北境边关的八百里加急奏报送到御前时，带着塞外风雪的凛冽和边军将士的焦灼。奏报是镇守北疆的安北将军韩世雄亲笔所写，言辞恳切，甚至带着几分不易察觉的悲壮。
奏报里说，今年北地苦寒尤甚往年，大雪封路的时间比预估早了近一个月。往年靠秋季抢运囤积的军粮，因去岁多地歉收，本就不甚充裕，加之今年朝廷用兵重心在南线平叛，北线粮秣调配难免有些延迟。如今，几处紧要关隘的存粮，已支撑不了多久。雪厚路滑，民夫难行，车马易陷，从后方转运粮草，效率极低，损耗巨大，且常遭小股游骑骚扰劫掠。更麻烦的是，戍边将士需时常顶风冒雪巡逻、出击，随身携带的干粮（主要是炒面、肉干、粗饼）极易被冻得硬如铁石，难以下咽，且热量不足，长久下来，士卒体力衰减，冻伤减员严重。
“将士们饿着肚子，穿着冰冷的铁甲，握着冻僵的刀枪，在齐膝深的雪地里与胡虏周旋……”韩将军的笔迹力透纸背，“臣等为国戍边，马革裹尸份所应当，然若因腹中无食、身上无暖而徒增伤亡，实非战之罪，乃后勤之失也！恳请陛下，速筹良法，解此燃眉之急，则三军感泣，边关永固！”
奏报摆在萧允的案头，旁边是户部、兵部扯皮推诿、哭穷叫苦的文书。国库确实不丰，南线战事未平，处处要钱要粮。改良军粮运输和储存，是历朝历代的老大难问题，谈何容易？
萧允眉头紧锁，手指无意识地敲着桌面。忽然，他目光落在另一份来自三河郡、汇报“沼气利用新进展”的例行奏报上。沈甜柚的名字，让他心中一动。
这丫头，总能有些出人意料的想法。田亩、农政、甚至查案她都在行，这军粮后勤……似乎也关乎“食”字。死马当活马医，不妨问问。
一道密旨，连带着安北将军奏报的抄件，被快马送往三河郡。
沈甜柚接到密旨时，正对着一锅熬煮得咕嘟冒泡、颜色可疑的“混合营养糊”皱眉。这是她用豆粉、杂粮粉、干菜末、少许盐和糖，尝试制作的“高能便携食品”，目标是耐储存、易携带、热量足，但口感和味道……实在一言难尽。
看完安北将军的奏报和皇帝的询问，她放下勺子，走到窗前，看着外面屋檐下挂着的冰凌。北地的苦寒，她虽未亲历，但能想象。粮草不济，天寒地冻，对军队士气和平力的打击是致命的。这不仅仅是送多少粮食上去的问题，更是怎么送、怎么存、怎么让士兵在冰天雪地里方便地吃到肚子里、转化成热量和力气的问题。
传统的炒面、肉干、粗饼，优点是有，但缺点在极端环境下被无限放大。冻硬、不易消化、需热水冲泡（野外难有）、营养单一、易受潮霉变……
“要是能吃的东西，能穿在身上就好了……”她无意识地嘀咕了一句。话一出口，她自己都愣了一下。
穿在身上？
一个极其荒诞，却又隐约透着点奇异亮光的念头，像火花一样在她脑海里闪了一下。
盔甲是穿的，粮食是吃的。能不能……让穿的盔甲，在必要的时候，变成能吃的粮食？
她被自己这个大胆到近乎儿戏的想法惊住了，但旋即，一股强烈的探究欲涌了上来。为什么不行？如果有一种材料，既足够坚韧耐磨，能提供基础的防护（至少相当于棉甲），又能在紧急情况下，被士兵拆解、浸泡或简单处理后就变成可以果腹的食物……
她立刻开始翻找自己从各处搜罗来的“奇物”笔记和杂书，又召来那几个熟悉纺织、印染的老工匠，还特意请来了郡里医术最好的老军医（了解人体在寒冷和饥饿下的状态）。
“我需要一种……或者几种东西，”她对着一头雾水的众人比划，“把它们混在一起，做成厚实、耐磨、有一定保暖和防御能力的布或者‘板’。但这东西，关键时候要能弄碎，用水（哪怕是雪水）一泡，或者煮一煮，就能变成能吃的、有营养的糊糊或者饼！”
老工匠们面面相觑，觉得郡守大人是不是被沼气池的“废气”熏着了脑子。做衣服的料子，怎么能吃？还要营养？
老军医捻着胡须，沉思道：“大人，若说能吃又能有点韧劲的……老朽倒想起几样。葛根粉、蕨根粉，晒干了磨粉，调成糊糊干了后，能成片，但脆，一碰就碎，也不顶饿。还有榆树皮里刮下来的那层黏膜，晒干磨粉，混了别的东西，倒是有些筋道，灾年有人吃，但也没什么养分。”
沈甜柚眼睛亮了：“不要紧，不一定要单一种东西。我们可以混合！用葛根粉、蕨根粉、豆粉、炒面做‘能吃’的基底，提供热量和饱腹感。再用榆皮粉、或者……海边的石花菜熬的胶（她知道琼脂的雏形），或者糯米熬的浆，增加黏合性和韧性，干了以后能成‘板’。还可以加碾碎的肉松末、炒香的芝麻、晒干的菜末，增加营养和风味！”
她越说思路越清晰：“我们不做成衣服那么软，就做成一块块厚实的‘板’或者‘砖’，大小就跟……就跟士兵身上穿的护心镜、护臂、护腿的甲片差不多！把这些‘粮砖’，用结实的麻绳或者皮绳，像缝甲片一样，缝在特制的、厚实保暖的棉布或者毛毡内衬上！平时穿在身上，是加厚的棉甲内衬，能防点风寒流矢，关键时候，拆下来，砸碎了，用水一泡，就是救命的粮！”
“可是大人，”一个老工匠迟疑道，“这东西……遇水不就化了吗？下雨下雪怎么办？汗浸了怎么办？”
“问得好！”沈甜柚点头，“所以外层要处理！用桐油混合些别的防水材料，薄薄地刷在这些‘粮砖’表面，形成一层防水膜！只要不是长时间泡在水里，一般的雨雪汗水，应该能抵挡。而且，士兵巡逻作战，又不是天天泡在泥水里。真有那极端情况，外面还有铁甲或者外袍呢！”
“那……味道呢？”老军医关心实际，“又加油漆又加胶的，能吃吗？”
“桐油只刷最外面薄薄一层，吃的时候剥掉那层皮就行。黏合剂用糯米浆或者石花菜胶，本身无毒，甚至有点营养。至于味道……”沈甜柚想了想，“咱们可以在‘粮砖’里多加点盐、炒香的香料末，甚至一点点糖。保证比干啃冻硬的饼子强！”
她雷厉风行，说干就干。试验场立刻变成了一个古怪的作坊。一边是巨大的石磨、铁锅、蒸笼，研磨各种粉，熬制糯米浆、石花菜胶，炒制配料。另一边则是裁缝案板和刷油的架子。沈甜柚亲自调配比例，试验“粮砖”的硬度、韧性、耐水性，以及最终冲泡后的口感和营养。
失败了一次又一次。不是太脆一碰就碎，就是太硬泡不开，要么就是味道古怪，或者防水层处理不好。但每一次失败，都让配方和工艺更接近可行。
终于，在经历了不知道多少次“试吃”（试吃者们表情丰富，但本着为边关将士负责的态度，都硬着头皮给出了详细反馈）之后，一种相对成熟的“可食用棉甲内衬板”诞生了。
这种“粮砖”约莫巴掌厚，两掌见方，沉甸甸的。主体是用炒熟的豆粉、杂粮粉、葛根粉混合，加入碾碎的肉松、芝麻、干菜末，以糯米浆和少许石花菜胶黏合，压制成型后，先阴干，再低温烘烤至彻底干透坚硬。最后，在表面刷上两层特制的、以桐油为主、加入了少量蜂蜡和石灰（增强硬度和防水）的薄浆。成品呈深褐色，坚硬如木，用力敲击有闷响，但用刀背猛砸可以砸裂。扔进水里，短时间内不会软烂，但若浸泡一段时间，或用石头砸碎后再用热水（甚至体温融化的雪水）冲泡，很快能变成一碗浓稠、咸香、带着谷物和肉菜香气的糊糊，热量颇高，且易消化。
沈甜柚将其缝制在加厚的双层毛毡内衬上，做成背心、护臂、护腿的形制，外面可以罩普通军服或皮甲。一个中等身材的士兵，穿上这么一套“可食用棉甲”，全身大约能携带相当于五六斤干粮的“粮砖”，且分布在身体前后和四肢，不影响活动，还额外提供了相当的保温和缓冲防护。
她将样品和详细说明，连同几套成品，再次用加急送往京城，并附言：此物可解燃眉之急，至少让前线将士在最困难时，身上始终有一份“保命粮”。建议先小批量赶制，急送北疆试用。同时，此法或可用于改进常规军粮，制作更耐用、便携的“野战口粮砖”。
萧允看着那套古怪的“盔甲”和沈甜柚的说明，又是惊讶，又是感慨。这丫头，总能从最刁钻的角度，找到解决问题的办法。他立刻下令，由工部配合，沈甜柚指导，动用皇庄和可靠工匠，日夜赶制三千套“可食用棉甲”，火速运往北疆。同时，兵部开始研究以此为基础，制定新的应急军粮标准。
北疆，风雪呼号。
一队大燕巡边斥候，在茫茫雪原上发现了小股胡人游骑的踪迹。双方爆发遭遇战。燕军斥候人少，但装备相对精良，且早有准备，激战一番，击退胡骑，但也有一名士兵在混战中，被胡人弯刀划破了外袍和皮甲，内里的“可食用棉甲”背心被划开一道口子，一块“粮砖”掉了出来，滚在雪地里。
胡人骑兵退走时，顺手捞走了那块奇怪的、深褐色的“板砖”，以及从几个战死的燕军士兵身上剥下的、带着同样“板砖”的怪异内衬。他们看不懂这是什么东西，只觉得坚硬沉重，像是某种没见过的甲片，但材质古怪，非金非木。
带回营地后，胡人百夫长拿着那“板砖”研究了半天，闻了闻，有股淡淡的、混合了谷物和油脂的焦香。他用刀尖刮了刮表面，刮下一层硬壳，露出里面更致密的部分。一个大胆（或者说饥饿）的胡人小卒，觉得这东西像他们有时候吃的、风干得极硬的奶疙瘩，于是凑上去，用牙试探性地咬了一口——