宝钗同薛蟠几乎踏着最后一声暮鼓回到荣国府，两人甫一从角门入薛家小院，便看到薛姨母已焦急地在前厅打转，看到两人的身影出现，才双手合十念了句阿弥陀佛。

薛蟠一进屋便像个泄了气的气毬，瘫坐在软榻上口里喊着饿，指使着下人赶紧端些吃食上来。宝钗接过婢女端来的茶盏小口啜饮着，板正笔直的腰杆稍有松垮。

薛姨母一看这模样便知定然都累坏了，连忙吩咐婢女传晚饭：“你们略用些点心垫肚，晚饭马上摆上来，莫用太多吃不下正经饭。”

今日事急又棘手，确实难为两个孩子，薛姨母看得心疼不已，只是该问的还是得问清楚，“你们大伯家的事办得怎么样了？”

薛蟠刚牛饮了一碗茶，嘴里正咬着半块桂花糕，被薛姨母一问，连忙咽下去正坐直身子，答道：“办了，办了。至于办得成不成，另说。”

按照事先同薛姨妈商量好的，若是进不了锦绣绢肆，兄妹二人就分头行动，宝钗留在陶器行会一会自家铺子的掌柜之人，薛蟠则直接拜访署令。薛姨父在世时做过西市署令，与东市署令有同僚旧谊，薛蟠以故人之子名义递拜帖，若能见到署令绝口不提绢行对错，只说得知幼时族中长辈身体差又遭了难，向署令讨个情，能否不挨板子。

“按阿娘吩咐的送了见面礼,礼是接了，但也没给个准话。”送了四匹绢呢，薛蟠小声抱怨，近来手头拘得紧，好些时候没一次性用这么大数额的钱。

“署令若不念旧情，哥哥兴许连大门都进不去。”宝钗垂了垂眼眸。

“不错，”薛姨母点头，“下午我也求过你们姨父，贾府愿意出面，县令开开恩，老掌柜的命应当是保住了。”

“姨父若是出面，定当马到功成。”薛蟠身上无多少钱财，对花出去的钱变得格外敏感，油锅里有铜板恨不得捞出来用。

想起署令冲他打了一套滑不溜手的太极，不由得心疼：“那今天的钱，我不就白送了。”

“咱们家不缺这点钱，就当混个熟脸，联络联络你阿耶的旧相识。”

“这位贾县令，贾雨村，我记得是林妹妹的发蒙先生。”宝钗想起黛玉曾经提到过这位颇有才学的先生。

“这个贾雨村，我听人说最初还是林世伯推荐的。据说是林世伯看这人有几分真才实学，又尽心尽力教导林妹妹，才破例松口推荐给姨父。姨父因林世伯的关系，又认为他是几分才干的同姓本家，就费心走动了。如果没有京官荐举，他少说得在吏部等官名单上再待个三五年。”

薛蟠在贾府家学混迹，书没读进去几句，各路小道消息却知之甚多。

贾雨村进士及第，曾科举入仕却因贪墨丢了官身，是个有底案的，这样的出身本是难以再次入吏部的眼。林家人丁不旺又素来清贵，鲜少因私向朝廷行举荐之事，林如海肯转托贾府推荐贾雨村已是难得，故而都卖了几分面子。

薛姨母在王夫人处也听得不少林家的家私，林家祖传的不足之症不是秘密，想起黛玉风吹就倒美人灯似的身子骨，不由得心疼了几分，她默算了算日子：“颦儿那丫头回家侍疾有大半年，不知道林刺史身子近来如何。”

“林伯父正当壮年，近年来亦颇重养生，体质大好，应当是有惊无险。”宝钗突然一阵心悸，她这阵子陷在自己情绪中，没有细想过万一林如海就此一病不起，颦儿以后要如何是好。

“那也不一定，我听宝玉说林妹妹怕是以后要长住贾府，林伯父家那祖传的毛病，”薛蟠啃完一块桂花糕，咂咂嘴摇头晃脑插话，“难说。”

“阿兄你和宝玉成天说什么胡话！江南一带、甚至长安的名医都请到了苏州，颦儿来信也说伯父有好转。你们欺她年纪小，不把她说的当一回事便罢了，何苦私下嚼这种咒人亲族的舌根！”宝钗重重地将茶盏放下，几滴茶水从杯盏中逃逸出来砸到案几。

林如海当年为护李旦直言进谏，触怒则天陛下，被贬去地方当了刺史。如今再登大宝，旧臣昭雪复起，一场君臣相得的逸事就在眼前，不想临近归京，林如海却病重横生变故。林家是贾府姻亲，贾家主事的两房明面上没说什么，族人却爱背后议论两句。

“没，没说什，男人之间随便说些胡话，妹妹你别当真，好好一个大男人，哪能说没就没了。”薛蟠缩了缩脖子，只当是不该在宝钗面前提到宝玉，怕又把妹妹气到热毒发作，赶忙找补。

薛姨母宽慰女儿：“既然林丫头来信都说了，肯定是她说的最准，别听你阿兄的胡话。”继而剜了薛蟠一眼，调转话头，“我方才在想你这回终于顶了回事，结果还是个不中用的！”

宝钗心烦意乱，不想在这件事上多费唇舌，便顺着转了话头：“阿娘这话倒是不公道，今天多亏阿兄费心，锦绣绢行的生意应当无妨碍。”

薛姨母大喜道：“此话可当真？大掌柜的事尚有你们姨父帮衬，泼皮无赖闹事反而不好托他，公侯府哪有伸手管这种小事的理。蟠儿若是帮着解决掉，却是了却一桩急事。”

薛蟠自认为今日表现颇佳，听了这话有些不高兴：“自然当真，应付泼皮无赖，左右不过派人去讲讲理，讲不通道理就塞银钱，塞银钱不行就吓他一吓，再塞点钱安抚下，这有何难。妹妹都说我这回办得妥帖了，阿娘还小看我。”

“阿弥陀佛，你别把人吓出个好歹。”薛姨母忧心忡忡，想起薛蟠干过几次蠢事，对儿子的信任就少几分。

“阿娘心善，一群下三滥折腾这样久，叫骂得那样卖力，不是为了钱，难不成真是为了街坊买货不缺斤少两出头，得了我们的劝解，吃了那头，吃这头，赚尽两份工钱。”薛蟠不以为意，这种事他没少看也没少干，既然答应过宝钗绝对不能闹出人命，就特意挑的熟手替几个泼皮松了松筋骨。

宝钗点头赞同薛蟠：“阿兄这次说得没错。派出去的人摸了情况，闹事几个人都交代了，指使他们的人刚从县衙牢里放出来不久。”

“万年县县衙。”宝钗又补了句。

“竟是......”薛姨母惊呼一声，其中关联明显到她一个妇道人家都看得出。

薛姨母以为小叔子一家最急之事有二。

一是救老掌柜。买卖行当讲究一个“信”字，商贾的“信”依仗人树起来，锦绣绢行失了主心骨，又添“买卖不诚”的罪状，日后做生意必然困难许多。薛蝌尚未长成，若不保下忠心的老掌柜，往后生计更雪上加霜。

二是打发闹事之徒。年关进货出货，给夫郎看病吊命，打点官家救人，桩桩件件使的都是薛蝌家现钱，如果不能开张，货物积压于仓库，绢行不能趁年关出手，必然出得多进项少，导致后手不接。

“罢了，罢了。”这两桩燃眉之事能解就行，背后有什么门道也不是她一个妇道人家管得了的。

婢女们将晚膳抬上桌，薛家人虽寄居贾府，一应用度皆自行负担，并不完全跟着贾府吃例菜。

薛姨母今日便特意多加了几道可口的肉菜鲜食，忙催着儿女：“先用晚饭，有什么话用完晚饭再说。

三人落榻，婢女们再度退至门边侍候。

宝钗脑海中不断回放着薛蟠那句“难说”，想着林妹妹往后若是失了阿耶庇护该如何是好，一顿饭味同嚼蜡，吃得心不在焉，不曾与薛蟠再说一句，薛蟠倒是大快朵颐毫无知觉。

待到晚膳结束，薛蟠边喊累边打着哈欠将今日所遇之事原原本本描述描述了一遍，算是向母亲交差。薛姨母心疼儿子今日奔波，便打发下人伺候着回屋休息。