沈甜柚搞“农具创新大赛”的念头，由来已久。自打“沼气池”、“可食用棉甲”接连成功后，皇帝那句“不拘一格，唯实是用”的口谕，让工部上下憋着一股劲，民间能工巧匠的心思也活络了。可呈上来的图纸、模型，要么是工部匠人闭门造车、华而不实的“奇技淫巧”，要么是地方官吏为凑政绩、胡乱献上的“祥瑞”，真正能用、好用、解决实际问题的，少之又少。

“好东西在民间，在那些真天天跟土地打交道的人手里。”沈甜柚对太子和工部尚书李崇道说，“可他们要么没门路上报，要么不识字画不出图，要么做出来了，转眼就被乡绅、里正冒了名去。得想法子，把这些真本事挖出来。”

“沈大人的意思是……”

“咱们搭个台，让种地的来唱戏。”沈甜柚眼睛发亮，“不看出身，不看文章，不看谁献的，就看东西好不好用。让天底下最好的评判官——那些用了一辈子农具的老把式，来评！”

于是，一份盖着工部、劝农司大印的《告示》贴遍了各州府县的城门、驿站、集市。内容简单直白：朝廷欲改良农具，广征良策。无论士农工商，不分男女老幼，凡有自制或改进之农具，确能省力、增效、解决耕作难题者，皆可于三个月内，将实物或详细图样送至各州县衙门，择优送往京城。最终入选者，将于来年开春，在京郊皇庄“劝农田”集中展示，由“天下老农评审团”公开品评，最优者，陛下亲赐嘉奖，并聘为工部“匠作顾问”，食朝廷俸禄。

告示特意强调：可送实物，实物笨重者可送等比例模型，实在不便，口述由衙门书吏绘图亦可。重在“实用”，不在“精巧繁复”。

消息一出，天下轰动。升斗小民觉得新奇，将信将疑；地方官吏觉得麻烦，却又不敢违逆上意；真正有心、有本事的工匠、老农，则怦然心动。食朝廷俸禄的“匠作顾问”？那是做梦都不敢想的事！更别说还可能面圣得赏！

一时间，各地衙门收到了五花八门的东西：有奇形怪状的犁头，有装了机关的耧车，有号称能“一日除草三亩”的怪锄，有能“自动分拣粮秕”的歪嘴簸箕……大部分粗陋不堪，甚至荒诞不经，但也有不少，透着朴素的智慧和实用的灵光。

经过地方初筛、工部复核，最终有三十七件“作品”，获得了进京参加最终“盲评”的资格。所谓“盲评”，是沈甜柚坚持的规矩：所有送展的农具，在展示时一律除去制作者姓名、籍贯，只编号码。评审团由皇帝下旨，从京畿及周边州县，遴选了一百位年龄在五十岁以上、有至少三十年耕作经验、在乡里素有公正之名、且不识字或识字极少的老农组成。让他们在实际操作中，去感受、比较、投票。皇帝、太子、六部重臣、乃至感兴趣的官员百姓，皆可围观，但无权投票。

“让用的人说好，才是真好。”沈甜柚如是说。

开春，皇庄“劝农田”边，搭起了巨大的凉棚。三十七件或实物、或模型的农具，分门别类，陈列在铺着粗布的长桌上。旁边就是整理好的、不同类型的小块试验田，有水田、旱地、坡地、菜畦。一百位穿着新发的粗布衣裳、胸前别着“农评”木牌的老农评审，三人一组，在工部吏员的引导下，轮流试用、品评每一件农具。他们可以操作，可以讨论，可以提出疑问（由沈甜柚或工部匠人解答），然后，在自己手中那块特制的、刻着“好”、“中”、“差”的竹牌上，用炭笔在对应位置画圈，投入不记名的票箱。

过程公开，结果当场唱票。气氛热烈又肃穆。老农们神情专注，动作一丝不苟，仿佛手中摆弄的不是决定他人前程的“参赛作品”，而是关乎来年收成的自家宝贝。他们评价的角度也格外刁钻实在：

“这犁头看着轻巧，可入土角度不对，吃土浅，不保墒，中看不中用，差！”

“这耧车加了个拐弯的机关？花里胡哨！地头转弯本来就费劲，还加个铁疙瘩，更沉！差！”

“咦？这个耙子齿的间距有点意思，比我那个宽两分，搂草不容易堵，嗯……这个好！”

“这个镰刀把子，握的地方缠了粗麻绳，还浸了桐油？防滑！手心有汗也不怕脱手！这个好！”

评判标准简单粗暴：省不省力？快不快？是不是真能解决平时干活时的某个麻烦（比如割麦子腰疼、锄草容易伤苗、背粪篓勒肩膀）？至于用料是否名贵、做工是否精美、是否有“奇思妙想”，不在考虑范围。

票数一路唱下来，大部分作品得了“中”或“差”，得“好”票的寥寥无几。但其中三件，得票一路领先。

一件是编号“甲七”的“深耕调角犁”。它不是常见的直辕或曲辕，而是在犁辕与犁铲连接处，加了一个可活动的、带刻度的铁制转盘，能根据土质软硬、耕作深度需求，微调犁铲入土角度。试用过的老农都说，调好了角度，牛拉着轻省，翻出的土垄又深又匀，特别适合板结地和开荒。这件作品模型精巧，显然是花了心思的，工部的人私下猜测，怕是哪位大匠手笔。

第二件是编号“丙十二”的“高枝摘果剪”。长长的竹竿顶端，装着特制的、带细绳牵引的剪刀，地上的人一拉绳，就能剪断高处的果枝，解决了果树采摘爬高踩低的危险和费力。结构简单，却极为实用，得了许多家有果园的老农青睐。

第三件，则让所有人都有些意外。编号“戊二十一”，一件看起来甚至有些寒碜的“单手锄”。锄头是普通的熟铁，木柄也寻常，唯一特别的是，锄头与木柄的连接处，不是垂直的，而是向前倾斜了一个微妙的角度，并且锄面比常见的略窄、略厚，刃口开得也特别。更奇的是，这锄头配了一条结实的牛皮肩带，可以斜挎在肩上。

它的制作者，是个一条腿有些瘸、须发花白、沉默寡言的老农，叫石老倔。试用时，他不用人扶，自己将锄头斜挎在肩，只用一只健全的右手操作。只见他单臂挥锄，动作幅度不大，但那特制的角度和重心，让锄头落下时又准又稳，入土、翻土、碎土，一气呵成，竟比许多双手健全的人用普通锄头还利索些！尤其适合在狭窄的田埂、坡地、或者作物间隙中除草松土。

“我这条腿，三十年前修河堤砸瘸的。”石老倔在回答评审询问时，声音沙哑，“单手用寻常锄头，不得劲，容易歪，还累。琢磨了十几年，改了几十回，就弄出这么个东西。没啥稀罕，就是自己用着顺手。”

可就是这“自己用着顺手”，让许多老农感同身受。谁家没个腰腿不便的时候？这锄头，不仅适合残疾人，寻常人单手操作（比如另一只手要扶苗、提篮时）也极方便省力。更重要的是，它透着一种对劳作艰辛最朴素的理解和关怀。

票数统计到最后，高潮来临。“甲七”深耕犁得了六十三张“好”票，“丙十二”摘果剪得了五十八张，而“戊二十一”单手锄，竟然得了惊人的九十七张“好”票！几乎全票通过！只有三张“中”票，没有“差”票！

这个结果，让围观的人群发出阵阵惊叹。谁也没想到，夺魁的并非那精巧的、可能出自名家之手的调角犁，也不是巧妙解决高空作业的摘果剪，而是一把看起来土得掉渣的、为残疾人设计的单手锄！

然而，就在沈甜柚准备宣布最终结果，并请“甲七”、“丙十二”、“戊二十一”的制作者上台接受褒奖时，一个不和谐的声音插了进来。

“慢着！”

只见一位身着锦袍、面色倨傲的年轻公子，在一群家丁仆从的簇拥下，从围观官员的人群中走了出来。此人不少人都认识，正是已故徐丞相的幼孙，捐了个闲职的徐文斌。徐家虽然失势，但余威尚在，徐文斌在京城依旧是一号跋扈人物。

“沈大人，这‘盲评’之法，虽是新奇，却也难免有疏漏。”徐文斌摇着一把折扇，皮笑肉不笑，“尤其是这得了头名的‘单手锄’，固然有些巧思，可终究是偏门小道，岂能与利国利民的‘深耕调角犁’相比？老农们见识有限，只图自己一时省力，未免有失公允。本公子倒是觉得，这‘甲七’号犁，才是真正的魁首之选！”

他这话，明着质疑评审结果，暗里是贬低老农眼光，抬高自己（“甲七”犁的匿名作者，许多人都猜测与他有关，徐家养着能工巧匠是众所周知）。几位老农评审闻言，脸上露出怒色，但碍于对方身份，敢怒不敢言。

沈甜柚脸色一沉：“徐公子，评审规则早已公告天下，由百位老农依亲身试用感受投票，公平公正。结果已出，岂能因一人之言而改？”

“规则是死的，人是活的。”徐文斌踱步到“甲七”犁的模型前，故作欣赏状，“况且，本公子对这‘调角犁’的构造原理，倒是略知一二。其核心便在犁辕与犁铲连接处的转盘设计，需得精铁锻造，刻度精准，否则难以微调。此等巧思，非深谙机关冶炼者不能为，绝非寻常村夫所能想象。沈大人，你说是不是？”

他话里有话，暗示这犁是他（或他门下）的杰作，理应夺冠。