黄之谦身体微微一颤，这个问题直指核心，却也最为凶险。他斟酌着词句，谨慎答道：“陛下明鉴……水至清则无鱼。层层转运，官吏薪俸，途中损耗……依往常规制，若能有三至四成用于实际赈济，已属……不易。” 他到底没敢说出更低的数字。
“三至四成……”皇帝重复了一遍，语气听不出情绪，目光却锐利地扫过郭安与陆贤，“也就是说，朕拨下去一百万两银子，真正能换成米粮送到灾民口中的，或许只有三十万两。其余七十万两，便在这‘不易’二字中，消弭于无形了。”
殿内气氛瞬间降至冰点。黄之谦额角渗出细密的汗珠，不敢接话。
皇帝的目光重新落回那本厚厚的册子上，终于伸手将其翻开。里面是密密麻麻的数字与条目，记录着这个庞大帝国的血脉流动。他沉默地翻阅着，目光在某些条目上停留许久，尤其是在标注着“永州”、“河道修缮”、“物资采买”等项下。
“黄爱卿，”皇帝合上册子，声音不高，却带着不容置疑的威严，“即日起，所有涉及黄河水患的款项拨付，无论大小，均需你户部严格复核，存档备查。每一笔银子的去向，朕都要知道得清清楚楚。非常时期，行非常之法。若有贪墨舞弊，中饱私囊者，无论涉及何人，一经查实，严惩不赦。”
黄之谦猛地抬头，眼中闪过一丝震惊与决然，立刻躬身领命：“臣……遵旨！定当竭尽全力，为陛下守好国库，为黎民管好每一文钱！”
“下去吧，尽快将详细的用度章程呈上来。”
“是，臣告退。”黄之谦再次行礼，步履沉重地退出了养心殿。他知道，陛下赋予的重权背后，是千钧重担，更是滔天风险。
望着黄之谦离去的背影，皇帝久久不语。郭世昌与陆贤也沉默地站着，心中波澜起伏。国库空虚的现状，与那指向皇子的弹劾交织在一起，让他们清晰地感受到，一场巨大的风暴正在酝酿。
“你们都看到了，也听到了。”皇帝的声音打破了沉寂，带着一种深沉的疲惫与冷厉，“内忧外患，国库空虚，有人却还在忙着党同伐异，甚至可能蠹蚀国本……朕，不能再坐视了。”
他的目光再次投向北方，又似乎穿透殿墙，望向了南方那片洪水肆虐的土地。
“允吉那边，暗中查证，搜集证据，但暂且不要打草惊蛇。至于永州……” 皇帝眼中寒光一闪，“朕，要亲自去看看，看看这洪水之下，到底藏着多少魑魅魍魉。”
夜色更深，养心殿内的烛火，将帝王孤寂而坚定的身影，拉得很长，很长。风雨欲来，帝国的中枢，已悄然绷紧了弦。
皇帝与三位心腹重臣所不知的是，这场针对允吉的构陷，根源竟远在千里之外的永州，且牵连着另一位皇子。
原来，为平复二皇子安泰因其母族势力强大却迟迟未被立储而积压的怨念，同时也为了以示“公允”与“历练”，朝廷将此次黄河水患部分区域的赈灾事宜交由二皇子负责。这本是皇帝的一片苦心，期望他能体恤民情，建立功业。
然而，二皇子安泰却依仗其母族，阳奉阴违。他与其党羽利用赈灾之机，大肆虚报项目报价，侵吞朝廷拨付的巨额银两，并暗中于永州城外深山之中秘密招募、豢养私兵，其心叵测。
为了转移朝廷视线，掩盖其贪墨与养兵的事实，二皇子党羽便精心策划，将矛头指向了远在北境、风头正劲且同样拥有皇子身份的七皇子允吉。他们罗织罪名，诬陷允吉在边境互市贸易中贪墨银两，企图以此混淆视听，将水搅浑。
二皇子党羽行事极其谨慎周密。在他们势力掌控的永州地界，所有通关牒文都要一一严加查验，排除任何可能走漏消息之人。那支秘密养在永州城外深山中的军队，平日出入皆需改换常服，行动诡秘，且军营管理极严，出入皆需层层通报，外界难以窥其究竟。
在水患物资的采买上，他们更是费尽心机。供应商皆分散在全国各地，数量庞杂，若想一一核实其采购价格，无异于大海捞针，人困马乏，舟车劳顿，难见成效。再加上他们利用职权，虚报灾情严重程度，便可依规申请增加赈灾款项。这一出一进之间，大笔的官银便神不知鬼不觉地流入了中间经手人的腰包。
彼时的官府记账系统本就粗陋，记假账并非难事，更缺乏后世那般严密的审计监察体系。而那为数不多、经手此核心事务的官吏，早已被二皇子或其母族以威逼利诱等方式收买，成了利益共同体。
更缜密的是，二皇子及其核心幕僚将整个“物资采买—银两支出—豢养精兵”的链条分解得极其细致，手下大多数执行者都只知道自己负责的某一环节，做着看似“寻常”的工作，根本不知自己已参与了一场何等巨大的阴谋之中。
居正殿内，烛火摇曳。在郭世昌、陆贤和黄之谦退下后，皇帝独自立于巨大的舆图前，目光久久凝视着永州的方向。暗卫送来的零星情报，虽未能窥得全貌，但已显示出永州一带在赈灾款项使用和人员调动上的诸多异常。这些异常，隐隐指向了他那个看似谦和、实则野心勃勃的二儿子——安泰。但皇帝隐而不发，心情复杂，暂时没在朝臣面前宣扬此事，否则朝野的舆论会瞬间先于他手刃至亲，也许当初派他去参与政务还是太草率了。
皇帝的神情变得严肃而疲惫，此事涉及自己的两个儿子……二万精兵，在偌大的镇国或许暂时成不了颠覆江山的气候，但此事性质恶劣，凭借他对安泰的了解，纵使急于上位也不必这样对待自己这个父亲，必是受其母族叔叔们的指使，如此放任下去，必成大患，这是他绝对不愿看到的。
不过虽然那些蛛丝马迹已显示出异常，但仅凭猜测，不足以定罪，尤其是涉及皇子。他需要确凿的证据，需要亲眼所见，亲耳所闻，才能斩断这纷乱的思虑，做出最公正却也最残酷的决断。
“天高皇帝远……” 皇帝低声自语，带着一丝不易察觉的自嘲与沉重。他亦觉察到，此事自己负有不可推卸的责任，有对地方监管不力、察举不明的失察之嫌，更有对儿子及其母族过于宽纵、教导不严的过失。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已恢复了帝王的清明与决断。夜色更深，一场围绕着国库、皇权与父子亲情的风暴，正在无声地酝酿。而南下的路途，注定不会平静。