京城地界，天子脚下，寸土寸金。地上是琼楼玉宇，车水马龙；地下则是另一番隐秘而“生机勃勃”的景象——纵横交错的沟渠，星罗棋布的茅厕，以及依托于此，形成了一套完整、严密、甚至带着几分江湖规矩的“夜香”行当。
俗语说，庄稼一枝花，全靠粪当家。京郊数十万亩菜园、花圃、稻田，哪一块离得开肥料？而这肥料的最大来源，便是京城百万人口每日产生的“五谷轮回之物”。收粪、运粪、晒粪、卖粪，看似腌臜低贱，实则是一门利润丰厚、且被牢牢把持的垄断生意。
把持这生意的，是京城“四门粪霸”，其中势力最大、地盘最广的，当属掌控着南城及半个东城粪道、人称“金汁侯”的侯三。侯家三代经营此业，手下有专门的“粪夫”（夜香工）队伍，有固定的收粪路线和倾倒晒粪的“粪场”（多在远离城区的荒地、河边），更有与各坊里正、守城兵丁、乃至部分衙门小吏打点好的关系网。寻常百姓、菜农花户，想用粪肥，都得从他手里买，价格高低、品质优劣，全凭他说了算。他甚至还别出心裁，将不同来源（比如富贵人家、酒楼饭庄、平民杂院）的粪便分开处理，标出“上等精肥”、“中等常肥”、“下等杂肥”等等级，价格自然天差地别。
“金汁侯”的名头，可不是白叫的。靠这旁人掩鼻的买卖，侯家盖起了五进大宅，养着几十号打手，侯三本人更是绫罗绸缎，出门坐轿，比许多六七品的小官还气派。他曾酒后放言：“离了我侯三的粪，京郊的菜都得是苦的，花都得是蔫的！”
这话虽然狂妄，却也有几分实情。农人离不开肥，而肥源被垄断，便只能受制于人。尤其到了春耕秋种用肥旺季，“金汁侯”往往坐地起价，或者以次充好，掺杂大量泥土、杂草甚至碎石，农户们苦不堪言，却敢怒不敢言——不用他的肥，用谁的？自己进城收？且不说能否找到门路，光是“私收秽物，扰乱行市”的罪名，侯三就能让手下的打手和勾结的衙役，把你整得倾家荡产。
“粪霸”之患，由来已久，历任京兆尹、顺天府尹都想动，却都投鼠忌器。一来此事牵扯底层民生和市井稳定，二来侯三经营多年，关系盘根错节，三来……这毕竟是“污秽”之事，正经官员谁愿意沾手，惹一身腥臊？便都睁只眼闭只眼，只要侯三不过分，不出大乱子，也就由他去了。
然而，沈甜柚来了，还带着她那一套“万物皆可循环利用”、“变废为宝”的“农政”理念。她在京郊皇庄搞“沼气池”，搞“堆肥”，本意是试验和推广新技术。可当她看到皇庄的菜农为了几车好粪肥，不得不高价从“金汁侯”的粪场购买，还要看人脸色时，那股“多管闲事”的劲头又上来了。
“肥料是农耕根本，岂能由一市井豪强垄断，盘剥农人？”沈甜柚对负责皇庄事务的太监和户部官员说，“况且，他那套收粪、晒粪的法子，粗放落后，肥效流失严重，还极易污染水源、传播疾病。京城这么大，每日产出如此多的……资源，若能统一管理，科学处理，合理分配，不仅能解农人用肥之难，还能改善京城卫生，减少疫病，一举数得。”
理想很丰满，现实很骨感。当沈甜柚把自己的想法写成条陈，通过太子递上去后，收到的反馈多是“想法虽好，恐难施行”、“涉及甚广，易生事端”、“秽物处理，非朝廷急务”之类的推脱之词。连皇帝都觉得，此事琐碎腌臜，让沈甜柚一个姑娘家去跟“粪霸”打交道，实在不像话，让她先专心搞她的“争气稻”和“除蝗券”。
沈甜柚却不死心。她明白，触动利益比触动灵魂还难。侯三的“粪业帝国”之所以稳固，是因为他垄断了“资源”（粪源）和“渠道”（收运处理销售）。要打破垄断，要么有更强的暴力（官府强力介入），要么有更好的“产品”和“商业模式”。
强力介入暂时不行，那就从“产品”和“模式”入手。
她以皇庄为试验田，开始了轰轰烈烈的“粪政改革”试验。首先，她改进了堆肥技术。不再仅仅是简单的露天堆放发酵，而是采用了“高温密闭堆肥法”：将收集来的人畜粪便、厨余垃圾、秸秆杂草等，按一定碳氮比例混合，堆成肥堆，外层用掺了黏土的稻草厚厚覆盖，定期翻堆通气，利用微生物活动产生的高温（可达六七十度），加速有机物分解，杀灭虫卵病菌。这样得到的肥料，腐熟彻底，几乎没有臭味，肥效高，且安全卫生。
接着，她进行了更大胆的尝试——根据不同作物的需肥特性，调配“专用配方肥”。比如，叶菜类（白菜、青菜）喜氮，她就在基肥中增加含氮量高的人粪尿比例；果菜类（黄瓜、番茄）和结果类树木，需要较多的磷钾肥，她就将草木灰、骨粉、鱼杂肥等与之混合堆沤；豆科作物自身能固氮，需磷钾和钙较多，她就侧重施用草木灰和蛋壳粉等。她甚至尝试用特制的液体发酵罐，制作浓缩的“营养液”，用于幼苗追肥，效果奇佳。
皇庄的菜农们最初将信将疑，但看到用了新法堆肥和配方肥的菜畦，秧苗格外壮实，叶片油绿，结果多而病害少，产量和品质明显超过仍用“金汁侯”老肥的邻田时，态度立刻转变，纷纷要求学习新法。
沈甜柚趁热打铁，在皇庄成立了第一个“官民合办堆肥场”。她出技术和部分启动资金，皇庄的农户以劳力和自家产出的“原料”（粪便、秸秆等）入股，堆出的肥料，优先满足皇庄自用，剩余部分，以低于“金汁侯”市价三成的价格，卖给周边有需要的农户，但要求他们反馈使用效果，并逐步接受新法指导。她还设计了一种简单的“肥料票”，农户可以用“原料”或铜钱兑换，凭票领取相应种类和数量的肥料，清晰方便。
皇庄堆肥场的成功，像一颗石子投入粪潭，激起了涟漪。周边农户闻讯，偷偷跑来买肥、打听。消息也传到了“金汁侯”耳朵里。
侯三起初没当回事。一个黄毛丫头，在皇庄那点自留地里瞎折腾，能成什么气候？京城这么大，他那套经营了几十年的规矩，是那么容易破的？
可渐渐地，他感觉不对劲了。先是南城几个原本固定向他交“月例钱”、由他统一收粪的大杂院，开始推三阻四，说院里人自己沤肥用，不劳烦侯爷的人了。接着，东郊几个长期从他这里进肥的大菜园，进货量明显减少，一问，就支支吾吾说“今年用不了那么多”。再一打听，才知道这些菜园都或多或少，从皇庄那边弄到了一些“新式肥”，据说便宜还好用。
侯三坐不住了。他派人去皇庄堆肥场外打探，看到那里秩序井然，农户排队凭票换肥，堆出的肥料没什么臭味，成色也好。又打听到沈甜柚那些“配方肥”、“营养液”的名堂，心里开始打鼓。这丫头，看来不是瞎闹，是真有点门道，而且……是要动他的根本啊！
他试着用老办法，派了几个地痞，想去堆肥场捣乱，吓唬那些换肥的农户。可人还没靠近，就被巡逻的皇庄护卫（隶属内务府）给逮住了，扭送顺天府。顺天府尹正愁没机会敲打侯三，当即以“滋扰皇庄、破坏农政”的罪名，将那几个地痞打了板子，枷号三日。侯三碰了一鼻子灰，知道皇庄有宫里背景，硬来不行。
软的呢？他备了厚礼，想求见沈甜柚，探探口风，甚至想合作。可沈甜柚根本不见，只让人传话：“粪肥关乎农本民生，非一人一家之利。侯老板若有意，可依新法，合规经营。”