的金砖地面，发出规律而轻微的声响，在这肃穆的宫廷里，这声音取代了曾经铿锵有力的步履，成为他出现的标识。

慈宁宫内，暖香浮动。太后端坐于铺着软垫的凤榻之上，虽年逾六旬，保养得宜的脸上仍可见年轻时的端丽风姿，只是眉宇间沉淀着久居深宫的威仪与一丝抹不去的忧色。她的目光落在被缓缓推入的儿子身上，尤其是他腿上覆着的黑色绒毯，那忧色便更深了。

“儿臣给母后请安。”霍承庭在轮椅中微微欠身。

“快起来，到近前来。”太后抬手示意，声音里带着母亲特有的温和。待轮椅停稳在榻前不远，她细细打量着儿子。八年了，那场变故留下的不止是身体的残疾，更有眉骨间挥之不去的沉郁和眼底冰封的寒意。虽则他依旧挺拔，处理朝政军务犀利果决，甚至因专注箭术而练就了更胜从前的臂力与定力，但在母亲眼中，他始终是那个拖着破碎身躯、心也蒙着厚厚阴影的儿子。

宫人奉上香茗后悄然退下，殿内只余母子二人。

闲话了几句朝堂琐事与身体起居后，话题终究还是绕到了那个永恒的、令母子间气氛微凝的点上。

“庭儿，”太后放下茶盏，语气更加柔和，却也更加直接，“你的事，母后这些年看在眼里，急在心里。前些年，你身心俱创，国事家仇压着，母后不忍多言。可如今，八年过去了，你也……”她顿了顿，将“快四十了”这几个字咽下，换了个说法，“也已过而立之年许久。身边总得有个知冷知热的人照顾。皇族宗亲里，适龄的、品性端庄的淑女并非没有，即便你如今……她们家中也是愿意的。娶一位王妃进门，打理王府，照料你，将来也好……”

“母后，”霍承庭平静地打断，声音没有波澜，却带着不容转圜的意味，“儿臣如今这样，很好。府中事务有管家，起居有亲随，无需他人费心。况且，”他抬眼，目光沉静地看向太后，“杨振未诛，西境未平，当年军中内奸仍未彻查清楚。大仇未报，儿臣无心亦无暇顾及这些私事。”

太后看着他滴水不漏的表情，深知这个儿子自受伤后心性越发坚冷，认定的事极难改变。她沉默片刻，忽然话锋一转，问起了另一个存在：

“你府里……养了八年的那个丫头，叫小薇的，如今也十八了吧？”

霍承庭端着茶盏的手指几不可察地微微一紧。

“是。”他简短应道。

“那孩子，”太后的目光变得审慎，语气也染上一丝难以捉摸，“你对她，究竟是何打算？算作养女？还是……”她停顿了一下，似乎在选择合适的字眼，终究还是说出了口，“侍妾？通房？”

“母后！”霍承庭的声音陡然抬高了一瞬，带着明显的不悦与抗拒，甚至有一丝被冒犯的冷意，“她只是小薇。”

只是小薇。这个答案模糊得近乎敷衍，却也是他心中唯一能确定的定义。不是养女，他们没有父女的名分与情态；更绝非侍妾通房，那念头本身便让他觉得是对她的另一种玷污。她只是小薇，一个被他从地狱边缘拉回、用愧疚和责任浇筑起来的生命，一个与他共享着最黑暗秘密和漫长伤痛记忆的、特殊的存在。

太后并未被他骤然的情绪吓退，反而因他这不同寻常的反应更添深思。她缓声道：“哀家知道那孩子可怜，你怜惜她，照顾她，皆在情理之中。可庭儿，人言可畏，宗法有度。她既非你亲生，又非奴婢，更无明确名分，长此以往留在你身边，于她，于你，于王府声名，皆非长久之计。你如今可以护着她，可以一句‘只是小薇’便挡了所有，可将来呢？”

她看着儿子微微抿紧的唇线，继续问道，这次的问题直接而尖锐：

“你对她的将来，究竟有何安排？”