怀柔便耐心地解释，未来的国度，应是人人皆在“赛跑”。种田者若吃不饱，可出来学手艺、做工，凭技艺挣得的银钱足以养家；擅长烹饪者若家计艰难，便可到餐馆工作，既让那些有能者吃饱肚子去创造更大价值，也让自己得以温饱；而那些吃饱穿暖的能人志士，则可去发明新式农具、钻研打铁技艺、改进耕作方法、参与政务，各尽所能，创造并交换价值。

“打铁的地位低微？”她当时神采飞扬，“我便给他平台，让他去研制精良兵器，提升军队战力。待军队倚重其技艺时，谁还敢轻视铁匠？寒门学子有志难伸？便鼓励他们科考，凭真才实学获取稳居营帐、参赞军机的威望。朝廷需要战马，未必非要自己耗费国力饲养，可与匈奴牧场建立稳定的贸易，源源不断采购良驹”。

“如此循环往复，”她总结道，“种田的人少了，贵族为保障粮食，自然会出让更多利益给留下的农民；农民口袋里有了钱，便会购置更好的工具以提高产量；工具需求大了，制造工具的人便会增多，工艺也会精益求精；各式各样的武器被研制出来，军队战斗力增强，战无不胜，为国家争取的谈判筹码自然增多；有了筹码，便可提出对本国更有利的通商条件……最终，我们无需耗费兵力占领草原，便能享有草原的资源；无需强行将异族纳为臣民，他们为了生计，所产出的物资最终也会成为我朝的给养。”

她记得自己说完这番“宏论”后，得意地看向鉴成君，俏皮地问：“怎么样？意不意外？惊不惊喜？”

鉴成君听得目光炯炯，虽未必全然明白其中所有关节，但他敏锐地捕捉到了核心——怀柔似乎在构想一种超越传统农耕的、全新的生产模式，一种能够重新平衡帝国各方利益、激发内在活力的途径。他抚掌赞叹，表示举双手双脚赞成。两人相视而笑，笑声充满了对这未知可能性的期待与畅想。

如今独自回想起来，怀柔只觉得一阵脸热。那时的自己，是何等天真，何等……大胆！

怪不得，当初她为允吉谋划、请奏的那些看似“离经叛道”的提议，诸如开办实学、鼓励工商、甚至后来营救允吉的“拖延之计”，总能较为顺利地通过。她原以为是父亲的威望、允吉的努力，加上自己略通历史脉络，把握了时机。现在才恍然惊觉，背后或许一直有一只无形的手，在默许，甚至在推动。那只手，属于那个看似只是“鉴成君”，实则是九五之尊的男人。他早已看清了她那些想法背后的价值，亲自实践了它们。

她还记得，自己曾更进一步对鉴成君说过，她真正想做的，是引导王朝千千万万的普通百姓，让他们意识到，可以凭借自己的劳动、时间和智慧，去与那些世代承袭资产与特权的贵族们进行一场无声的角力，为自己争取应得的权益与尊严。

当时鉴成君听后，沉默片刻，然后非常认真地问道：“若依你之言，百姓权益日增，那皇权所占有的资源……是否减少？”

她当时的回答，此刻回想起来，更是让她脊背发凉：“怎么会减少呢？变革若要成功，必须让既得利益者也看到好处，他们才会主动参与甚至推动。这就像分蛋糕，看似重新划分了，但当我们释放出被束缚的生产力，把整个蛋糕做得足够巨大时，最终每一方分到的，都会比原来更多。对皇权而言，现在拥有的，将来只会更多。如今陛下或许有十万需要国库供养的大军，将来，可能会有十亿能够反哺帝国、创造财富的子民……”

天哪！她竟然对一个皇权的最高代言人，说出这样近乎“煽动”又充满“算计”的言论！怀柔（或是季茉篱）本能地对权力感到恐惧。权力太可怕了，它可以瞬间变脸，可以不择手段，它所展现出的美好与温柔，都可能是精心设计的伪装。自己一个无产阶级的打工人竟然会因一时得志对一个皇权氏族的顶级代言人心生欢喜，产生依赖，这无异于将整个郭氏家族都拖入万劫不复的死地！自己能安然活到今天，没有因“妄议朝政”、“妖言惑众”而被问罪，真真是命大！

她突然无比清晰地意识到了自己过往的天真与危险！竟然还在为那点若有若无的儿女情长辗转反侧，实在是愚蠢至极！

“不行，”她猛地站起身，心中充满惶恐与后怕，“不能再待在这里了！过了今晚就走，立刻回家！回去后……爹爹说嫁给谁，便嫁给谁吧！” 至少，那是在相对可控的范围内，为家族带来稳固的联姻，而非像现在这样，游走在未知的、可能吞噬一切的权力边缘。

她怀着纷乱惶恐的心绪，重新伏在案上，为自己过去的自以为是、胆大妄为而懊恼不堪。精神的高度紧张与连日的奔波劳累终于击垮了她，她就那样伏在冰凉的紫檀木案上，沉沉睡去。

夜渐深，案头那盏照亮她书写与回忆的烛火，已然摇曳着燃到了尽头，化作一缕青烟，悄然熄灭。只剩下书房四角立着的宫灯，那如豆的火苗在微风中摇摇欲坠，投下明明灭灭的光影，将伏案的身影笼罩在一片昏黄与朦胧之中。

睡梦中，怀柔只觉得越来越冷，蜷缩着身子，仿佛置身冰窖。然而，不知过了多久，那刺骨的寒冷感竟渐渐消失了。她迷迷糊糊中，感觉自己被温暖而柔软的东西轻轻包裹，有人动作极轻地调整了她的姿势，让她能以更舒适的状态安睡。那温暖如此真实，驱散了梦魇与寒意，她无意识地蹭了蹭那温暖的来源，陷入了更深沉的睡眠之中。

书房内依旧静谧，只有宫灯的火苗，偶尔发出轻微的“噼啪”声。