夏天，是虫鸣蛙噪的季节，也是江南粮仓“翻晒”、“除陈储新”的忙碌时节。潮湿闷热，是仓储的大敌，稍有不慎，好好的新粮就可能受潮发热，霉变生虫，轻则降等，重则全仓尽毁，只能贱价处理，甚至丢弃。
今年江南雨水偏多，各地常平仓、义仓的管事们，个个神经紧绷。偏在此时，一个消息像长了翅膀，飞遍了沿江几个重要的漕运码头和粮食集散地：有一伙来自北地的大商人，正在高价收购“陈粮”、“次粮”，特别是那些“略有霉变、但未全腐”的粮食，价格竟比市面上的好粮还要高出两成！他们自称是北地某大善人商行的掌柜，主家乐善好施，收购这些粮食不为牟利，只为运往北方几处遭了旱蝗的州县，设粥棚赈济灾民。
“陈粮霉粮也是粮，给灾民果腹，总比烂在仓里强，还能卖个好价钱，补贴库用。”这是那伙商人劝粮仓管事和粮商时，最常挂在嘴边的话。他们还承诺，现银交易，自备车船运输，绝不拖欠。
起初，各地官员和粮商还将信将疑。这年头，哪有这样做赔本买卖的善人？可眼见着真金白银抬出来，几笔交易迅速成交，那些原本只能用来喂猪、甚至要花钱请人处理的霉变粮食，转眼换成了白花花的银子，不少人的心思就活络了。尤其是一些库底子不那么干净、或者当年仓储考核压力大的粮仓，更是心动——既能处理掉烫手山芋，又能赚一笔，还能落个“协助赈灾”的好名声，何乐而不为？
消息传到京城，沈甜柚正在工部和李崇道商议“惠众锄”的量产细节。听完户部转来的线报，她眉头就皱了起来。
“高价收霉粮，运去赈灾？”她放下手里的锄头模型，语气透着怀疑，“李大人，您信么？”
李崇道捻着胡须，摇头：“事出反常必有妖。北地旱蝗虽有，但朝廷赈济早已拨付，且路途遥远，运费高昂，从江南运霉粮过去，成本远超在当地收购新粮。再者，既是赈灾，为何专挑霉变的收？灾民就不是人，活该吃发霉的粮食？”
“除非，”沈甜柚眼中寒光一闪，“他们要的不是粮食，而是‘霉粮’这个名目。或者……粮食本身不是目的，只是幌子。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。此事立刻密奏皇帝。皇帝下旨，着户部、兵部暗查，沈甜柚协同，务必弄清这伙“善商”的底细和真实意图。
暗查很快有了结果。这伙商人行事颇为谨慎，来历成谜，所谓的“北地商行”在户部根本查不到根脚。他们收购的霉粮，数量庞大，而且专挑沿江、沿海港口附近的粮仓收购，收购后立刻装船，声称走水路北运，可追踪的船只出了长江口，转入运河或近海后，便往往失去踪迹。更可疑的是，有眼线回报，曾在他们临时租用的货栈附近，闻到过浓烈的药物和染料气味，不似寻常粮栈该有。
“药物？染料？”沈甜柚沉吟。粮食霉变，会产生黄曲霉毒素等有害物质，人畜食用可致病甚至死亡。若是为了赈灾，绝无可能用霉粮。若是另有所图……在霉粮里掺入药物或染料，想做什么？
一个大胆的猜测在她心中成形：对方恐怕并非普通商人，甚至未必是本国人。他们高价收购江南仓储系统的霉变次粮，很可能是想利用这些“本该废弃处理”的粮食做文章，比如，将其与少许好粮混合，重新包装，以次充好，扰乱北方粮市，甚至……秘密运往境外？而药物和染料，或许是用来“处理”霉粮，掩盖其劣质，或者……添加别的东西？
“必须拿到实证，戳穿他们，还要顺藤摸瓜，揪出幕后主使。”沈甜柚对前来商议的太子和几位大臣道，“他们不是要收霉粮么？咱们就给他们霉粮，但是，是咱们特制的、会‘说话’的霉粮！”
“会‘说话’的霉粮？”太子好奇。
“对。”沈甜柚点头，“他们用药用染料处理，咱们也用。不过，咱们用的‘染料’，要更特别些。”
她想到了一样东西——霉。粮食霉变，会滋生各种霉菌，其中有些菌种在特定条件下，会产生颜色各异的孢子，附着在粮粒表面，极难清除。她早年在三河郡试验各种堆肥、酿酒时，曾无意中培养出几种颜色奇特的霉菌，有的艳红如朱砂，有的翠绿如铜锈，有的能在特定液体（比如醋、酒、甚至汗水）浸泡下变色。当时只觉得有趣，记录了下来，没想到今日或许能派上用场。
她的计划是：挑选一批轻度霉变、但尚未完全腐败的粮食，用她培养的特殊菌种进行“二次接种”和诱导培养，让这些粮食表面均匀覆盖上一层特定的、颜色不显眼但具有特殊性质的霉斑。这种霉斑在干燥状态下，与普通霉变无异，但一旦遇水（比如汗水、雨水、甚至潮湿空气），就会发生显色反应，浮现出预设的图案或字迹！同时，在粮食内部，还可以用特制的、遇水或加热才会显现的“密写药水”，浸泡一些关键粮粒，埋下更深层的“信标”。
“咱们将这批特制的‘霉粮’，通过可信的‘中间人’，卖给他们一部分。然后，严密监控这批粮食的流向。”沈甜柚解释，“只要他们用水处理、清洗、或者运到潮湿环境，粮袋上的霉斑就会‘说话’，显露出标记。而一旦他们试图将粮食转运出境，或者在特定地点集中，咱们就能通过追踪这些‘会说话’的霉斑，找到他们的老巢、路线，甚至接头人。”
“妙啊！”兵部一位侍郎抚掌，“此计甚妙！以彼之道，还施彼身。只是，这霉菌显色，可稳定？不会被他们察觉？”
“菌种是我精心筛选培养的，与常见粮霉形态极为相似，不遇特定条件，绝不会显露异状。即便他们察觉粮食有异，也只会当做普通霉变处理。”沈甜柚信心十足，“而且，咱们可以分批、分种类制作。有的显字，有的显简单图案，交叉使用，更不易被识破。”
计划得到皇帝批准。沈甜柚立刻带人秘密赶到江南一处绝对可靠的官仓，亲自操作。她选了稻谷、小麦、黄豆三种主要粮食，分别接种了不同的“显色霉菌”。稻谷上的霉斑，遇水后会显出极淡的、类似藤蔓的青色纹路；小麦上的霉斑，遇含盐分较高的液体（如汗水、海水）会变成褐色斑点；而黄豆上的霉斑最特别，遇水后，霉斑中心会慢慢洇开，形成一个清晰的、笔画复杂的篆体“谍”字！这是她反复试验的成果，那霉菌孢子排列被她用特殊手段引导，形成了这鬼斧神工的“隐文”。
同时，她还将一批看似最饱满、实则内里被掏空少许、填入特制遇水显色药粉又封好的“信标粮”，混入其中。这些药粉遇水溶解后，会形成难以洗掉的鲜艳颜色。
一切准备就绪。一个被暗中控制、与那伙商人有过接触的粮商“张老板”，适时地放出了风声，说他有一批“上等霉粮”，是某大仓急于出手的陈底子，霉变得“恰到好处”，既不影响“食用”（对方的说辞），价格还“公道”。
那伙商人果然闻讯而来。验货时，看到那些均匀覆盖着“自然霉斑”的粮食，并未起疑，甚至觉得这批货“成色”比之前收的还要“整齐”。他们照例用药水喷洒（沈甜柚提前得知，他们用的是一种抑菌和掩盖气味的药水，正好！），然后过秤、装袋、付钱，运上早就等在码头的货船。
交易完成，“张老板”点头哈腰送走瘟神，转头就将消息传了出去。朝廷的密探、水师的快船、沿途关卡的暗哨，全部悄无声息地张开了网，远远缀上了那几艘吃水颇深的粮船。
货船出了长江口，没有北上去运河，而是折向往东，驶入了外海！果然有鬼！
船只在外海兜了个圈子，似乎在确认有无跟踪，然后转向东北，朝着高丽、倭国方向的海域驶去。途中，还与两艘形制明显不同于大燕的商船接驳，转移了部分货物。
“是倭寇？还是高丽奸商？”接到飞鸽传书的太子，在兵部舆图前皱眉。