皇后的懿旨，是在一个春末夏初、莺飞草长的好日子里，传到沈甜柚手中的。彼时，她正蹲在三河郡试验田的田埂上，对着一株叶片发黄的“金薯”苗皱眉苦思，琢磨是缺了氮还是生了什么看不见的小虫。
懿旨写得很客气，很委婉，充满了母仪天下的端庄与忧思。大意是：近来听闻京城有些高门贵女，不思修身养性，反而沾染奢靡浮躁之风，闺阁之内，德行有亏。皇后娘娘心系教化，深感女子德行关乎家国风气，有意整肃。然宫中女官出宫查验，多有不便，常吃闭门羹。素闻沈侍郎善于教化，别出心裁（皇后原话是“颇有巧思”），特请沈侍郎兼任“闺阁风纪巡察使”，协理此事，务使名门淑媛，德行归厚。
捧着这卷明黄色的懿旨，沈甜柚半晌没吱声，脸上表情有点古怪。让她去管田里的虫子，地里的肥，甚至朝堂上吵架，她都觉得比这“整肃闺阁德行”来得顺手。那些高门深院里的夫人小姐，一个个眼睛长在头顶上，规矩比田垄还多，心思比嫁接的接口还弯绕，她去“巡察”？怕不是要被绣花针和闲话给扎成筛子。
可皇后的面子不能不给，这“风纪”问题，似乎又隐约和她之前搞的“家眷考核”有点联系——后院不安，前庭难宁。
沈甜柚叹了口气，把懿旨卷好，拍了拍手上的泥土。行吧，既然是“巡察使”，总得“巡察”出点样子。那些夫人小姐们不是喜欢用“规矩”、“体面”当挡箭牌，闭门不见宫中女官吗？那她就找个她们没法拒绝的“体面”场合，用她们最喜欢的“风雅”方式，来会一会这“闺阁德行”。
几天后，一封封措辞雅致、印着清雅梅花的帖子，送到了京城各大高门府邸。帖子是以皇后娘娘关心闺阁、体恤贵女的名义发出的，邀各家适龄未嫁的嫡出小姐，于三日后，赴城西皇家别苑“沁芳园”，参加“初夏赏花暨才德品鉴雅集”。帖子末尾还特别注明：皇后娘娘将亲赐彩头，以嘉奖德才兼备者。
赏花宴？品鉴雅集？还有皇后彩头！
这下，谁还敢说“闭门”？谁还能说“不便”？这可是天大的体面！一时间，各府后院忙碌起来，裁新衣，打首饰，熏香囊，急训礼仪，连走路先迈哪只脚、微笑露几颗牙齿，都被嬷嬷们反复锤炼。至于“德行”考核？夫人们相视一笑，心照不宣。无非是看看女红是否精巧，书画是否雅致，仪态是否端庄，再背几段《女诫》、《列女传》，能有多大难处？自家女儿哪个不是自小严格教养出来的？这“巡察使”沈甜柚，听说是个粗野丫头，怕不是也想学着附庸风雅，走个过场罢了。
三日后，沁芳园。果然名不虚传，奇花异草，假山流水，曲径通幽。几十位盛装打扮的贵女，在各自母亲或嬷嬷的陪伴下，袅袅婷婷而来，环佩叮当，香风阵阵，真是人比花娇。夫人们相互寒暄，眼神里却藏着比较与打量。
沈甜柚今日也换了身见客的衣裳，是宫里尚服局按品级赶制的女官常服，比她的粗布衫裙要正式华丽些，但依旧去掉了许多繁琐装饰，只在领口袖边绣了简单的缠枝纹，头发也只用玉簪绾起，清爽利落。她站在水榭主位旁，看着眼前这片衣香鬓影，表情平静。
皇后娘娘并未亲至，但派了身边最得力的掌事女官前来坐镇，以示重视。
简单的开场和礼仪过后，赏花宴按部就班地进行。先是自由赏花，贵女们三三两两，执扇掩面，低声笑语，吟诵几句前人咏花的诗词，倒也显得文雅。接着是茶点时间，精致的瓷碟里盛着各色点心，贵女们小口品尝，仪态万千。
气氛一直很“正常”，很“闺阁”。几位夫人交换着眼神，嘴角露出些许“不过如此”的笑意。
然后，沈甜柚站了起来，走到水榭中央。
“诸位小姐，今日春光烂漫，百花争妍，皇后娘娘心系各位，特设此宴，不仅为赏花，更为品鉴才德。”她声音清朗，不高不低，却足以让每个人都听清，“才者，非仅诗词歌赋，女红书画；德者，亦非空谈贞静娴淑。皇后娘娘尝言，女子于国于家，责任甚重，不可只知风花雪月，不闻窗外实事。尤其如今朝廷重农恤民，新政方兴，我等女子，虽处深闺，亦当知晓民生疾苦，明辨稼穑艰难，方是真正的‘明理’、‘贤德’。”
水榭里安静了一瞬。贵女们面面相觑，夫人们皱起了眉头。这话……听着怎么有点不对味？
沈甜柚不理会那些细微的反应，拍了拍手。立刻有几名内侍抬上来几张大案，案上摆放的，不是笔墨纸砚，也不是绣架琴筝，而是一捆捆带着泥土的、新鲜的、甚至还有些虫眼的作物植株，一堆堆不同色泽的土壤样本，几杆小巧的秤，一些瓶瓶罐罐，还有——厚厚几摞装订好的册子。
“故今日这‘才德品鉴’第一项，”沈甜柚随手拿起一株叶片宽大、根系发达的植物，“便考考诸位小姐的眼力与见识。有谁能识得此物？并说出其名、大致播种时节、及一样主要用途？”
贵女们：“……？”
那是一株……草？还是菜？叶子这么大，绿油油的，根上还带着泥巴。她们平日里见的，是盆景里的兰草，是画上的牡丹，是衣料上的缠枝莲，何曾见过这等刚从地里拔出来、甚至还可能有虫子的“粗物”？
一位胆子稍大些的小姐，犹豫着开口：“此物……叶片宽大，形似……芭蕉？”
沈甜柚摇头：“非也。此乃芋头。春末夏初种，秋冬收其块茎，可作主食，亦可作菜，荒年可充饥。其叶柄亦可食。”
她又拿起一包颗粒细小、颜色暗红的种子：“此为何物？”
“……” 无人应答。
“此乃苋菜籽。苋菜易种快长，春夏可多次采摘嫩叶食用，营养丰富，俗称‘长寿菜’。”
接着，她指向那些土壤样本：“这里有几份土，分别取自旱地、水田、坡地和宅旁菜园。请分辨其大致肥力高低，并说出理由。”
贵女们看着那些颜色、质地各异的泥土，有的还混杂着草根碎石，表情从茫然到无措，再到隐隐的羞恼。她们的手指是用来抚琴、执笔、绣花的，不是用来捏泥巴的！这成何体统！
一位夫人忍不住了，强笑着开口：“沈巡察使，小女们自幼学习诗书礼仪，这田土之物，怕是……”
“夫人，”沈甜柚转向她，语气平和，“诗书礼仪，教的是做人道理。可若连养活人的五谷、脚下的土地都一无所知，这道理，岂不成了无根之木，空中楼阁？皇后娘娘忧心闺阁浮华，正在于此。不知民生根本，何谈德行厚重？”
那夫人被噎得说不出话。
沈甜柚又拿起那些册子：“此乃本官着人编写的《农政要术简易图说》，内有常见作物图样、习性、农时农谚，以及简易的土壤辨识、肥料制作之法。今日便以此书为考纲。接下来，请诸位小姐移步案前，限一炷香时间，现场翻阅此书，随后答题。题目就在诸位面前的信封内。”
内侍们点燃线香，然后将那些装着“考题”的信封，分发到每位贵女面前的小几上。
水榭内的气氛，从刚才的矜持文雅，瞬间变得紧绷、尴尬，甚至有些荒诞。贵女们看着面前那本散发着“土气”的图册，和那个神秘的信封，有的脸色发白，有的咬紧了嘴唇，有的求助地看向自己的母亲。这算什么“才德品鉴”？这分明是刁难！是折辱！
可皇后派来的女官就在上首坐着，神色肃然。无人敢公然反抗。
线香袅袅。贵女们不得不硬着头皮，翻开那本《农政要术简易图说》。里面果然是各种她们不认识的作物图画，还有“浸种”、“催芽”、“堆肥”等古怪字眼，配着简单直白的说明。看得人头昏眼花。
香燃尽。
“时间到，请诸位小姐拆看考题，并在一刻钟内，将答案写在面前的纸上。”
贵女们颤抖着手拆开信封。里面的考题，再次让她们眼前一黑。