恰逢其时，以“京师暑热，移驾滟澜山行宫避暑”为由，皇帝将日常政务交由几位辅政大臣暂理，实则带着一小队绝对忠诚的侍卫，悄然离京，开始了秘密南巡。此行主要目的，一是亲自视察黄河水患实情，体察民瘼；二则，便是要暗中查清构陷允吉的真相。
离京前，他写了一封信，通过信鸽送到了郭怀柔的手中。信中并未多言，只略述了南巡之意及对允吉遭弹劾的忧虑，并以“鉴成君”之名，邀她同行，借“散心”之便，暗中协助查访。他知道，以怀柔之聪慧以及对允吉的关切，必能领会其中深意，且她身为女子，不易引人注目，更能接触到一些官方渠道难以触及的层面。
怀柔接到信后，思索片刻，便知此事关乎允吉前程乃至性命。她向母亲辞行，只道是应友人之邀，去永州游历散心。郭夫人深知女儿素来有主见，并未过多阻拦，只悉心为她打点行装，柔声嘱咐：“一路小心，随心甚意。” 话语中带着母亲独有的洞察与宽容。
于是，怀柔便如季茉篱般，带着短刀防身，备足盘缠，与贴身侍女采荷一同驾着一辆不起眼的青篷马车，悄然离京，踏上了南下的路途。
南方的雨季，潮湿而闷热。这一日，天空难得放晴，阳光透过云层缝隙洒下，驱散了连日的阴霾。怀柔一行按约定抵达了运河畔一座繁华的枢纽城镇，入住了一家名为“悦来”的客栈。
梳洗去一路风尘，换上一身干净的月白襦裙，怀柔觉得连日舟车劳顿的疲惫仿佛都被这难得的阳光洗涤一空。她心中萦绕着一种莫名的雀跃与紧张。三年了，自光合殿一别，已是三载春秋。那位在信中与她畅谈古今、分享心事、共同助允吉一臂之力的“鉴成君”再次出现在自己眼前，又是怎样的情景。
她戴上一顶带有轻薄浣纱的帷帽，遮住面容，循着客栈楼梯走向二楼。据信中所约，他应在此处等候。
踏上二楼回廊，寻声探访，临窗的雅座旁，一个熟悉的身影便猝不及防地映入眼帘，他正与一位作商人打扮的中年男子低声交谈。阳光恰好斜照在他侧脸上，勾勒出清晰挺拔的轮廓，眉眼间的沉稳与威严，即便身着寻常的藏青色锦缎常服，也难以完全掩盖。只是此刻，那威严似乎被阳光镀上了一层金灿灿的暖意。
怀柔有些雀跃。她想见，却说不出口，想去，却不知该以何身份。与自己倾心交谈落笔成书的人真的是他么？茉篱期盼的心情不知从哪里跑了出来，皆因眼前的男子气度非凡，美到不可方物。最终，那点突如其来的慌乱占据了上风。恍惚间她垂下了帽沿上的浣纱，转身便想先行离开，平复一下心绪。
“怀柔，别走。”
一个低沉而熟悉的声音自身后响起，带着不容置疑的温和力道，瞬间定住了她的脚步。
她尚未回头，只觉得眼前光影微动，那人已几步来到她身旁。隔着薄纱，她能感受到他专注的目光。
“你不知道，”他的声音里含着一丝极淡的、似真似假的嗔怪，更多的却是如释重负的暖意，“我等了你好久。”
怀柔心中那点懊恼和羞涩，瞬间被这熟稔的语气驱散，取而代之的是一股暖流淌过的欢喜。她轻轻掀开帷帽前的薄纱，仰头望向他，唇边不自觉漾开一抹清浅的笑意。正懊恼这个时代也没有个能计量时间的器物。鉴成——此刻微服在外的皇帝，看着她因赶路而微红的脸颊和那双亮得过分的眸子，眼中掠过一丝极快的笑意，并未多言，只自然地侧身引路：“无妨。走吧，我们即刻便要启程了。” 语气中带着一种久违的、无需客套的随意。
两辆马车前一后驶离了客栈，融入南下的官道。鉴成与怀柔同乘一车，以便交谈。侍卫们则扮作随从和车夫，警惕地护卫在侧。
马车行驶在官道上，窗外掠过的是黄河沿岸的景致。虽遭水患，但一些未被波及的区域，依旧是绿水青山，稻田阡陌，渔舟唱晚，俨然一派江南水乡的温婉模样。县与县之间，郡与郡之间，他们并不急于赶路，而是时常停下来，驾着马车转入乡间小道，实地察看民情。
他们会在路过的市集停下，装作寻常的过路客商，四处走走看看，听小贩吆喝，与农人闲谈，在路边的茶寮歇脚，品尝当地粗粝却新鲜的食物，也入住过条件简陋的乡村野店。怀柔仔细观察着沿途的一切，从田地里庄稼的长势，到农夫手中使用的农具，从市集上流通的货物种类和价格，到百姓脸上的神色与交谈的内容。
这一日，行至一处山峦环绕之地，但见层层的梯田如同碧绿的阶梯，从山脚一直盘旋至山腰。怀柔坐在路旁一块被日光晒得微温的大石上休息，望着眼前的景象，不禁感慨道：“鉴成君，这一路走来，我发现百姓种地的条件实在太过简陋了，连一件趁手的铁制农具都少见，多是木石之物。而且您看这些田地，每块看上去都如此狭小零散，这样耕作秋天能收获多少粮食呢？” 她来自现代的意识见惯了机械化农场，对此感到困惑与惋惜。
鉴成正在一旁用随身的小刀耐心地削着一个刚砍下的竹筒，他闻言抬头，着她的目光望向那层层叠叠的梯田，微笑道：“怀柔，你有所不知。此处群山环绕，平坦之地稀少，这梯田的营造，实则是先祖们顺应地利，对土地最大程度的利用。你看那田埂，”他抬手指点，“不仅划分了地块，更关键的是能层层蓄住顺山势而下的雨水，既利于灌溉，也减少了水土流失，是对这天赐雨水的最大珍惜。此间智慧，是费力平整出大田所不能比的。”
怀柔微微一怔，仔细看去，果然见那一道道田埂如同等高线，将山水有序地引导、留存。她心中暗自敬佩，这位生长于深宫大殿的“皇叔”，竟对农耕之事也有如此深入的了解，所言皆切中要害。