初夏的午后，日光透过雕花木窗棂，洒在将军府书房的青石地板上，映出一片斑驳的光影。郭怀柔穿着一身淡青色的襦裙，裙摆上绣着细密的缠枝莲纹，步履轻缓地走进父亲的书房。她手中捧着一盏刚沏好的君山银针，茶香袅袅，氤氲在空气中。
“爹爹，我想求您个事儿。”怀柔声音轻柔，带着几分少女的腼腆，挪着小碎步，走到那张紫檀木大书案前。案后坐着的中年男子，正是当朝镇北将军郭世昌——虽已年近五旬，鬓边偶见霜色，但眉目间仍存着战场淬炼出的英武之气，此刻却化作一片慈蔼，望着他最疼爱的幼女。
“说吧，小鬼头，”郭世昌放下手中的兵策，含笑看着她，“听你娘说你去了趟永州，这见识不知道和心眼儿一样有没有长？”
怀柔抿嘴一笑，将茶盏轻放在父亲手边，低声道：“爹爹，去永州的事您都是知道的，我可没给朝廷添麻烦。不过这见识确实长了那么一点点。”她伸出纤指，比了一个极小的手势，眼中却闪着明亮的光。
郭世昌心中微动。怀柔一向乖巧懂事，从不轻易向家中提什么要求。这次她与陆秉徽的婚约因北境战事吃紧而被推迟，他心中本就对女儿存着几分歉疚。见她这般神情，便知她心中有事，且不是小事。他不再打趣，伸手握住女儿微凉的手，语气温和却郑重：“怀柔，你可知道七殿下要回来了。”
怀柔轻轻点了点头，长睫微垂，掩去眼底一闪而过的开心。郭世昌看着女儿沉静的面容，继续道：“这六年你与七殿下的金兰之谊为父是知道的。你在他最艰难时屡屡献策，虽不涉朝局，却稳其心神，明其志趣。帝王之路漫漫，你虽不居功，却是一等一的功臣。”
怀柔抬起眼，唇角漾开一抹极淡却真实的笑意。没人知道，此刻她心中翻涌着的是怎样一种近乎汹涌的幸福。那并非源于父亲的赞许，也非源于与皇子的情谊，而是一种隐秘的、属于她自己的期盼。
郭将军见女儿笑而不语，只当她害羞，心中愈发柔软。他看着眼前已出落得亭亭玉立的女儿，眉眼间既有女儿家的婉约，又多了几分他自己都未曾预料到的坚毅与开阔。他朗声笑道：“好啦，说吧，有什么要求，只要为父能做到的，都尽力答应你。”
怀柔深吸一口气，知道时机已到。她抬起明亮的眸子，直视着父亲，声音清晰而坚定：“爹爹，青山书院旁有一座荒山，上面有一个园子，我听说这是您和哥哥前年平定西南之乱时，立了战功，朝廷赏赐给咱们家的。我想……我想向您借它办个学苑。”
“办个学苑？”郭世昌身经百战，见惯风浪，此刻却被这始料未及的提议惊得愣了愣神。他下意识地重复了一遍，浓眉微蹙，目光中充满了审视与不解。他缓了缓心绪，尽量让自己的语气听起来平和，以免打击女儿的积极性：“怀柔，讲学授业，教化育人，固然是极好的事，是功德。只是，我朝贵族官宦家的子弟，都有私塾，即便是青山书院，也是国家钦办的学苑，网罗天下英才，延请当代大儒，讲授的是圣贤经典，为的是给朝廷培养经世致用之才。你若另办学苑，打算教授些什么？又有何人会来求学呢？”
怀柔心中涌起一股暖流。她非常感谢这位“父亲”，他没有立刻否定，也没有敷衍了事，而是诚心诚意地问她问题，这代表他十分重视她的提议，愿意与她认真探讨。她向前微倾身子，眼中闪烁着此前从未有过的、近乎炽热的光芒。
“爹爹，我想办的，不是教人如何做官、如何侍君的学苑。我想办的，是一个专门研习工学、农学、理学、医学的学苑。”她语速稍快，显然对此思虑已久，“学苑里，不教帝王之术，不讲为臣之道，带兵打仗的事不教，陶冶性情的琴棋书画也可不教。我们要请的，是民间的能工巧匠，懂得改良织机、精通水利河工、修建亭台楼阁的老师傅；是那些一辈子在田间地头，摸索出增产良法、善辨土壤肥瘠的老农专家；是那些医术精湛、能辨百草、救死扶伤的远近闻名的医师；还有那些通晓天文星象、地理变迁、能造出精巧仪器的能人异士……请他们前来讲学授课。”
她顿了顿，观察着父亲的脸色，见他并未露出不悦，只是听得越发专注，便继续道：“我们招收学生，不论出身。有钱人家的孩子，若对这些实学感兴趣，想学一技之长，便可来学；普通人家的孩子，只要凑得够学费，也能进来习得安身立命的本事。爹爹，您不觉得，让粮食增产的法子，让织布更快的技艺，让桥梁更加坚固的学问，让百姓少受病痛折磨的医理，这些……同样至关重要，甚至更贴近民生根本吗？”
书房内一时寂静，只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣。郭世昌凝视着女儿，心中波澜起伏。他并非迂腐之人，多年戎马生涯，使他深知实务的重要性。军队中的匠人造出的攻城器械、改良的弓弩铠甲，往往能决定一场战役的胜负；懂得天时地利的向导，能救大军于绝境。女儿的话，像一把钥匙，打开了他思路的另一扇门。他所熟悉的学问，是治国平天下的大道，而女儿所关注的，是生民立命的根基。这两者，或许本就不该割裂。
他敏锐地意识到，怀柔的提议，于国家而言，应是利大于弊。此举能挖掘民间智慧，汇聚实用人才，若真能培养出一批精通实务的子弟，于国于民，皆是福祉。而且，办学讲学，本身并不违反祖制，前朝亦有私人书院盛极一时的先例。
沉吟良久，郭世昌终于开口，声音沉稳而有力：“怀柔，你的想法……很好，出乎为父的意料，却又在情理之中。”他看着女儿瞬间亮起来的眼睛，微微一笑，随即又正色道：“办学之事，你可以先准备起来。城外那座荒山和园子，既然陛下赏给了咱们家，便随你支配使用。不过，”他话锋一转，“此事为父还需奏请一下皇上。”