却说时已至春耕，当今圣上以奉遵高宗皇帝之旧章祭祀天地，启亲耕亲蚕之礼以祈农事，因今上并未立后，亲蚕之礼交由帝妹镇国太平公主操持，妃嫔陪位，长安城中凡有诰命者皆入朝。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏等命妇每日随班至申正时刻方回宅。

此番祭祀是新帝初次大祀，颇为隆重，南郊祭天地，北郊行亲耕亲蚕之礼，斋戒先祀便要花上五天，整个祭祀结束至少需要十五日。

因此宁荣两府一计议，家中无主，凤姐是个老道的且较熟悉宁国府，就托凤姐协暂理荣宁两府事务，怕凤姐忙不过来，又托了薛姨母专门照管姊妹婢女及几个年幼子侄。

偏巧黛玉前些日子犯了伤风咳嗽，加上她本体弱，这病去更是如抽丝，夜里竟咳得难以入睡，免不得暂停了学塾。贾母因近日不着家不免担心，特意嘱咐托薛姨母照管林黛玉，薛姨母素昔也最怜爱她的，今既巧遇这事，对黛玉的一应药饵饮食，十分经心，每日三餐都亲自过问，连宝钗这个亲女儿都忍不住打趣自己被冷落了，让薛姨母赶紧认了黛玉做女儿。

话虽如此，宝钗每日往碧纱厨和黛玉说话解闷儿次数也不比亲娘少。

黛玉感之不尽，愈发觉得宝钗温柔体贴，薛家母女较诸人更似亲切，每日认真吃药，按时作息，虽仍是气虚，却也恢复到白日里能出门上学，夜里安稳入睡，贾母见黛玉有所好转，也十分喜悦放心。

薛姨母只不过照管姊妹，禁约得丫头辈，一应家中大小事务也不肯多口，府上大小事拿主意便是凤姐之事，她每日应名点卯，照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，贾家两府内宅只剩她一个人料理，当下宁荣二府主人既如此不暇，又安排了两拨人跟着伴御驾的主子们贴身照看，正巧学里又添了几位小郎君，上学一应支取也要经她过目，纵然有平儿尽心尽力帮助凤姐操持，依旧操劳不已。

这贾家之义学离荣国府不远，约一里路程，原系当日贾府两位始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业，凡族中有官爵之人皆供给钱财，按俸之多寡帮助为学中之费，请年高有德的贾氏长辈贾代儒授课，专为训课子弟。

这义学如今也不只有贾姓子孙念书，有些旁系亲戚也托了关系在里头，例如荣国府王夫人侄子薛蟠，宁国府贾蓉亡妻秦可卿之弟秦钟等皆在此上学。那秦钟与贾宝玉日日与秦钟结伴上学，两人都生的鲜花一般的好模样，秦钟腼腆温柔，未语面先红，怯怯羞羞，有女儿之风，宝玉又是天生成惯能作小服低，赔身下气，性情体贴，话语缠绵，因此二人更加亲厚。同窗的金荣起了嫌疑之念，背地里你言我语，两人有“龙阳之好”的传言布满书房内外。

这金荣便是薛蟠契弟，薛蟠入贾府家学中见广有青年子弟，个个生得皮相极好，就动了“龙阳”之兴，便借口也来上学读书，不过是三日打鱼，两日晒网，白送些束脩礼物与贾代儒，功课不曾有一些进益，只图结交些契弟，家中商肆事务扔给了宝钗烦心，薛姨母又管不到外宅之事，薛蟠的日子过得颇为舒坦，他是个喜新厌旧的性子，因为出手大方，哄上手的契弟换了一波又一波，时间一长就抛了金荣，这金荣见秦钟攀上宝玉，日日同来同往，同坐同起，愈加亲密，想想自己被薛蟠弃如敝履，心里愈发不平衡，嘴上有些个不干不净。

偏巧宝玉有个贴身小厮茗烟，平日里无理就要欺压人的，金荣对着薛蟠撅屁股的事他可是知道得一清二楚，听见金荣嘴中不干不净，连他家小主子都干连在内，觉得不给他个厉害，下次越发狂纵难制了,此番占了个“理”字更是扔了表面尊敬等到授课中休时，直接进来找金荣一顿好骂，嚷着：“屁#眼#子#被捅出来的屎都没擦干净，净在主子背后嚼舌根，好小子，有胆当面动一动你茗大爷。”

金荣见宝玉的小厮都敢如此嚣张，顿觉掉了面子气黄了脸：“狗仗人势的下贱东西，竟敢跟老子称大爷！”转头便夺手要去抓宝玉秦钟。

薛蟠难得上一次学就遇上如此难看之事，觉得自己简直飞来横祸，赶忙上前劝金荣不要动手，哪知茗烟是个不饶人的，看金荣敢冲着自家主子动手动脚，热血上脑不说，还不停拿狠话话刺金荣，把袖一撸冲过去就是一顿好打，两人竟是直接扭打了起来。满屋的公子哥儿一时都怔怔的痴望着，回过神来便拉的拉扯的扯，有人劝架，还有人在旁趁机会打几下冷拳偷报平日恩怨，场面混乱不已。

只听豁啷啷一声，一方砚台飞过砸在宝玉桌上，书本、纸片、笔、墨等物撒了一桌，一碗茶也砸得碗碎茶流，溅了宝玉一身，宝玉今日穿了件织金锦制的半臂对襟，对襟已在混乱中扯破，溅了一身茶水，显得分外狼狈。金荣打红了眼，顺手抓了一根毛竹大板便要继续。

贾代儒正要回到学堂准备继续授课，被满屋狼藉和扭作一团的学生气得吹胡子瞪眼，怒吼一声止了闹剧，等他定睛一看，发现荣国府的宝贝嫡孙宝玉牵连其中，一刻也不敢瞒着，当即差人把此事报给贾府。

薛蟠在混乱中被扯得晕头转向，脸上挂了点彩，知此事一问金荣便知因自己而起，见先生动了真格，想不出好法子糊弄，借口身体不适找郎中，脚底抹油先溜了。

此时，贾政夫妇各自随驾了了当日祭祀各项事务，两人正在正厅歇息交谈。

王夫人已褪了命妇沉重的服饰换上里家常服，皱眉对贾政道：“刘皇后已仙逝多年，圣人一直都没有正室，咱们家大娘子是圣人还是皇嗣时就服侍了的，如今是圣人亲封贵妃，按理来说代行皇后之职也未尝不可，即便不由大娘子代行，怎的突然就轮到长公主了。”

贾政正收了邸报查看，见自己保荐的贾雨村已从江宁调回长安，才略感欣慰，听得王夫人如是说，神色一变呵斥道：“你少说两句，且不说德妃前头还有年资更长的王贤妃，长公主是我们有资格议论的吗？长公主代理桑蚕一事是圣人钦定的，圣人不光然令她代理桑蚕之事，先前还赐了一品司徒之位，长公主本就参知政事多年，此番祭天，长公主是以百官之首的身份亚献，圣人这样安排自有其用意，我等臣子做好本职即可，妄加揣测圣意只会遭主君厌弃。”

贾政甩了甩袖袍，心有不悦道：“况且今上登基后，预复启用旧臣，长公主对此事也是大力支持。妹婿当年同五位宰相一起坐罪，亏得他向来是清流，没其他错儿可拿捏，只逐出了中枢，他坐镇苏州这些年，政绩可圈可点，现今私下都在传妹婿有望返京，在这节骨眼上，我等若不谨慎言行，恐祸及家人，乐极生悲！”

这些年皇室动荡，宗室尚大多自身难保，长公主多年来荣宠不衰，在宗室中从来是头一份的。贾家保有府上富贵，除去祖上荫庇，却也少不得小心侍奉、左右逢源，林家这门姻亲有望复起，于贾家而言亦是多一份保障。

林如海虽未同贾家明言，却差遣仆人修葺京城林家老宅，备了厚礼到荣国府问安，用心不言自明。

王夫人亦是受了林如海的拜礼，经贾政斥责，自知失言，便闭口不言此事。

正好，贾代儒打发来荣国府报信的到了贾政跟前。

贾政一听事由气得面如金纸，想起贾雨村重回仕途不久步步高升，从江宁县调任万年县县令，已与自己品级相当，又见贾府后生在家学荒唐无稽，方才那点欣慰荡然无存，心中涌起酸涩，又冒出后继无人之愤慨，他强打精神大喝道：“快拿宝玉来！”

一面说，一面拂了王夫人的劝，只是往里边书房去。

宝玉那厢，下了学堂便悄悄回了住处，袭人一见他出门时还簇新的半臂对襟上沾满了茶渍墨迹，幞头也歪了，吓了一跳：“小祖宗，你这是去上学还是伺候人了，把自己弄得这样脏。”说罢赶紧吩咐小婢子去取宝玉的衣物，自己亲自替他擦脸宽衣。