晨光熹微，雨露莹莹，永州别院浸润在一片朦胧的灰白之中。怀柔是被腹中清晰的饥饿感唤醒的，她倏地坐起身，锦被从肩头滑落，带来一丝凉意。环顾四周，她惊愕地发现自己竟安稳地睡在卧榻之上，而非昨夜伏案的书房。
昨夜的惶恐、自省与决绝瞬间回笼，如同冷水浇头。她不能再留在这里了！怀柔慌慌张张地掀被下床，脚步都有些虚浮。门外的侍女似乎一直候着，听到响动，轻轻推门而入，端着温水与布巾，动作娴熟地伺候她梳洗。
怀柔强压下心中的悸动，一边任由侍女梳理长发，一边故作镇定地开口，声音却带着一丝不易察觉的微颤：“多谢府上这些时日的款待，我……我用过早膳，今日便告辞了。”她必须立刻离开，回到那个相对“安全”的郭府，回到父亲为她划定的轨道上去。
侍女灵巧地为她绾好最后一个发髻，插上一支简单的玉簪，闻言轻轻一笑，那笑容里似乎藏着什么深意：“告辞？姑娘这是要回家去了么？主上可是为了您，日夜兼程，昨天半夜才风尘仆仆地赶到呢。”
怀柔只觉得脑子里“嗡”的一声，瞬间僵在原地，仿佛真的化作了石头。鉴成君……他来了？！就在昨夜？！都怪自己这该死的任性，为何要跑到这里来，偏偏撞上了他！
她拼命掩饰着内心的惊涛骇浪与无处遁形的尴尬，对侍女挤出一个勉强的笑容：“明，明白了……你，你先去忙吧。过……过会儿我们一起用早膳。”她需要时间，需要空间来消化这个突如其来的变故。
待侍女退下，怀柔立刻动手，近乎慌乱地将寝室内自己所有存在的痕迹一一抹去。被褥叠得整整齐齐，妆台上零散的物件收拢归位，仿佛这样就能否认她曾在此停留，能否认昨夜那莫名的温暖怀抱可能并非梦境。她顾不得细想那温暖从何而来，只想尽快逃离。她从随身的荷包里取出沉甸甸的一锭银子，郑重地放在房间中央的茶几上，权当是支付这几日的“房费”，划清自己不请自来的尴尬。
她提起裙摆，像一只受惊的小鹿，匆匆穿过回廊，直奔后院的马厩。她要从那里悄悄离开，避开所有可能的视线。
马厩里光线昏暗，空气中弥漫着干草与牲畜特有的气息。一人多高的隔栏里，几匹骏马正在悠闲地嚼着草料。怀柔压低身子，在一群“祥兽”中急切地寻找着自己那匹温顺的坐骑。就在她刚刚摸到自家马匹的缰绳，准备悄无声息地牵它出来时，周围的马匹似乎感知到了什么，纷纷不安地踱起步子，让开了一条通道。
马群的尽头，一个挺拔的身影悄然伫立。
镇鉴成穿着一身半旧的玄色骑射服，风尘仆仆，眼下带着明显的青黑，显然是长途跋涉未曾好好休息。他静静地站在那里，目光深邃，直直地锁着那个正欲“潜逃”的身影。几天前，接到侍者通报怀柔独自来到永州别院，他几乎是立刻抛下了手头所有非紧急的政务，骑上最快的战马，不顾一切地日夜奔袭而来。半夜抵达时，看到心心念念的人儿独自伏在冰冷的案上沉睡，单薄的肩膀在梦中似乎还在微微颤抖，那一刻，心疼与怜惜几乎淹没了他的理智。他小心翼翼地抱起她，将她安置在温暖的床榻上，拥着她小憩了片刻，感受着失而复得的充盈，却又因她无意识的依赖而心潮澎湃。天刚蒙蒙亮，他便起身来到马厩，查看坐骑因赶路而磨损的马蹄，却未曾想，竟撞见了她试图不告而别的一幕。
一股难以言喻的委屈、气恼，还有深切的害怕失去的情绪涌上心头。他看着她慌乱无措的样子，胸中闷气难舒，不由得提高了音量，声如洪钟，带着几分负气的质问，在这清晨寂静的马厩里显得格外清晰：
“姑娘，同眠一晚，醒来这么着急就要走了么？不留下来用过早膳，再继续赶路？”
这话语太过直白，太过赤裸，几乎撕开了所有含蓄的伪装。怀柔的脸颊瞬间烧了起来，如同晚霞浸染。她努力调整着表情，试图拿出作为现代灵魂的“钝感力”来应对，却发现根本无济于事。心跳如擂鼓，一声声撞击着耳膜。可与此同时，一股隐秘的、无法抑制的甜蜜又悄然在心底蔓延。女人啊女人，所有的理智、所有的谨慎，在真正心动的人面前，似乎都脆弱得不堪一击，抵挡不住那纯粹的喜欢。
可她终究还是有些不甘心就此“认输”，嘴硬地反驳，声音却不由自主地低了下去：“谁，谁要走了？陛下，臣女只是……只是出去赶个早集。”
“陛下？”，见她还在强撑，镇鉴成心中又是好气又是好笑。他不再多言，哗啦一声，利落地重新套好马鞍，动作流畅而充满力量。然后，他大步上前，不由分说地伸手，轻轻巧巧地将怀柔拦腰抱起，安稳地放置在自己那匹神骏的黑马背上。不等怀柔惊呼出声，他已翻身上马，坐在她身后，一手拉起缰绳，另一只手自然而坚定地环住了她的腰，将她整个人圈进自己怀中。
“既然如此，那我就送姑娘一同前去！”他的声音在她耳边响起，带着不容置疑的意味，还有一丝如释重负的叹息。
怀柔所有的挣扎与辩解，在这一刻都化为了无声。她只有默默顺从，感受着他胸膛传来的温热，和他身上那混合着风尘、墨香与淡淡龙涎香的气息。那是一种让她安心又心悸的味道。终究是心软了，她微微向后靠了靠，以一种近乎团缩的姿势，依偎在他怀里，贪婪地汲取着昨夜曾在梦中感受到的、那份真实的体温。马儿迈开稳健的步子，载着两人，缓缓走出了别院。
接下来的几天，仿佛偷来的时光。所有的隔阂、猜疑、恐惧，在重逢的喜悦与坦诚面前，都冰消瓦解。他们漫步在永州城外的溪边林下，并肩坐在别院书房温暖的灯影里，互诉着这些年埋藏在心底的思念、担忧与无法言说的情愫。
在一个星子稀疏、晚风温柔的夜里，两人坐在庭院中的石凳上，镇鉴成沉默了片刻，忽然有些怯怯地、低声问道：“怀柔……你……你为什么喜欢我……” 问完，他似乎有些不好意思，目光游移，不敢直视她。
怀柔正拿着一根小树枝，无意识地在松软的泥地上划拉着。听到他的问题，她动作未停，声音却带着一种罕见的、直白的温柔，轻轻响起：“我喜欢你的声音，低沉有力，听着便觉得安心。” 她顿了顿，树枝又划下一道痕迹，“喜欢你身上的气味，是墨香，是青草香，还有……独属于你的味道。” 她的声音更轻了些，几乎要融进夜色里，“喜欢你的皮肤的温度，喜欢你身体里蕴含的力量，喜欢你靠近时，拂过我耳畔的呼吸……”
镇鉴成的脸在夜色中蓦地红透，一直蔓延到耳尖。他心中狂喜，如同饮了最醇的美酒，却又强自压抑着，像讨要糖果的孩子般，小声地追问：“还……还有呢？”
怀柔抬起头，望向星空，目光清亮：“我还喜欢你对我的坦诚。即便身份悬殊，你也尽力以‘鉴成君’的身份与我相交。喜欢你初见我时就展露的直率，喜欢你对我的无条件的信任，还有……你藏在那帝王威仪之下，独独对我流露出的温柔与善良。”
镇鉴成再也忍不住，伸出双臂，将身旁这个玲珑剔透的女子紧紧搂入怀中。他的感觉没有错，在怀柔眼里，他首先是她认识的“镇鉴成”，其次才是那个高高在上的皇帝。
怀柔并没有停止，她依偎在他胸前，继续诉说着那些压在心底很久的话语：“我还喜欢你对待世间万物的态度，包容而审慎；喜欢你的执政理念，心中有百姓，亦有法度；喜欢你为人处世的气度，既有雷霆手段，亦存悲悯之心。” 她微微侧头，看着他线条分明的下颌，“喜欢你对我说话时，那专注的神情；喜欢你毫不掩饰地对我的欣赏和在意……” 每一句喜欢，都像一颗投入心湖的石子，在他心中漾开层层涟漪。
镇鉴成觉得，此刻自己便是这普天之下，最幸福、最富足的人。
怀柔也不是只会被动接受问题。她在他怀里调整了一个更舒服的姿势，也不客气地问出了那个盘旋在她心头许久的疑问：“那你呢？你为什么喜欢我？是因为……我长得像允吉的母妃么？” 问出这句话时，她的心微微揪紧。
镇鉴成闻言，先是愣了一下，随即嗤嗤地低笑起来，胸膛传来阵阵震动。“你一定是看了我书房里那些画了。”他无奈又宠溺地摇头，“你们的某些神情的确非常相像，我和允吉的母亲在一起时，都还很年轻，大约十六七岁的样子。时光美好却短暂，我们并不知道有一天会天人永隔……在很长一段时间里，我根本没有她的画像。这也是允吉这么多年，都未曾真正‘见过’他母妃样貌的原因。”
他的语气变得深沉而感慨：“直到我遇见了你。你是那么关心允吉，处处为他着想，连梦中都念着他的名字……我承认，我十分嫉妒。我也嫉妒陆秉徽，但他是你名正言顺的婚约者，是重臣之子，我不能轻易干预。允吉是我的儿子，是未来的储君，我更不能因私心而怠慢他，甚至……在他大婚前，我还曾卑劣地担心，如果你对允吉说一句‘愿意’，以他对你的依赖，他不可能不娶你……”