却说薛宝钗和林黛玉进了恒舒绢肆，掌柜在暗处一直偷偷观察这群人，最后见郎君们都走了，两位娘子进店，忙满脸堆笑迎上去，先看了看宝钗，又瞧了瞧黛玉，客气地问好：“两位娘子可是要买绢？我们这儿有上好的料子，连长公主府也会采购哩。”

宝钗看了他一眼，便道：“黄掌柜，这里没有外人，不必拘礼。”

被称作黄掌柜的中年男人松了一口气，忙作揖行礼道：“娘子不曾带生人来过，故不敢擅做主张。”有仆人临时给他送了口信，只说薛家兄妹约莫午后要来店里一趟，让店里一切照旧即可，并未说要带其他人来。

“不妨事，以后就不是生人了。”宝钗拉过黛玉介绍给掌柜的，“这是林娘子，如我亲妹妹一般。”

“见过林娘子。”黄掌柜点点头，不敢怠慢，躬身向黛玉行礼，黛玉也忙回了一礼。

“我们来看看茜雪，掌柜的不必。”

“茜雪在里间理货，劳烦二位娘子稍等，我这就叫她出来。”说罢，他招过一个小童，小童应了忙打起后帘去喊人。

宝钗环视肆内一圈，肆内伙计在最初随掌柜行过礼后，各自忙碌一派心无旁骛的气氛，满意地微微颔首，问向黄掌柜：“近来市价如何？”

“价格同往年一样，略有上涨。”黄掌柜答道，“只是，这上品绢丝出货比往年多了两成。

“两成？倒是罕事。”宝钗眼睛一亮，来了兴趣，“流向何处？”

黄掌柜不语，弯腰摸索着，从柜台深处拿出一册簿子，反着从末尾开始翻了翻，摊到一面，递与宝钗：“大娘子请看。”

宝钗接过簿子，只见货物流向一栏赫然写是镇国长公主府，她面色微凝，一边翻动账簿，一边追问：“可清楚东市那头的出货量？”

“比往年要高，前些日子还从我这匀了一部分，据说凶肆、陶行出货量也比往年多。”黄掌柜也纳闷，恒舒绢肆作为西市最大的绢丝肆，整体出货量不小。虽说逢年过节的，家家户户的吃穿用度、祭祖典酒的物件都得准备，各商肆市价出货上涨正常，达官贵族来西市采买的也算不得稀罕事，但是今年的长公主府，这采买量着实有些大，让人摸不着头脑。

宝钗抬起眼皮，合上簿子递回给掌柜，语气平淡：“天潢贵胄花样多得是，咱们按规矩办事，有生意做生意，没有生意不要强求，多余的事一概不做。劳烦掌柜的继续留意动向，静观其变，有异常之处及时报我。”

之前替家里看账，为了不被手下的采买人忽悠，宝钗翻阅过往账本，记下了历年货品的价格，常规销量的变化。临近年末，出货量增加、价格上涨都是正常现象，但涨幅总是有度的，会在一个合理区间内波动。今年暴涨已超过正常范围，所谓事出反常必有蹊跷，还是需要掌柜留个心眼，莫成皇城神仙打架，被殃及的倒霉池鱼。

黄掌柜接过账簿，满意地点头赞同宝钗。

东西两市乃天子脚下，生意人对反常不能无视，无视可能背锅，也不能一点风吹草动就收拾家当逃跑，在这长安城，赚达官贵人的钱，非得有两分胆气不可。幸亏薛大娘子来了，若是只有薛大郎，他还得费力气把话题引到出货量上，再绞尽脑汁说服薛大郎不要大意，大娘子年纪虽小，但是跟她汇报情况可轻松太多。

“说起陶器，店里摆件换新了？”宝钗随手拿起柜台上一只左爪抚脸似是洗脸状狸猫陶器摆件，“样式新奇，做工也算巧。”

黄掌柜跟着哈哈笑道：“近来时兴，说是猫洗面过耳则客至，特别咱们做买卖的，可不就图个好兆头，我就换了换。”

“哦？揽客招财啊。”宝钗听了也跟着笑了，“那确是个好彩头，陶器行也赶上好时候了。”摆件放回原处，猫儿憨态可掬，全然不似多年前传说中的阴森可怖。

“那是，我看陶器行那几个掌柜的脸都快笑歪了。”黄掌柜感叹道,“赶上好时候了。”

黛玉一边听宝钗正慢条斯理盘问行情，一边忍不住暗自嘀咕“宝姐姐可真会给人惊喜”，听掌柜提及茜雪，诧异了片刻，很快就联想到，茜雪很有可能就是在这家绢肆干活。

她瞥了眼宝钗，带了点探究的意味，却只见宝钗一派从容神色，与掌柜的淡定交谈，比起平日的温柔敦厚，多了几分锐利，仿佛被温柔包裹的解语花，在适合的环境悄然露出了嫩刺。像是察觉了黛玉的目光，宝钗忽然转向黛玉唤了声：“林妹妹？”

美人眉眼含笑，顾盼生姿，直直撞进黛玉眼底，黛玉胡乱地应了声，慌乱地移开了视线。

“薛娘子！林娘子！”有人在喊她们。

一个许久未闻的声音洋溢着活力，是茜雪。

黛玉侧身，看到茜雪迎面走来，神采飞扬地朝自己与宝钗躬身行礼，对上她抬眸的目光，感受到茜雪眼中的生意盎然，与那一日跪倒在雪地的忧愁苦闷全然不同。黛玉忘了上一刻突如其来的小鹿乱撞，她上下打量茜雪了一番，茜雪穿了一身行动方便的青色窄袖短襦，显得有些朴素，断不似在贾府长裙宽袖那般精贵，举止之间颇为干脆利落，眉宇间有一分王熙凤管家的影子。

黛玉暗自称奇，笑道：“看你这精神模样，就知道日子过得不错。”

茜雪红彤彤的脸蛋露出爽朗的笑容：“托薛娘子和林娘子的福，一开始还有有些不习惯，多亏黄掌柜的照顾。”

“大娘子的吩咐，小的可不敢不从啊。”黄掌柜笑道。“在咱们绢肆，买卖无大小，只要有人上门，都得好好招待。我是发现了，茜雪来了以后，有娘子来这看货，茜雪来接待比我方便。”

“有些富贵人家也爱来买，不过，来的采买人都是男人，最初是有些麻烦，有的人觉得跟小娘子做买卖有伤风化，不愿让茜雪接待。还有人觉得，一个小娘子懂什么买卖行情，茜雪推荐什么，他就不买什么，非要对着干，或者干脆去其他家买些不适合的。”黄掌柜大笑得睛瞪大了几分，仿佛滑溜的铜钱，“不过，茜雪不愧是公侯府上办差的，看货的眼光是顶好的，那些不听劝乱采买交差的，被当家的娘子们训得不敢再犟，乖乖回来了。”

茜雪摆摆手，冲掌柜的露出感激的神色，快活地笑道：“还是咱们这的料子过硬，也多亏掌柜的教了我和郎君们打交道的窍门，不然那些狡猾的人，定要欺我面嫩。”

“如今出门用不着戴幂篱帷帽，一些有钱人家的娘子听说咱们这有女伙计，干脆结伴过来瞧料子。”宝钗轻笑，“而且有的料子穿在茜雪身上，简直是活招牌。”

想起初次听到掌柜的向她汇报情况，她也讶异茜雪给绢肆带来的变化，一开始只是想试着给一条生路，没想到这条路竟然走出不同的风景。

“这样下去，我大约很快就得给诸位涨工钱了。”

黛玉看宝钗和掌柜及茜雪，三人你一言我一语自然地聊着天，心绪颇为震动，在这里，男女大防在这似乎消弭了。

林家人丁单薄，她身体弱年岁小，除了府上的老仆，与外人接触得少，阿耶给她请的发蒙先生是进士出身，讲的便是男儿必学的四书五经，她以为，请这样的先生教导功课是寻常事。直至到了贾府，除了宝玉年纪小，又有老夫人宠爱养在女儿堆里，贾府的其他郎君们一年到头却不会露几面。小娘子们上的是闺塾，读的是女则女诫，学的也是女红，与小郎君们完全不一样。身为贵族千金，出门有马车载，有仆人陪同，如果没有探春那般特别的兴致，是没有人会像湘云那样学习骑射的。

黛玉看看宝钗和茜雪，两人沾染烟火气息后似乎眉眼更为生动了，她自己仿佛也被感染，胸中荡起一丝快意：“宝姐姐这回，兴许是做了件大好事。”

这样也很好。

宝钗闻言转向她笑道：“今天的太阳定是要从东边落了，先是阿兄要去坟典肆，现在颦儿居然夸我了。”

黛玉觑了她一眼，嗔怪道：“你这人，平日里嫌我刻薄你，今天真情实意夸你，你倒不乐意了。你要是觉得夸你不行，我立刻，马上收回！”

宝钗忙道：“夸出来的话，泼出去的水，哪有能收回的道理！”