“娘子，林娘子的回信到了。”莺儿急匆匆赶回到薛家院子，掏出袖底一封印泥封口的加急信件递给宝钗。

宝钗接过信笺，摩挲着信封上“薛娘子亲启”几个俊秀小楷字，露出清浅的微笑，随即揣在怀中，似捧着什么珍宝。莺儿撇撇嘴，已经习惯这副模样，去年冬天自家娘子像是突然开窍，终于回复了林娘子的来信，不知道写了点什么，林娘子就被哄好了。打那以后，两个人通信就像是放了水的闸门倾泻而出，要是家里有生意得南下，必是带上书信一封和若干手信送向苏州刺史府，若是无往来车马又碰巧有信送出，便是花最贵的钱，用最快的驿站也是甘愿。

宝钗坐到书案前，小刮刀挑开密封用的火漆，小心翼翼拆开信封，展信细读起来。读着读着，微提的嘴角渐渐落了下来，取而代之的是越来越紧锁的眉头。

抿了抿唇，轻手轻脚打开一方木匣，匣中整齐叠放着与黛玉近些时日的往来书信，她仔细折好信笺原样放回信封，将新信搁了进去：“莺儿，过来收好。”

莺儿应声放下手中针线，走到书案前收拾，瞧她神色不对，开口关心道：“二娘，信中可是写了什么？”

“林伯父的病反复，近来又加重了。”宝钗回忆起信颦儿掩饰不住的担忧，心中也沉甸甸的。

莺儿也跟着担心黛玉。

然鞭长莫及，多思无用，先做好手头的事吧。

宝钗稳了稳即将激荡的思绪，对莺儿：“去趟东市，我们去锦绣绢肆。”

薛家兄妹在东市一番折腾是折腾出效果的。

那日过去后的第五日，陶行大掌柜带着侄儿如约上门还钱，宝钗清点完之后，薛蟠带着小厮把他们连打带赶请出门。因为薛蟠发的告知信，全城的商户没有一家敢用那叔侄俩，他们只能灰溜溜地回老家，没有人敢再轻视薛家兄妹。

然而，锦绣绢肆却没有那么好运。

等第二日开坊门，贾政给贾雨村去信求情，东市署令一上衙已经将大掌柜打了十棍子放了，好赖收了薛蟠的好处，差人送回锦绣绢肆没扔在大街上，命好歹是保住了，生意却保不住了，大量熟客流失。薛蟠宝钗兄妹只得时不时帮着婶婶看顾下绢肆，勉强度日。

莺儿准备出去打点，正好鸳鸯进来了，一把拉住莺儿的腕子，接着眉开眼笑向宝钗行了一礼：“薛娘子，史娘子来了，正在老夫人那吵着要见宝姐姐，宝二爷和几位娘子都在，老夫人赶紧差我来请您过去，大家一起热闹热闹。”

莺儿看向宝钗，请她拿主意。

宝钗微微点头，对莺儿笑道：“云妹妹到了，咱们可不兴怠慢贵客。”

一主一仆跟着鸳鸯去了贾母屋里，人还未进屋就听到一阵欢声笑语，带得她心情也明亮起来。宝钗进屋向贾母行了礼，发现除了湘云、宝玉、迎春、探春、惜春，连凤姐一并在。

湘云见她进屋，忙蹿过去挽着她亲亲热热说话：“宝姐姐，这么久不见，可有想我一想？”

宝钗推了推挂在她手臂上的湘云，牵起她的手举高一些，笑着上下打量一番：“云妹妹这些日子没见，抽条了似的，都要比宝玉高了。”

这话没假，史湘云年纪在众兄弟姐妹中最小，却生得长手长脚，不过数月不见，个子竟是快赶上宝玉，乍眼一看，竟也看不出个子的差距。

“那可不是，我进山打猎，可不是要比成天坐在屋里的二哥哥长得快。”湘云笑嘻嘻作势去拉扯宝玉，“二哥哥快来，咱们比一比谁个子高。”

宝玉觉得自己在姐妹里是个年纪大的，可不能被最小的比下去，急忙往凤姐身后躲：“谁要跟你比，你高又如何，不高又如何，横竖你都比我小，得叫我哥哥。”

两人笑闹间，一件金灿灿的物什从湘云腰间甩落，滑到宝钗脚下，宝钗捡起她掉下配饰，见到配饰纹饰与龟纹相近，通体纯金，纹路似有流动感，工艺精湛一看就出自名家之手。

金龟本是则天朝时期官员信物，现在李唐又改回鱼符，只做普通佩饰，薛家当铺见过不少拿龟符换酒的，却少有这么精致的。

她忙替湘云挂回蹀躞腰带，笑道：“这金龟做得可精细，云妹妹可别弄丢了。”

湘云擦擦金龟，笑道：“阿弥陀佛，宝姐姐，我的大恩人，这个可稀罕了，什么都能丢，这个万万不能丢。”

宝钗也跟着打趣笑道：“奇了，送你个靛青琉璃簪子都不见得这么宝贝，倒是说说，怎么个稀罕法。”

湘云摸了摸金龟，乐呵呵道：“这金龟可不一样，不一样。”

倚靠在卧榻的贾母本是喜笑颜开，脸色突地沉了一刹，随即恢复如初，笑着问道：“以前不常见云儿爱带这些个玩意，这是你二叔还是婶子们送你玩的？”

湘云听贾母问，可就来了精神：“那可不是叔叔婶婶给的，这可是我自己挣的赏赐！”

不等贾母细问，湘云就绘声绘色讲了起来。

事情发生在寒冬化雪后的几日，湘云心血来潮跑去南边郊外山里逮兔子，等她一回家，二叔史鼐差仆人传话有贵客到，让她立刻来见，仆人催得急，湘云以为自己偷溜去逮兔子要挨训，干脆胡乱擦了把脸，就着狩猎胡服就忙跟去。

谁仆人引她去了正厅，二叔史鼐正神色恭敬地同一位气度不凡的妇人谈话。

二叔转头见她一身脏兮兮的狩猎装，掩面气诘，又到哪野去了。

湘云看看二叔不善的面色，又看看盯着她浅笑身披白狐轻裘的华衣贵人，立刻乖巧地跪倒在地，低头小声答，去逮兔子了。

二叔看湘云发辫凌乱衣衫不整，怕这副样子冒犯贵客，刚准备训斥几句，结果贵客抢在前头先开口。

那位一看就身份尊贵的客人问她，收获如何。

湘云老实答，三十只兔子，一只狐狸，刚够做一条兔裘一顶狐皮帽。三叔说效果很好，我就想着给二叔也照样做一套，二叔到北边戴着就不会冷了。

史鼐听这话面色阴转多云，却对贵客连连作揖道，小孩子瞎折腾，让长公主见笑、见笑。

长公主听乐了，山上折腾了半天该累了，赶紧让孩子起来。又夸湘云小小年纪勇武又孝顺，这身手怕是连御前侍卫也当得，保龄候当真是家学渊源，一门皆将军。

发现眼前的人是传闻中叱咤风云的长公主殿下，湘云懵懂地看看她，又看看二叔忙不迭地谢恩，湘云听话地站起来，趁机悄悄拍掉衣角的一点泥，闭上嘴巴不敢再说话。

只听长公主问她，如今刚过雪季，山中动物并不多，你一个小孩儿在山里怎么能找到这么多只兔子的。