“鱼鳞图册”的清丈，“家眷考核”的震慑，加上“蜜蜂查田”的神奇传说，像几把锋利又奇特的梳子，将三河郡乃至周边地区多年来积淤在田土、山林、水源上的污垢，狠狠地梳理了几遍。隐田被翻出，界碑被扶正，被侵占的沟渠重新流淌，被强夺的坟山物归原主。
随之而来的，是各级衙门，尤其是郡守衙门和按察使司，案件数量的激增。这些案子，十有八九都绕着“农”字打转：张家说李家挪了田垄，占了三尺水浇地；王家控告赵家的耕牛啃了自家刚抽穗的稻秧；钱孙两姓为了一口老井的归属和用水顺序，从祖宗八辈吵到眼前；最棘手的，还是那些“鱼鳞图册”重造后，被查出大量隐田的豪强，不甘心补缴历年欠税，更不甘心吐出不义之田，各种钻空子、找茬子、甚至反咬一口的诉讼。
告状的多了，是好事，说明百姓开始信官府，愿意“打官司”而不是“打群架”。可问题也来了：案子太多，官府人手有限，审不过来，容易积压，又回到老路；更重要的是，打官司，尤其是涉及田土农事的官司，讲究证据，讲究对农时、农事、乡规民约乃至土地历史的熟悉。普通百姓，大字不识几个，到了堂上，面对那些衣着光鲜、能言善辩、动不动就引经据典（虽然可能驴唇不对马嘴）的对方当事人和讼师，常常是“茶壶里煮饺子——有货倒不出”，急得满头大汗，有理也说不清，反倒容易被对方抓住话柄，颠倒黑白。
而传统的那批讼师（状师），要么收费高昂，寻常农户请不起；要么本身就与地方豪强有千丝万缕的联系，甚至就是帮着他们“玩法”的；要么，就是对农事一窍不通，只会照搬律例条文，说到具体的一垄地该归谁、一口井该什么时候用，就抓了瞎。
沈甜柚看着案头堆积的诉状和堂下那些眼巴巴望着她、黝黑脸上写满焦急与期盼的农夫农妇，陷入了沉思。光靠衙门几个官，加上现有的胥吏，累死也处理不完，还容易出纰漏。得想个法子，让百姓自己“武装”起来，至少在“说理”这件事上，不落下风。
一个念头，像田埂边倔强冒出的野草，在她心里扎了根：为什么不能培养一批，真正懂农事、知民情、又熟悉基本诉讼程序的“农人讼师”呢？
说干就干。她立刻在郡衙外贴出告示：招募“农事咨询及纠纷协理员”，年龄不限，男女皆可，但必须是本地籍贯，有至少十年以上务农经验，熟悉本地农时、作物、土地、水源情况，为人正直，在乡里有口碑。一经录用，由郡衙提供食宿补贴，并接受为期一个月的“速成培训”，结业后，可凭证协助乡邻处理田土纠纷，代写诉状，陪同上堂，费用从优（有指导价），但不得欺诈乡民。
告示一出，反响出乎意料地……冷清。百姓们将信将疑，当“讼师”？那可不是庄稼人该干的活，那是“刀笔吏”，是“讼棍”，名声不好听，而且，官府真的会教他们？别是有什么坑吧？观望者多，报名者寥寥。
沈甜柚也不急，让人暗中在几个案子多、民怨也大的乡里，物色人选。她看中了几个在乡间素有威望、办事公道、脑子也活络的老农。其中，就包括下河乡的程老根。
程老根六十出头，头发花白，背有点驼，但眼神清亮。他是种田的老把式，对二十四节气、土壤墒情、作物病虫害，了如指掌。更难得的是，他认字，年轻时跑过几年货郎，粗通文墨，记性也好，乡里谁家田在哪儿、哪年打的界桩、哪次发大水冲垮了哪段河堤，他都能说个八九不离十。而且为人正派，好打抱不平，在乡里说话很有分量。
当郡衙的差役找到他，说明来意时，程老根吧嗒着旱烟袋，沉默了半天，最后磕了磕烟灰：“成！只要是为乡亲们办事，不给衙门添乱，老汉我去学学！”
有了程老根带头，又有几个类似情况的老农、甚至两个早年守寡、但为人精明强干、熟知乡里事务的婆子（沈甜柚特意要求，处理一些涉及内宅、女眷的田产纠纷，女协理员或许更方便），也壮着胆子报了名。
第一期“农事纠纷协理员速成班”，就在郡衙旁边临时腾出的一间旧仓库里，热热闹闹又磕磕绊绊地开班了。学员一共十二人，平均年龄五十岁，最老的六十八，最小的也四十五了。人人脸上都刻着风霜，手上都是老茧。
沈甜柚亲自担任“班主任”兼主讲。课程内容，是她和几位有经验的刑名师爷、户房老吏连夜琢磨出来的，突出“实用”和“接地气”。
第一课，不教律法条文，教“说话”。怎么在公堂上，把自家的事，说得清楚，有条理。沈甜柚让人模拟公堂，她来当“县太爷”，让学员们轮流上来“告状”，就告自家田里的事。一开始，学员们要么紧张得结结巴巴，要么东一榔头西一棒槌，听得人云里雾里。沈甜柚不厌其烦，教他们抓住重点：时间、地点、人物、事情经过、损失、证据、诉求。就像在地里干活，先干啥，后干啥，心里得有本账。
第二课，教“看”和“记”。怎么看田契、地契、分家文书、买卖契约上的关键信息（哪怕不识字，也要认得红手印、画押和关键的形状、数字）。怎么用炭笔在粗纸上画简单的田地位置图、水系图。怎么丈量田亩的简易方法（步测、绳测）。沈甜柚甚至弄来了简易的罗盘，教他们辨认方向。
第三课，才是“律例精要”。不讲那些拗口的、用不上的，只讲《大燕律》里关于“田宅”、“户婚”、“钱债”的几条核心规定，尤其是关于盗卖田产、侵占邻田、毁损青苗、水利纠纷的处罚。用大白话讲，结合案例讲。
第四课，重头戏——“农事专业知识与应用”。这才是程老根们的强项，也是沈甜柚这个“速成班”的灵魂。她将《齐民要术》、《农政全书》以及地方农谚中，与田地、产权、相邻关系相关的知识，提炼出来。比如，如何根据作物长势、土壤痕迹，判断一块地以往的主人、耕种习惯？如何根据田埂走向、水渠遗迹，推断历史上的地界？如何通过树木年轮、水井深度，佐证土地使用的年限？不同作物对水、肥、光照的要求不同，由此可以反推一些灌溉、遮阴纠纷中，谁更有理……
程老根学得如饥似渴，他没想到，自己种了一辈子地的经验，那些看天、看地、看庄稼的“门道”，竟然能和“打官司”联系起来，还能成为堂上说得响的“道理”。
一个月的时间，紧紧张张，却也充实。结业那天，沈甜柚没搞什么虚礼，每人发了一枚特制的木牌，上面刻着“三河郡农事协理”和编号，一件印着同样字样的粗布马甲，还有一本沈甜柚亲自编写的、图文并茂的《农讼指南速查手册》。沈甜柚只说了两句：“记住，你们不是官，是乡亲们的帮手。帮他们说话，帮他们讲理。公堂之上，不卑不亢，有一说一。若遇不公，或有难处，随时可回郡衙找我。”
“速成班”的“毕业生”们，穿着崭新的马甲，揣着木牌和手册，回到了各自乡里。起初，大家还是观望，真有纠纷，还是习惯性想往郡城跑，或者找乡老、里正调解。直到程老根，接了他“执业”以来的第一桩“大案”。
案子还是出在林家镇。林茂才虽然因为隐田和账本的事元气大伤，补缴了巨额税银，田产也被清丈登记，但他心里那口气始终没顺。他名下有一片三百亩的水田，与下游几个村子共用一条水渠灌溉。往年，都是林家先用足水，剩下的才轮到下游。重造“鱼鳞图册”后，明确了各村田亩数和用水份额，规定了轮灌次序和时间。林茂才觉得自家“吃亏”了，憋着坏。
这年春灌，轮到下游小杨村用水时，林茂才指使庄丁，连夜在上游水渠分岔处，偷偷垒了一道石坝，将大半水流截去了自家刚偷偷开挖的一条暗沟，引入一片他新“开垦”（实则是侵占的河滩地）的旱地。小杨村几十亩等着插秧的田，只接到了涓涓细流，眼看就要误了农时。
小杨村的村民急了，去理论，被林家护院轰了回来。告到县里，县衙派了个书吏来看，林茂才早就准备好了说辞：天旱水少，自然不够用；那暗沟是早就有的，只是年久淤塞，他花钱疏通而已；至于小杨村用水不足，或许是他们的水渠也该清淤了云云。书吏收了林家“辛苦钱”，和了稀泥，让小杨村“克服克服”。
小杨村的老杨头，急得嘴角起泡，听说下河乡的程老根现在成了“官家认证”的协理员，专门帮农民打官司，抱着死马当活马医的心态，找到了程老根。
程老根二话不说，跟着老杨头就去了现场。他没急着去林家理论，而是先沿着水渠上下游走了一遍，仔细看了水坝的痕迹、暗沟的走向、新旧土壤的颜色、两边田里作物的长势。又问了几个老河工，往年这季节的水流量大概多少。心里有了底。
他让老杨头召集村民，凑了份诉状（他口述，村里一个半大小子执笔），将事情经过、损失、证据（他画了草图，标注了水坝位置、暗沟走向、被淹的旱地和缺水的稻田）写得清清楚楚。然后，他穿上那件粗布马甲，戴上木牌，陪着老杨头和一干村民，直接敲响了郡衙的鸣冤鼓——这回，他不找县里了，越级上告！
案子很快被转到负责水利和农事的通判那里审理。林茂才依旧那套说辞，还特意请了个县城有名的“刀笔讼师”。