这三年来，他与士兵们同吃同住，沙场点兵，巡视边防，处理部落纠纷。虽贵为皇子，却也少不了与部下们一同经历风沙严寒，甚至偶遇小股流寇马匪，经历同生共死的危机时刻。郭安老将军的沉稳如山与郭祁玉的勇猛果敢，都在他身边给予了极大的支持与辅佐。这些经历，将允吉原本略显文弱的性子，磨砺得愈发坚韧沉稳，眉宇间多了守护疆土与子民的责任与担当，也赢得了北境军民发自内心的尊敬与忠心。
草原那边，坦王苏坦对于与中原的这次联姻，是以保持草原高度自治为前提达成的盟约。他并非将女儿的终身幸福当作纯粹的政治筹码，而是精心挑选了各部族中最骁勇忠心的武士组成送亲卫队，一路护送女儿安全抵达中原皇城。同时，更是准备了足足十几大车的嫁妆—从草原特产的珍贵皮草、晶莹剔透的玛瑙宝石、疗效神奇的灵丹妙药，到矫健雄骏的宝马、镶嵌着宝石的华丽马鞍骑具……琳琅满目，极尽草原之奢华，势必要将最疼爱的女儿风风光光地嫁出去，为草原儿女挣足脸面。
这一日，怀柔正在府中修剪花枝，忽听得前院传来一阵熟悉的、中气十足的朗笑，以及铠甲摩擦的铿锵之声。她心中一喜，丢下剪刀便提起裙摆向前厅跑去。
“哥哥！” 人未至，声先到。
郭祁玉风尘仆仆，一身戎装尚未卸下，征尘未洗，听见妹妹的声音，脸上立刻绽开爽朗的笑容，大步流星地迎了上来。未等怀柔站定，他便张开双臂，给了她一个结结实实、带着边塞风霜气息的拥抱。
怀柔被那冰冷的铠甲硌得生疼，鼻尖却萦绕着属于兄长的、令人安心踏实的气息。她眼眶微热，舍不得推开。曾几何时，作为独生女的季茉篱，无数次在梦中幻想过能有一位可以依靠、可以玩闹的兄长，如今，这个梦想竟以如此真切的方式实现了。
郭祁玉意识到自己一身铁甲可能会伤到妹妹，连忙松开她，粗糙的大手却宠溺地捏了捏她的脸颊，笑道：“数月不见，妹妹又清减了些。不过眼光倒是极好！” 他指的是怀柔对允吉的支持与对永州之事的判断。
他拉着妹妹的手，兴致勃勃地想要分享北境见闻，忽然想起什么，转身从亲卫手中接过一个用柔软皮草包裹的笼子，塞到怀柔怀里，语气带着几分夸张的嫌弃：“喏，给你带的礼物，一条机灵得过分的赤尾灵狐！快拿走快拿走！这一路上为了伺候它，可折腾死我了。这小东西还怪会撒娇卖痴，军中那帮糙汉子都说它是狐中的苏妲己转世，惯会迷惑人心……” 他一边说，一边还拽着怀柔的手，兄妹二人竟不自觉地一起迈起了细细的小碎步，仿佛还是儿时玩闹的模样，逗得怀柔咯咯直笑。
原来，郭家父子早已从近年来发往前线的诸多诏命、以及皇帝对允吉或明或暗的维护中，读出了陛下有意培养七皇子的意味。此次永州事发，陆家被结结实实削减了封地，二皇子也被远派就藩，更是印证了他们的猜测。郭陆两家的关系，因此瞬时发生了微妙的变化。昔日被传为美谈的“将相和亲”，在如今的朝局下，显得颇为尴尬与不合时宜。
郭祁玉此番急着告诉妹妹的，正是父亲与陆丞相通过气后，两家已默契地达成共识—郭家与陆家的联姻之事，暂且搁置，需待皇帝对陆家的最终态度明朗之后，再行商议。不过他没有直接告诉妹妹，而是托母亲襄王氏代为试探妹妹的心意。
襄王氏年轻时恐怕比怀柔还要能干几分，此女是皇室血亲，却并未与别国皇子联姻，看似低嫁给了怀柔的父亲，但与郭世昌都是彼此的唯一，现在儿女双全，永以为好。她来到女儿书房，款款道起了家常，述说怀柔与小时的性情相比发生了很大的改变，兴许是姑娘长大了，由活波贪玩变得温柔细腻，内心颇有主见，不会因他人轻易改变。母女俩其乐融融，如同姐妹，襄王氏提起许多怀柔小时候与秉辉玩耍时的细节，戏说怀柔与秉辉的婚约，道出此时的时局已变，问其对秉徽的心意。
怀柔听完，下意识地咬了咬嘴唇，垂下了眼睑，看似是在消化这个突如其来的消息，实则心中暗自松了一口气，甚至涌起一股难以抑制的窃喜。
她才不着急嫁给秉徽呢！做人妻子有什么好？已为人母的季茉篱，当初若不是为了给儿子维持一个完整的家庭，内心深处曾无数次后悔过自己年轻时仓促步入婚姻的决定。如今，好不容易挣脱了前世的束缚，拥有了“郭怀柔”这个身份带来的自由与可能，她岂会轻易放弃？这暂缓的婚约，于她而言，并非遗憾，反而像是意外获得了一份珍贵的礼物——一份可以继续呼吸、继续探索、继续依循本心而活的自由空间。
“女儿还不想嫁人母亲，我与秉徽君自幼相识，既然缘分还未到，再等等也无妨”。襄王氏不知，倘若眼前的怀柔对男女之情如果还有一丝期待，那么她的心此刻全在鉴成君身上，并无对联姻不成的失落。
她已为人妻多年，活得极为通透，看怀柔心神空洞的眼神，就已经明白了大半。其实，此行前来她还有一个更重要的人选要问自己的女儿，这是丈夫委托给她的重任：现在郭家都知道女儿与七皇子走的近，郭母便委婉地询问怀柔的意中人是否是七皇子。做为人母，她担心如果女儿首肯，七皇子如今已经有了正妃，自己女儿的心与地位又该如何安放。
遑论欲为皇子人妻，怀柔知道这样的想法僭越了臣女的本分，但在母亲面前，怀柔无需掩饰，她摇了摇头微笑着说：“母亲，女儿与七皇子即是君臣，又仿若前世的姐弟，我与他朝夕相处，情同手足，自然一切是向着他的，并无男女之意”，怀柔处之泰然，想起自己与七皇子年龄相仿，又需隐藏了自己的爱子之心，迫于身份不敢称与之是“今世的姐弟”，只能选择“手足”这个词来表达自己的亲情之意。襄王氏微微颔首，自己是皇亲国戚的后代，自己的女儿与七皇子的确也是一脉血亲，年轻人志趣相投也是一庄善缘。此时她为女儿的婚姻大事满腹担忧却也无言可慰。想起自己圆满的婚姻，只能告诉怀柔女子的一生遵循自己的心内心是最重要的。
怀柔终于忍不住问母亲七皇子是否有在宫里有公职的皇叔长辈，母亲思索片刻回答皇家沾亲带故者众多，不知女儿所谓何支何脉。怀柔的心落入湖底，问询的信已发出去多日，但至今都杳无音讯。这让她抑制不住地担心鉴成君的伤势，却囿于女儿家的矜持不便贸然寻找，更不知道他是否再会出现在自己面前。
母亲回去了，窗外，秋阳明媚，怀柔脚边依偎着用充满灵性的眼睛望着她的赤尾灵狐。她感受到了这只提前从北方归来的小动物带给她的温暖，想着即将回朝的允吉，心中对未来充满轻盈的期待。