郭府的朱漆大门前，又一次挂起了喜庆的红绸，檐下新悬的琉璃宫灯在秋阳下流转着炫目的光彩。仆从们步履匆匆，脸上洋溢着与有荣焉的喜悦——大将军郭祁玉，即将迎娶皇帝嫡亲的妹妹，成为名副其实的驸马都尉。这是无上的荣宠，是郭家圣眷不衰的明证。

府内更是喧嚣一片，筹备婚典的忙碌充斥每个角落。怀柔站在自己院落的月洞门前，望着不远处主院人来人往的热闹，脸上挤出一丝应景的、未达眼底的干笑。哥哥又要成婚了，娶的是一位金枝玉叶的正妻。这已经是她的第二位嫂嫂了。眼看着自幼相依相伴的哥哥，再一次被一个陌生而尊贵的女子“抢”去，心中那份难以言说的失落与怅惘，如同细密的蛛网，悄然缠绕上来。

她不由想起前些时日，隐约听闻远在异地履职的陆秉徽，似乎也被安排了哪家的姑娘。虽未正式迎娶正妻，但长年在外地履行要职，大约……也是耐不住那份异地为官的寂寞吧。世道如此，男子三妻四妾仿佛天经地义。

而她自己，作为郭家嫡女，篱园之主，近来到府上探问联姻意向的皇城青年才俊亦不在少数。郭府如今不仅是皇帝的心腹重臣，更是新晋太子允吉的左膀右臂，父亲郭世昌对此自是慎之又慎，轻易不肯松口。怀柔倒也乐得不嫁，落得清静。她想起“鉴成君”曾说过，联姻皆有目的。幸好，郭家的权势与父亲的疼爱，还能为她争得这片刻的、难得的自由。

然而，她真正在意的，并非那些前来求亲的人是俊是丑，是贤是愚。她无法接受的，是那“一夫多妻”制度本身。以“季茉篱”的灵魂适应能力，她早已接受了在这个时代女子不能为官入仕的现实，并硬生生凭借自己的智慧与努力，在民间开辟了篱园这一方天地，实现了另一种形式的社会价值。可唯独这“与人共事一夫”的婚姻模式，像一根坚硬的骨鲠，死死卡在她的喉间，无论如何也咽不下去。

她理性上理解这个时代的女性困境——她们缺乏独立生存与发展的渠道与制度保障，除了依附父兄、夫婿，几乎别无选择。但理解归理解，若要将这套规则施加于自己身上，便意味着她未来的人生，将要与一群陌生的女子分享一个或许并无深情、仅存责任的“夫君”。这在她看来，无异于在情感与人格上的双重折辱。

如今的她，一不缺钱财（篱园的产业已足够丰厚），二不愁没有精神寄托（允吉、元雅乃至整个学苑都是她的牵挂），三有父母兄长和偌大的郭府作为后盾。嫁人，对她而言，似乎纯粹是为了成全世俗礼法、家族期待以及那些求亲者背后家族对郭家权势的“需要”。

怀柔有时会觉得，自己除了不会仙术，不是那等腾云驾雾的妖怪，心境上，仿佛已然跳出了三界五行，不再需要依靠世俗的婚姻来定义自身的价值与归属。她像一个冷静的旁观者，审视着这人世间的婚丧嫁娶，悲欢离合。

可这份超然，终究难敌现实的压力。随着年岁渐长，就连一向最疼爱她的母亲，也开始顶不住内外压力，旁敲侧击地前来催婚。那些“女子终须有靠”、“为家族计”、“莫要耽误终身”的话语，如同夏日里驱不散的蚊蝇，让她不胜其扰。

终于在一日午后，听着母亲又一次的絮叨，怀柔感到一阵难以言喻的疲惫与窒息。她将心爱的兔子们——小灰、小黄、小白们——仔细交代给了同样喜爱小动物的“儿媳”元雅照料，然后只带了贴身侍女，驾着一辆朴素的青帷马车，悄然离开了喧嚣的郭府和皇城。她需要一个地方，一个能让她喘口气、彻底清净下来的地方。

马车辘辘，行了数日，最终在永州城外一处掩映在苍翠林木间的雅致宅院前停下。这里并非郭家产业，而是一处她与“故友”曾有过美好回忆的别院。

马车刚在院前的空地上停稳，便有衣着整洁的小厮快步迎上，态度恭敬而熟稔：“姑娘，您来了，快请进来吧！” 仿佛她的到来是再自然不过的事情。这是因为宅院的主人离开时曾特意嘱咐过：无论怀柔姑娘何时到来，此地便是她的家。

怀柔也不客气，将缰绳递给侍者，便缓步走了进去。她来之前早已远远观察过，这座宅邸并未点亮通宅的大灯，显得静谧非常，它的主人……大抵是不在的。这正合她意。

庭院深深，曲径通幽，一草一木都依稀带着旧日的痕迹。怀柔在这里安心住下了，不去想那些烦心的婚嫁之事。白日里，她便去永州城内的市集走走看看，考察此地的风土人情，市容市貌，心中盘算着是否可以将篱园的分苑和生意也拓展到这江南富庶之地。晚上，她便回到这清幽的别院，在书房里看书，或是写下自己的见闻与心得。

书房内陈设依旧，那张紫檀木几案光可鉴人。怀柔抚摸着冰凉的案面，思绪不由得飘回了过去。她记得，就是在这张几案前，“鉴成君”曾半是玩笑半是认真地“捧杀”她，说她以一己之力，几乎要成为支撑帝国运转的“钱袋子”了。

当时她是如何回答的？她说：“我才不甘心世代为奴呢！” 语气带着那个时代女子少有的傲气与野心。她向他描绘了一幅迥异于当下的蓝图：

“我虽非权力的拥有者，亦非开疆拓土的猛将，但未来，或可成为王朝生产力的重塑与调配者。”

鉴成君当时面露不解，在他看来，没有至高无上的皇权，如何能调动万千黎民？