苗洛站在空寂的巷道里，夜风穿堂而过，带起地上枯叶碎屑打着旋儿。方才那团比夜色更浓的阴影消失得无影无踪，只留下一缕极淡的、混杂着腥气与香灰的余味，在冰冷的空气中缓缓消散。

她没有立刻离开。医者的本能和连日来积累的警觉让她停留在原地，目光锐利地扫视着巷道两侧堆积的杂物——破旧的木桶、半塌的竹筐、朽烂的家具残骸，以及墙上那些斑驳陆离、在微弱天光下如同鬼魅涂鸦般的污痕和水渍。她在寻找任何可能被忽略的细节：一片不同寻常的布料纤维，一滴新鲜的污渍，一个更深或更特殊的脚印。

片刻后，她在一处相对干燥的墙角泥地上，发现了一点异样。那里有一个脚印，比她在河滩木筏边看到的那些略小，但同样深重，边缘清晰，显然是刚刚留下的。脚印旁，散落着几点极其细微的、深褐色的粉末，如果不是她刻意搜寻，几乎不可能察觉。

苗洛蹲下身，小心翼翼地用指尖捻起一点粉末，凑近鼻端。那股混合着腥气与陈旧香灰的味道更加明显了，还夹杂着一丝难以形容的甜腻，仿佛某种劣质香料与血腥、尘土长时间混杂发酵后的产物。这不是市井寻常能见到的气味。

她取出随身携带的一块干净布帕，将地上残留的粉末尽可能收集起来，包好，收入怀中。又仔细查看了那脚印的朝向和深浅，在心中默默记下。

做完这些，她才直起身，最后看了一眼黑影消失的巷道深处。那里通向更复杂密集的贫民区深处，岔路如蛛网，房屋低矮歪斜，在夜色中如同匍匐的兽群。此刻深入追击并非明智之举，对方显然熟悉地形，且可能不止一人。

苗洛不再犹豫，转身朝着来时的方向，悄无声息地撤退。她的步伐比来时更加轻盈警惕，每一次落脚都精确地选择在不会发出声响的位置，身形在墙壁的阴影中时隐时现，最大限度地利用环境掩护自己。

回程的路显得格外漫长。夜更深了，寒意更重，连偶尔的犬吠声都稀疏下来。苗洛的脑海中不断回放着今夜所见所闻：老妪含混的警告、河滩边异常的脚印与拖痕、木筏上的污渍与气味、以及那惊鸿一瞥、迅捷如鬼魅的“黑影”。这些碎片在她心中拼凑，那“黑影”的形象越来越清晰——它绝非野兽，而是人，或至少是人操控或伪装的某种存在。它力量不小，行动谨慎，有固定的活动模式（河滩附近、深夜），并且似乎使用着某种带有特殊气味的药物或物品。

这背后隐藏的东西，恐怕比她最初预想的还要深，还要脏。

当她终于远远看到租赁小院那低矮破败的轮廓时，心中微微松了口气。院墙内一片漆黑，没有任何灯火，卓诺显然严格遵守着夜间不点灯引人注意的约定。

苗洛没有直接走向院门。她在附近几条相连的巷子里多绕了两圈，确认身后绝无跟踪，又在小院周围仔细聆听观察了片刻，这才来到小院侧面一处较为低矮、隐蔽的墙根下——这是她们事先约定的、非紧急情况下的隐蔽入口。

她提起一口气，足尖在墙砖缝隙处一点，身形轻巧地翻过墙头，落地时如一片羽毛，没有发出丝毫声响。

几乎在她落地的同时，一道黑影便从正屋门边的阴影里无声无息地闪出，是卓诺。她同样一身深色装束，手中握着那把缠绕黑布的短刀，直到看清是苗洛，才将刀微微垂下，眼中锐利的光芒敛去。

两人目光交汇，无需言语，便知对方都安然无恙，且有所收获。

卓诺侧身让开，苗洛闪身进入屋内。卓诺随后跟入，迅速将门掩好、闩紧。

屋内一片漆黑，只有破窗缝隙透入的极其微弱的夜光，勉强勾勒出家具的模糊轮廓。两人都没有点燃火折子，就在黑暗中，在冰冷的桌边坐下。

“如何？”卓诺的声音压得极低，几乎只是气音。

苗洛将斗笠摘下，放在桌上，同样低声将今夜所见，从河滩老妪的含糊提醒，到发现异常脚印、拖痕、木筏污渍，再到追踪“黑影”至巷道、发现新脚印和古怪粉末，一一清晰道来。她的叙述简洁客观，没有多余的情绪渲染，却将每一个细节都描述得异常分明，尤其是关于气味的辨别。

卓诺静静听着，直到苗洛说完，才沉吟道：“带有香灰气味的腥甜粉末……这倒让我想起一事。” 她顿了顿，“前日我在‘艳红巷’外围，从一个专替暗门子跑腿送东西的半大孩子口中，隐约听说，有些‘不听话’或‘病了’的姑娘，会被送到一个‘有香火气’的地方去‘静静’，之后就很少再回来，或者回来也变了样。当时只当是吓唬人的闲话，或是某种黑话。如今看来……”

“有香火气的地方……”苗洛重复道，指尖无意识地敲击着粗糙的桌面，“寺庙？庵堂？祠堂？还是……仅仅是焚烧香烛的场所？” 废弃的龙王庙，似乎符合“有香火气”的过往，但如今是否还在使用？

“那粉末，”卓诺看向苗洛收回怀中的布帕，“能判断大致成分么？”