“蝗虫”二字，是悬在所有农人头上的利剑，是刻在历代官员心头的噩梦。旱极而蝗，一旦成势，遮天蔽日，所过之处，赤地千里，颗粒无收。今年的夏天，北方几个州府，雨水稀少，地气燥热，田垄间已开始零星见到那些蹦跳的、黄绿色的身影。经验丰富的老农望着天，忧心忡忡：“怕是要起蝗了。”

消息传进京城，皇帝连着几日召集户部、工部、兵部，甚至钦天监议事。应对蝗灾，无外乎几种老法子：组织人力扑打、挖掘深沟驱赶掩埋、以烟火惊吓、设坛祭拜蝗神……耗费大，效果却往往不尽如人意，常常是前面扑，后面生，顾此失彼，劳民伤财。

“年年治蝗，年年有蝗，府库为此空了多少！”皇帝揉着眉心，将一叠请求拨付“捕蝗专款”的奏章丢在案上，“钱粮拨下去，层层盘剥，到了地方，能有三成用于实处就不错了。百姓疲于奔命，官吏中饱私囊，蝗虫却越治越多！”

众人默然。这是顽疾，非一日之寒。

沈甜柚站在下首，一直在凝神细听。她想起三河郡试验田里，那些在垄间自由觅食、长得格外肥壮的芦花鸡，也想起前朝野史笔记中，似乎有地方官悬赏捕蝗的零星记载。一个模糊的、结合了“激励”与“实效”的念头，在她脑中渐渐成形。

“陛下，诸位大人，”她出列行礼，声音清晰，“治蝗之难，一在动员，二在持续，三在防官吏盘剥。臣有一法，或可三弊皆除，至少缓解。”

“哦？沈卿快讲。”

“臣以为，治蝗如治水，堵不如疏，驱不如诱。与其由官府大包大揽，事倍功半，不若将治蝗之利，与民共享，激发百姓自发灭蝗之力。”沈甜柚道，“可效仿前朝某些地方的‘捕蝗赏格’，但加以改良，变成一种……可流通、可兑现的凭证。”

“凭证？”户部尚书钱有礼（经过“农考”和“青苗法”风波，如今对沈甜柚客气了许多）不解。

“正是。可称之为‘除蝗券’。”沈甜柚解释，“由朝廷统一印制，下发至有蝗灾风险的州县。百姓捕得蝗虫，无论成虫若虫（蝗蝻），皆可按重量或数量，至当地官府指定地点，兑换此‘除蝗券’。券上载明可兑换的粮食数量，比如‘凭此券可于今岁秋后，于本地常平仓兑取稻谷一升’。此券不记名，可在民间转让、交易。官府则定期回收销毁，秋后凭券从官仓兑粮。”

她顿了顿，继续道：“如此一来，灭蝗不再是纯粹的徭役或临时征发，而成了一件有利可图之事。百姓为得粮，自会想方设法多捕蝗虫，甚至主动搜寻蝗蝻滋生之地。此其一，解决了动员和持续性问题。”

“其二，此券由朝廷统一印制，有特殊防伪，且兑换最终与官仓挂钩，地方官吏难以在数量上大规模做手脚。他们最多是兑付环节克扣，但百姓手中握有凭证，若兑换不公，可越级上告，风险大增。”

“其三，”沈甜柚眼中闪过一丝光，“此券可流通，意味着捕蝗能力强的壮劳力，可将多余的券卖给捕蝗少的老人、妇孺，或急需用钱的人。甚至，一些有余力的富户、商贾，亦可雇人捕蝗，收购‘除蝗券’，待秋后粮价可能上涨时，再行兑换或转卖，从中牟利。这便将民间资本也引入了治蝗之事，减轻朝廷现银压力。”

“这……这岂不是将蝗虫变成了买卖？”一位老臣皱眉。

“有何不可？”沈甜柚反问，“只要能将蝗虫消灭，用何法子重要么？总比蝗虫吃光庄稼，百姓流离失所，朝廷再花十倍百倍的银子去赈济要强。况且，此券以秋粮为兑付保证，秋粮若因灭蝗得力而增产，官仓充实，兑付无忧；若减产，粮价上涨，持券者兑粮更值，亦是激励。此为以未来之粮，解当下之患，类似……以工代赈，但更灵活。”

她这个“金融创新”的想法，让在场众人都陷入了沉思。道理是新鲜的，甚至有些离经叛道，但仔细琢磨，似乎又切中时弊。皇帝沉吟良久，最终拍板：“可于北地蝗情最急的三郡先行试点。沈卿，此事由你总领，户部、工部协同。务必设计周全，防住漏洞。”

“除蝗券”的设计和防伪，沈甜柚花了大力气。纸张是特制的棉纸，内有暗纹水印；图案是她亲自绘制的一只被踩在脚下的抽象蝗虫，周围环绕麦穗；印泥用了三种颜色套印，并有只有兑付官员才知道的、用特制药水书写、需用另一种药水涂抹才会显现的暗记。券面金额也分“一合”、“一升”、“一斗”三种，便于兑换。

告示和第一批“除蝗券”很快下发到试点三郡。起初，百姓将信将疑。真有这种好事？抓虫子能换粮食？可当第一个胆大的汉子，提着半麻袋扑打的蝗虫，在里正的见证下过秤，真从县衙小吏手中换到几张盖着红印、写着“兑稻谷一升”的硬纸片时，人群沸腾了。

“真能换！真给券！”

“一晚上能抓好几斤呢！这比出去打短工还强！”

“快！叫上你娘、你弟，都去地里沟边找！那玩意儿一窝一窝的！”

重赏（粮）之下，必有勇夫。很快，田间地头，沟渠河滩，到处是提着布袋、竹篓、甚至锅碗瓢盆捕蝗的人群。男女老少齐上阵，用网兜，用树枝扑打，用烟熏，甚至有人连夜在田边点起篝火，诱杀飞蝗。往日让人谈之色变的蝗虫，此刻在许多人眼中，变成了能换活命粮的“金豆子”。“除蝗券”在乡间迅速流通起来，有人家捕得多，券用不完，就卖给劳力少的人家，或者急需用钱的人，甚至出现了专门走村串户收购“除蝗券”的小贩。

试点郡县的蝗情，得到了有效抑制。上报的捕蝗数量逐日攀升，朝廷上下，初时悬着的心，放下一半。

然而，阳光之下，必有阴影。任何好政策，到了执行层面，都可能被歪嘴和尚念歪了经。“除蝗券”的巨大利益，很快引来了嗅到腥味的苍蝇。

试点郡中，有一个叫“平谷”的县，县令姓胡，是个惯会钻营、心思活络的主儿。他一看这“除蝗券”，眼睛就亮了。这玩意儿好啊！上面是按捕蝗数量发券，可捕了多少蝗虫，谁说了算？还不是他这个县令和他手下的胥吏？百姓拿着蝗虫来换券，秤高秤低，记录多少，不全在笔头一划？这里面的油水……

可他很快发现，沈甜柚防得挺严。秤是统一的，当着众人的面称；记录一式两份，百姓按手印留底；兑换时，还需里正或甲长作保。想大规模在数量上做手脚，容易露馅。

但胡县令不愧是“能吏”，很快想出了“妙计”。既然百姓捕蝗能换券，那我找人捕蝗，不也一样能换券？找谁？找那些半大孩子，工钱便宜，听话。捕哪里的蝗虫？就捕……自家和几个亲近乡绅田里的！反正那些田里也确实有蝗虫，不多，但捉干净了，还能保自家收成，一举两得。

他立刻暗中吩咐心腹，去县里和附近村子，以“县衙雇短工，帮忙清理官田杂草害虫”为名，低价招募了百十个十岁上下的穷苦孩子，由几个家丁领着，专挑他和几个关系户的田地，仔细搜捕蝗虫。捉到的蝗虫，集中送到县衙，过秤，记录，然后由胡县令的心腹出面，兑换成“除蝗券”。这些券，自然就流入了胡县令和那几个乡绅的口袋。

为了多“创收”，胡县令甚至想出了更绝的：他将这些孩子分成几队，今天捉甲乡绅田里的，明天捉乙乡绅田里的，捉过一遍，过几天等又零星生出些，或者从别处飞来过路的，再捉一遍！反正“蝗情”上报是持续性的，不断有蝗虫可捉，才显得他治蝗有力嘛！至于那些真正的蝗虫滋生地、贫苦百姓无力顾及或不知道的偏僻荒滩，他反倒不怎么上心——那里捕蝗效率低，还危险，让孩子们去，万一出事，麻烦。

靠着这“童工循环捕蝗法”，胡县令和几个乡绅名下的“除蝗券”迅速累积，俨然成了“治蝗模范”。而普通百姓，尤其那些远离县衙、消息不灵、或自家田地本就被乡绅圈占、无地可捕的贫民，能换到的券自然就少了。怨气，在民间悄悄滋生。

消息通过太子派出的、混在民间暗访的侍卫，以及一些正直里正的口，零零星星传回了京城。沈甜柚听闻，气得笑了。这胡县令，还真是“人才”，把“内卷”和“循环利用”玩明白了。

“得给他加点料，让他这戏唱不下去。”沈甜柚对太子道。

她早已准备了后手。单纯的“除蝗券”激励，固然能发动人力，但面对大面积、爆发性的蝗灾，人力的效率终究有限，且受天气、地形、组织度影响很大。她的另一个撒手锏，是她在三河郡试验田悄悄训练、培育了近一年的——“芦花鸡灭蝗军团”。

芦花鸡，是本地常见的土鸡品种，体型中等，活泼好动，捕食昆虫能力极强。沈甜柚在试验田搞生态种植时，就发现散养的芦花鸡对田地里的蝗虫、蚱蜢、地老虎等害虫，有着惊人的捕食欲望和控制效果。而且，鸡粪还是上好的肥料。