东宫太子萧明接到父皇口谕，让他去三河郡“看看沈侍郎的新政实务，尤其是农政推行”时，心里是带着几分雀跃和好奇的。他十岁，正是对书本外一切充满探索欲的年纪。金銮殿上为“开海”捧出“探海”船模型的情景还历历在目，他打心眼里觉得那位总能把朝堂搅得风生水起、又能让地里多长出粮食的沈姐姐，是个顶顶厉害也顶顶有趣的人。父皇让他去“监督”，嗯，其实就是去学习，这差事，比在东宫听老夫子们“之乎者也”有意思多了。

他换下太子常服，穿了身利落的宝蓝箭袖锦袍，蹬着小牛皮靴，带着几名同样便装的侍卫和一名老成持重的詹事府属官，兴致勃勃地出发了。一路春风拂面，杨柳新绿，太子殿下心情颇佳，甚至开始想象自己如何在田间地头“指点江山”，沈姐姐又如何钦佩他这位“储君”的见识不凡。

然而，这美好的想象，在抵达三河郡城郊那个被圈起来、挂着“郡衙农政司直属实验场”木牌的院子门口时，遭遇了第一次冲击。

一股难以形容的、混合了发酵、腥臊、泥土和某种独特“生命气息”的味道，霸道地钻进了他的鼻孔。那味道如此浓烈，如此“生动”，以至于随行那位素来讲究的属官脸色瞬间一白，用袖子掩住了口鼻。连侍卫们也下意识地皱了皱眉。

太子殿下努力维持着镇定，但微微后仰的身体和瞬间屏住的呼吸，泄露了他的真实感受。

沈甜柚已经等在门口，依旧是一身方便干活的粗布衣裙，裤脚挽着，沾着泥点，笑吟吟的，仿佛完全闻不到那股味道。“殿下远来辛苦，快请进。今日正好有几样新东西，请殿下一观。”

太子矜持地点点头，迈步进门。然后，他就看到了此行的“重点观察对象”——一排整齐但绝谈不上洁净的砖石猪圈。几十头肥瘦不一的猪，在圈里哼哼唧唧，有的在槽边拱食，有的在泥水里打滚，更多的则是悠闲地躺在角落，身下是厚厚一层……不可名状的污物。那股浓烈的气味，正是从这里源源不断地散发出来。

太子的脚步顿住了。他生在深宫，长于妇人之手，见过最“野性”的动物，大概是御花园里被精心喂养、羽毛光鲜的孔雀和仙鹤。如此鲜活、如此“接地气”、如此……气味磅礴的猪群，以及它们创造的“生活环境”，完全超出了他过往的认知范围。那不仅仅是臭，是一种复杂的、极具存在感的、属于最底层劳作与生命繁衍的原始气息。

“殿下，这边请。”沈甜柚仿佛没看见太子殿下略显僵硬的脸色，引着他往猪圈一侧走去，那里有几个用青砖砌成的、上面盖着厚重木板的方形池子，旁边还连着些竹管和陶罐，看起来颇为古怪。

随着靠近，那股味道更加具体而微，太子觉得自己的锦袍似乎都开始吸附这种气息。他身后的属官已经忍不住干呕了一声，强自忍住。侍卫们眼观鼻鼻观心，努力做木头人。

“沈……沈侍郎，”太子终于忍不住，用尽可能平稳的语气开口，但微微发紧的声线还是出卖了他，“此地……气味着实……是否先看看他处？比如新式水车，或是嫁接的果木……”

沈甜柚停下脚步，转过身，从怀里掏出几个叠得方方正正、用细棉布缝制的小方块，递给太子和他的随从。“殿下，诸位大人，戴上这个试试。”

太子疑惑地接过，展开，发现是个能罩住口鼻的罩子，两侧有细绳可以系在脑后，罩子内侧似乎还缝着些晒干的、散发着清凉气味的草叶。

“这是下官让人做的‘薄荷口罩’，里头缝了提神醒脑的薄荷叶、艾草末，多少能挡挡味道。”甜柚自己先熟练地戴上一个，声音透过棉布闷闷的，但眼神里的笑意清晰可见。

太子犹豫了一下，看着沈甜柚坦然的样子，又瞥了眼那“生机勃勃”的猪圈，终究还是学着戴上了。一股清凉辛洌的香气顿时冲淡了那股浓浊，虽然不能完全隔绝，但确实好受了许多。随从们也纷纷戴上，脸色稍霁。

“多谢沈侍郎。”太子隔着口罩，声音也闷了些，但总算能正常说话了，“此地……便是农政之一环？”

“正是。”甜柚走到一个盖着木板的池子旁，拍了拍那厚重的木板，“殿下可知道，这猪圈里每日产生的粪污，除了肥田，还能做什么？”

太子茫然摇头。粪便是污秽之物，用来肥田已是物尽其用，还能做什么？难不成还能吃？

“能烧。”沈甜柚语出惊人。

“烧？”太子瞪大了眼睛，连他身后的属官和侍卫也露出了难以置信的表情。粪便……烧？那得是什么味儿？能点着吗？

“不错，烧。但不是直接烧这脏东西。”甜柚示意旁边一个穿着短打、满手老茧的老农工上前揭开一块木板。木板下，是一个深坑，里面是浓稠的、暗褐色的浆状物，正在微微冒着气泡，味道……即便戴着口罩，也能感觉到一股更加复杂、更加“有劲”的发酵气味扑面而来。

“这叫沼气池。”甜柚指着池子解释，“把猪粪、人畜粪便、还有秸秆、杂草、厨余垃圾等，按比例和水混合，倒进这密闭的池子里。池子分上下两层，下层发酵，上层储气。这些东西在底下，没有空气，会慢慢腐烂，产生一种气，我们管它叫‘沼气’。这种气，可以像柴薪一样点燃，用来烧水、做饭、点灯。”

太子听得一愣一愣的，看看那冒着泡的污浊浆液，又看看沈甜柚认真的脸，觉得这简直像是天方夜谭。污秽之物，封在池子里，就能变出可以烧的火？这……这合乎圣贤书里的哪一道？

“沈侍郎，此说……可有凭据？”那位属官忍不住质疑，“下官读过些杂书，只知金石之物或可生火，这污秽腐烂之物……实在闻所未闻。”

“耳听为虚，眼见为实。”甜柚也不争辩，对那老农工点点头，“老陈，把导气管接上，试试看今天气足不足。”

老陈应了一声，熟练地将池子旁边一根竹管（接口处用桐油和生麻缠得紧密）上的塞子拔掉，将竹管另一头，接上一个形状奇特、似乎是陶土烧制的、带有小喷口的装置。然后，他拿过一根一头缠着油布的长棍，在旁边的火盆里点燃。

太子和随从们不自觉地屏住呼吸，后退了小半步，既好奇又带着点对未知的警惕。

老陈将点燃的火棍，小心翼翼地凑近那个陶制喷口。

就在火苗即将触碰到喷口的瞬间——

“噗！”

一声轻微的、类似叹息的喷气声响起，紧接着，一道幽蓝中带着点淡黄的、稳定的火苗，从喷口“呼”地一声窜了出来！安静地燃烧着，散发出明显的热力。

真的……点着了！

太子猛地向前一步，眼睛瞪得溜圆，几乎要贴到那火苗上去看。属官也忘了掩鼻，张大了嘴巴。侍卫们更是面面相觑，一脸见了鬼的表情。

污秽之物……真的生出了火！这火看起来和柴火、炭火没什么不同，甚至似乎更干净些（没有烟），但它确确实实，是从那个装着粪污的池子里引出来的！

“这……这……”太子指着那簇火苗，又指指沼气池，话都说不利索了，“沈姐姐，这、这是何道理？”

看到太子连“沈侍郎”都不叫了，直接喊出了私下更亲近的称呼，甜柚笑了。“殿下，这道理其实不复杂。天地万物，自有其循环转化之道。粪便、秸秆这些，本就是草木、粮食所化，内含‘精气’。在密闭无气的池中，自有看不见的微小生灵（她暂时没法解释微生物）将其分解，释放出这种可以燃烧的‘气’。这就像……嗯，就像柴薪燃烧冒烟，是柴里的‘精气’变成了热和光；而这沼气，是粪污里的‘精气’，在腐烂时先变成气，再点燃变成热和光。只是换了个法子，走了另一条路。”

这个比喻对十岁的太子来说，新奇又有些玄妙，但他似乎能模模糊糊地理解一点：这不是妖法，是天地间某种他不知道的“道理”在起作用。