时近夏至，本该是万物繁茂、孕育丰收的时节，中原大地却被一层愁云惨雾笼罩。连绵不绝的暴雨使得南方雨水异常充沛，黄河这条孕育了文明的母亲河，此刻却如同脱缰的怒龙，在下游多处决堤改道。浑浊的洪水咆哮着冲垮堤岸，吞噬了万顷良田，冲毁了无数屋舍，原本应是绿油油的禾苗被浸泡在黄泥汤中，不过数日便腐烂发黑，眼看绝收已成定局。
官道上，逃难的流民扶老携幼，面黄肌瘦，眼神麻木。他们身后是已成泽国的家园，前方是渺茫未知的生路。然而，即便在这样的天灾之下，官府催缴赋税的文书却依旧一道道下达，沉重的徭役名额也并未因天灾而减免。更雪上加霜的是，那本就不多的、用以赈济灾民的官粮，经过层层官吏的盘剥克扣，到达真正饥肠辘辘的百姓手中时，已是杯水车薪。黄河两岸，饿殍遍野，鬻儿卖女以求活命者，屡见不鲜，凄厉的哭声仿佛能穿透官道上的尘土，直上云霄，诉说着这人世间的无尽悲凉。
紫禁城内，养心殿的灯火常常亮至深夜。关于黄河水患、流民失所的奏报堆满了御案，字字泣血。而此刻，皇帝镇鉴成紧锁的眉头，却并非完全因这触目惊心的灾情。他手中紧握着一封来自都察院的密奏，指节因用力而微微泛白。
密奏中赫然弹劾七皇子允吉，在北境边贸中虚报交易数量，中饱私囊，并指证一批用以赈济边军、换取牛羊壮大朝廷牧场的粮食，在运抵北境后，换回的牲畜数量远低于账面记载，其中差额巨大，疑点重重。
“允吉……” 皇帝放下密奏，目光投向北方，深邃的眼中闪过一丝复杂难言的情绪。那是他和芷篱的儿子，是他隐忍多年、寄予厚望的继承人，如今竟也被卷入了这朝堂的漩涡中心。他绝不相信那个在草原上励精图治、一心为民的儿子会行此龌龊之事，但这弹劾来得如此蹊跷，时机又如此敏感，背后必然隐藏着更深的阴谋。或许，这不仅仅是冲着允吉来的，更是冲着他这个皇帝，冲着这储君未定的朝局而来。
“陛下，” 心腹太监六月悄无声息地步入殿内，低声禀报，“郭将军、陆丞相和黄尚书已在殿外候旨。”
“宣。”
片刻，郭世昌与陆贤躬身入内，神色皆是一片凝重。他们显然也已得知了弹劾之事。
“二位爱卿，对此事有何看法？” 皇帝将密奏推至案前，声音听不出喜怒。
郭世昌率先开口，语气带着武将特有的直率与愤慨：“陛下！七殿下在北境的所作所为，老臣与犬子祁玉皆看在眼里。殿下日夜操劳，与将士同甘共苦，开设互市，兴办学堂，安抚各部，所图皆是为国为民！此等诬告，实乃小人构陷，居心叵测！老臣愿以项上人头担保，殿下绝无此等行径！” 他情绪激动，胸膛微微起伏。作为一路看着允吉成长，又深知女儿怀柔与允吉情谊的老将，他对此诬告感到无比的愤怒。
陆贤则显得更为沉稳，他捋了捋胡须，沉吟道：“郭将军稍安勿躁。陛下，老臣也认为七殿下品行高洁。然而，此弹劾出自都察院，需妥善安置，以免惹朝野非议，有损殿下清誉” 他目光老成，意识到了此事背后的不寻常。不过此事涉及家族地界，此时陆贤对此事还知之甚少，因而出言极为谨慎。
皇帝微微颔首，目光扫过两位重臣：“朕亦不信允吉会如此糊涂。但正如陆相所言，此事必须查个水落石出。只是……” 他话锋一转，语气沉凝，“眼下黄河水患肆虐，灾民嗷嗷待哺，朝廷需全力赈灾，稳定民心。”
殿内陷入短暂的沉默，唯有烛火噼啪作响。皇帝沉吟片刻，目光转向六月：“宣户部尚书黄之谦。”
“宣——户部尚书黄之谦觐见——” 内侍尖细的唱喏声在殿外层层传递。
不多时，一位身着绯色官袍、面容清癯、眉宇间带着挥之不去的忧色的老臣疾步而入，正是执掌户部，统管天下钱粮、户籍、赋税的尚书黄之谦。他恭敬地行了大礼：“臣黄之谦，叩见陛下。”
“黄爱卿平身。”皇帝抬手虚扶，语气沉缓，“深夜召你前来，是想听听，如今国库……究竟是何光景？黄河水患至此，赈灾、修堤，处处需钱，户部可还能支撑？”
黄之谦站起身，却并未立刻回答，而是从袖中取出一本厚厚的册子，双手呈上，声音带着显而易见的沉重：“陛下，此乃户部最新核计的国库收支总览及各地仓储清册，请陛下御览。”
六月接过册子，恭敬地放在皇帝面前。
皇帝并未立刻翻开，只目光如炬地看着黄之谦：“朕想先听听爱卿的说法。”
黄之谦深吸一口气，仿佛要借此凝聚些力量，方才缓缓开口，每一个字都似有千钧之重：“回陛下，国库……如今已是捉襟见肘，寅吃卯粮，恐难以为继。”
他顿了顿，开始详细分说，声音在空旷的大殿内回荡，带着一种令人心头发紧的清晰：
“其一，岁入。去岁各地赋税，因边境战事、部分地区旱涝，已比往年缩减一成有余。今岁开春，南方水患骤起，淹没良田无数，受灾郡县赋税必然大幅减免，甚至颗粒无收。此一项，岁入预计将再减两至三成。”
“其二，岁出。北境边军饷银、粮草辎重，乃固定大宗支出，分毫动不得。七殿下于边境开设互市，初期投入亦是不菲。加之各地官员俸禄、宗室供养、河工维护等常例开支，已占去岁出大半。如今黄河决堤，赈济灾民、安置流离、修筑堤坝、采购物料……每一项都是无底洞。初步估算，仅眼前赈灾及后续河工，所需银两便已超过五百万两，这尚不包括灾后重建、恢复生产之投入。”
“其三，库存。”黄之谦的声音愈发低沉，“京师太仓存银，如今仅余三百余万两。各地常平仓、义仓储备，经此番调用，亦已消耗甚巨，恐难支撑到秋收。若后续再有变故，譬如边关告急，或其它州府再遇灾荒，则……则国库恐有……空虚之险。”
他最后几乎是一字一顿地说出“空虚之险”四个字，随即深深低下头去，仿佛承载不住这巨大的压力。
郭世昌与陆贤在一旁听得面色愈发凝重。他们虽知国库不丰，却未想到已窘迫至此。
皇帝静静听着，脸上看不出喜怒，只是搭在御案上的手指，无意识地轻轻敲击着桌面。良久，他才缓缓开口，声音带着一种冰冷的平静：“黄爱卿，依你之见，这赈灾款项，拨下去多少，能真正落到灾民手中？十成之中，能有几成？”