“荒唐！简直是荒唐至极！”
礼部衙门前的青石板路上，一声怒吼震得周围的麻雀扑棱着翅膀四散飞逃。须发皆白的周老臣，气得花白胡子根根倒竖，身子都在不住发抖，手里那卷明黄色的《农政科举试行令》，被他狠狠甩到旁边的门柱上，“啪”的一声脆响，文书边角被风卷得哗啦哗啦直响，像在替他控诉这“离经叛道”的政令。
来往的官员、小厮全都吓得驻足远观，没人敢上前劝一句——谁都知道，周老是朝中清流领袖，一辈子浸淫圣贤书，最讲“体统”，如今被这新科举令气得差点背过气，此刻上前，纯属撞枪口上。有人偷偷踮着脚，瞅着那被风吹得展开的文书内文，看清上面的字后，惊得倒吸一口凉气，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
只见文书上白纸黑字写得明明白白，朝廷要增设“农政科”，而考题更是惊世骇俗，颠覆了所有人对科举的认知——没有诗词歌赋，没有经义策论，取而代之的是“盲辨五谷”“实操催芽”“土壤酸碱测定”，甚至还有“母猪产后护理基础问答”这种听起来就“上不了台面”的题目。
“礼崩乐坏！真是礼崩乐坏啊！”周老臣捶着自己的胸口，声音都带上了哭腔，“圣人之学，乃是经国济世的根本，岂能与泥腿子的粗活脏活同列？我等寒窗苦读数十年，日夜钻研的是圣贤书，落笔写的是经国文章，如今竟要与那些面朝黄土背朝天的田舍翁同场较技，考那什么辨种催芽、养猪喂鸡？这让天下读书人颜面何存！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏，差点一口气没提上来，旁边的随从赶紧上前搀扶，却被他一把挥开。“老夫不干了！这官，老夫不做了！即刻就告老还乡，眼不见心不烦！”
这消息就像长了翅膀，还沾了风油精，一夜之间就飞遍了京城的大街小巷，连胡同里卖糖画的小贩都能说上几句。太学里更是炸开了锅，平日里安安静静的槐树林，此刻被学子们挤得水泄不通，叽叽喳喳的议论声，比集市上的叫卖声还要热闹。
学子们三三两两聚在一起，神色各异，有人面如土色，手里捧着一本《齐民要术》，眉头皱得能夹死蚊子，翻一页叹一口气，那模样，比读最难懂的《易经》还要煎熬，仿佛手里拿的不是农书，是天书；有人强装镇定，端着读书人的架子，梗着脖子声称“君子远庖厨，农桑之事，本就是下等人的活计，此等杂学，不足为惧”，可眼底的慌乱，却藏不住；还有些心思活络的，表面上不屑一顾，背地里却偷偷摸摸收拾东西，打算溜去城外的农庄“临时抱佛脚”，只求能蒙混过关。
“你们听说了吗？农政科的第一场考题，就离谱得很！”一个穿着青衫的学子凑过来，压低声音，语气里满是震惊，“说是给一包混了稗草、野燕麦的稻种，要在一炷香内徒手分拣干净，错一粒就扣一分，扣完直接淘汰！”
“何止啊！还有实操催芽呢！”另一个学子接过话茬，脸上写满了绝望，“要现场用湿布、温水，把那些干瘪得像老头脸的豆子催出芽来，还要比谁的法子出芽快、出芽齐，这玩意儿，咱们哪会啊？”
“最离谱的是那道情境策问！”第三个学子一拍大腿，声音都变了调，“题目说，要是你治下遭遇大旱，就只有一口深井、一架水车，却要管百亩焦田、千口待哺的百姓，问你该怎么调度，才能保住最多百姓的性命，还能有秋收！这哪是考科举啊，分明是考县令的实操本事，咱们读了十几年书，哪懂这些啊！”
反对声浪最高的，自然还是那些自诩诗礼传家、看不起农桑之事的老学究。以周老为首的八位翰林学士，连夜联名上书，字字泣血，以辞官相胁，痛陈这农政科举是“以农乱儒，国本动摇”。那奏章写得文采斐然，引经据典，从三皇五帝的“重农抑商”，批到本朝祖制的“科举取士，唯经义为先”，绕来绕去，核心就一句话：这农政科的试，我们不考！
他们胸有成竹，觉得只要自己一众老臣集体辞官，朝廷必定会慌，必定会收回成命——毕竟，他们都是朝中重臣，学问渊博，若是全都告老，朝廷的文官体系都会受影响。可他们显然不太了解当今圣上，更不了解那位即将主持这场大考、此刻正在御花园温室里，小心翼翼给一株“金帅苹果”幼苗嫁接的“小丞相”沈甜柚。
沈甜柚年纪不大，却凭着过人的才智，一路坐到了丞相的位置，是京城乃至整个大周朝最传奇的人物。她今日难得穿了正式的官服，却也是经过特制改良的——前襟裁得短了些，方便弯腰干活，袖口收紧，不会拖沓碍事，腰间束的不是官员们惯用的玉佩玉带，而是一根韧劲十足的草编腰带，上面还挂着个小巧的鹿皮种子袋，里面装着各种作物的种子，随手就能取用。
她的哥哥沈砚，此刻正憋笑着，站在温室门口，给她转述那些老臣们“悲壮”的辞官宣言，语气里满是调侃：“妹妹，你是没看见，周老他们一群人，在朝堂上哭天抢地，说你这农政科举是毁了圣贤之道，还说要集体告老还乡呢。”
沈甜柚手里的小刀稳稳地在砧木上切出一个整齐的斜口，动作熟练又轻柔，生怕碰伤了幼苗，头也不抬地应了一声，声音清脆，还带着点刚浇完水的湿润气：“哦，不考啊？”
她顿了顿，将削好的接穗小心翼翼地插进砧木的切口里，用麻绳轻轻绑好，然后才抬起头，杏眼里闪过一丝狡黠的光，语气里带着点不容拒绝的俏皮：“那行吧。温室那边正好缺几个监考的，既然几位大人学问高、品行端，最是公正不过，就请他们去那儿监考吧。记住啊，是‘请’，可不能怠慢了几位大人。”
她特意加重了那个“请”字，明眼人都能听出里面的“小算盘”——这哪里是请，分明是变相“罚”他们去接地气，去看看那些他们看不起的“农桑杂学”，到底有多大用处。沈砚看着妹妹眼底的狡黠，忍不住笑出了声：“还是你有法子，这下，周老他们怕是要气炸了。”
沈甜柚笑了笑，低头继续打理手里的幼苗，语气轻快：“气炸倒不至于，让他们好好熏陶熏陶‘地气’，说不定还能开窍呢。”
于是，农政科开考那日，京城贡院门口出现了史上最诡异、最热闹的一幕，引得无数百姓围在路边看热闹，指指点点，议论纷纷。
贡院左边，是新搭起来的“农政科大棚”，以粗壮的竹子为骨架，覆上一层透光性极好的细纱布，既能挡太阳，又能通风，远远望去，像一个巨大的绿色帐篷。大棚里面被分成了好几个区域：最前面是辨种台，摆着一排排粗陶盘；中间是催芽室，放着不少陶盆、湿布和温水；旁边是测土区，整齐排列着各种简单的工具；最里面，竟然还有一小块真实的田地，地里还种着些绿油油的小菜苗，充满了生机。空气中弥漫着泥土的清香、发酵有机肥的淡淡气味，还有新鲜植物的青草气，混杂在一起，算不上好闻，却格外真实。
来自全国各州郡的“特殊考生”们，正陆续走进大棚。他们和传统科举的学子们截然不同，大多肤色黝黑，手掌粗糙，布满了厚厚的老茧，那是常年下地干活留下的痕迹。有人紧张地搓着手里的草绳，眼神里满是忐忑；有人默默检查着自己自带的小农具，嘴角带着一丝不易察觉的期待；还有人凑在一起，小声交流着种地的经验，语气里是庄稼人特有的、对土地和收成的敬畏。
其中，一个穿着打满补丁的青衣、身材瘦弱的寒门学子格外显眼。他叫陈实，出身贫苦，幼时跟着父兄下田干活，后来靠着邻里接济，才得以读书识字，考上了秀才。此刻，他垂着眼，嘴唇抿得发白，神色紧张又不安。数月前，他在茶肆里听闻沈甜柚以女子之身晋位丞相，曾愤然高呼“牝鸡司晨，国之将倾”，这话不知怎的，就传到了沈甜柚耳朵里。他一直担心，沈甜柚会记仇，会在科举中为难他，此刻站在这农政科的考场上，更是心乱如麻。
贡院右边，则是巍峨肃穆的传统明经科大堂，朱门高柱，雕梁画栋，庄严肃穆，和左边的“农政科大棚”形成了鲜明的对比。传统科举的学子们，穿着整洁的青衫，手里捧着笔墨纸砚，鱼贯而入，个个神色庄重，只是不少人的目光，忍不住飘向左边那“不伦不类”的大棚，神色复杂，有好奇，有不屑，还有一丝不易察觉的羡慕——毕竟，农政科的考题虽然离谱，可若是考上了，据说能直接被派去当农官，不用再挤那千军万马过独木桥的进士科。
而在农政科大棚的入口处，几张太师椅被摆得整整齐齐，上面坐着那八位“被请来”监考的老翰林。周老坐在正中间，脸黑得像锅底，眉头紧紧皱在一起，仿佛身边的一切都让他无比厌烦。他们被迫脱下了平日里穿的绫罗绸缎朝服，换上了统一的、灰扑扑的棉布袍子——据沈甜柚说，这是为了方便“贴近考务”，避免衣服被泥土弄脏，可在这些老学究看来，这简直是奇耻大辱，是在故意羞辱他们。
他们面前的小几上，没有惯常的香茗点心，只有几根洗得干干净净的黄瓜，和两枚红艳艳、圆滚滚的番茄，看着就接地气。头顶上方，是攀爬的绿意盎然的葡萄藤，几串青绿色的葡萄就在手边晃悠，风一吹，还会轻轻碰到他们的头顶。温暖的阳光透过细纱布，变得柔和又温暖，懒洋洋地照在身上，混合着植物蒸腾的水汽，还有淡淡的有机肥气味——沈甜柚还特意强调，这是“经过科学腐熟的有机肥，气味清新提神，对身体好”，可在这些一辈子养尊处优的老学究们看来，这气味简直刺鼻难闻，让他们浑身不自在，坐立难安。
“成何体统！真是成何体统！”周老压低声音，对着旁边的同僚抱怨，语气里满是愤懑，“我等身为翰林学士，竟要在此等地方监考，还要闻这满身的土腥味、粪臭味，这简直是对我等读书人的羞辱！”
他的话刚说完，就被一阵嘹亮的鸡鸣打断，“咯咯咯——”的声音，在大棚里回荡，格外刺耳。只见大棚角落的竹笼里，几只肥硕的芦花鸡正悠闲地踱步、啄食，时不时还扑腾一下翅膀，它们可不是来凑数的，而是下一轮“生态除蝗”演示的“教具”。
周老气得浑身发抖，拿起面前的黄瓜，狠狠拍在小几上，却又不敢发作——毕竟，是他们自己要“辞官”，沈甜柚只是“好心”给他们安排了“监考”的差事，他们若是拒绝，反倒显得理亏。旁边的几位翰林，也都一脸苦相，坐也不是，站也不是，只能硬着头皮，强忍着不耐，盯着大棚里的考生们。
随着一声清脆的铜锣声响起，农政科考试正式开始。
第一场，辨种与催芽，也是最基础、最考验“基本功”的一场。
考生们按号入座，每人面前都放着一个粗陶盘，盘子里混着稻谷、麦粒、黍子、黄豆，还有各种形态相似、但实为杂草或劣种的“李鬼”——比如和稻谷长得几乎一样的稗草，和麦粒相似的野燕麦，还有干瘪的、不能发芽的瘪谷。考题要求，在半炷香的时间内，徒手将这些种子分拣干净，分成五类，还要准确说出每一类种子的名称、适宜播种的时节，以及一条相关的农谚，错一项，就扣相应的分数。
铜锣声落下的瞬间，考生们立刻动了起来。陈实深吸一口气，压下心底的紧张和不安，手指缓缓探入微凉的谷粒中。那触感，是熟悉的，甚至带着家乡泥土的气息，是他幼时跟着父兄下田，无数次触摸过的感觉。他闭了闭眼，再睁开时，眸中那点读书人的清高倨傲，瞬间褪去，只剩下全然的专注。
他的手指翻飞，动作快而准，凭借着多年的田间经验，一眼就能分辨出良种和劣种，稗草、野燕麦、瘪谷被迅速剔除，饱满的稻谷、麦粒、黍子、黄豆，被分门别类地摆放在陶盘的不同位置。他的手指上有薄薄的茧子，那是幼时拔草、筛粮留下的，此刻，这些茧子反而成了他的“优势”，能更清晰地分辨出不同种子的触感。
他一边分拣，一边低声喃喃，声音不大，却清晰有力，带着几分笃定：“稻谷，适宜清明前后播种，‘清明前后，种瓜点豆’，哦不，稻谷是‘清明浸种，谷雨插秧’；麦粒，‘白露早，寒露迟，秋分种麦正当时’；黍子，芒种播种最合适，‘芒种忙，麦上场’；黄豆，‘豆子开花，垄沟摸虾’，小满播种，立秋收获……”
他的动作流畅又熟练，脸上的紧张渐渐褪去，取而代之的是一种从容和自信——他忽然发现，自己平日里看不起的田间学问，此刻竟然成了他最大的底气。
旁边一位从江南水乡来的老农考生，手法更是纯熟得如同艺术。他眼皮都不抬，全凭指尖的触感，就能准确分辨出每一种种子，分拣的速度快得让人眼花缭乱，嘴里还哼着江南的农谚，一副胸有成竹的模样，看得周围的考生们一脸羡慕。
而那些偷偷报名、试图“降维打击”的太学生们，此刻却个个满头大汗，手忙脚乱。他们或许能倒背《诗经》《尚书》，能写出华丽的诗赋文章，却分不清粳米和籼米，把菟丝子种子当成了小芝麻，把野燕麦当成了麦粒，急得抓耳挠腮，额头的汗水顺着脸颊往下流，浸湿了青衫。有一个考生，太过紧张，不小心碰翻了面前的陶盘，谷粒洒了一地，他瞬间面如死灰，瘫坐在地上，嘴里喃喃着“完了，全完了”——半炷香的时间本就紧张，洒了种子，根本来不及重新分拣，只能被淘汰。
坐在上首监考的周老，起初是强忍着不耐和轻蔑，眼神里满是不屑，觉得这些“农桑杂学”，根本不配作为科举考题，这些考生，也都是些“下等人”。可看着陈实那流畅精准的动作，听着那些朴实却充满生活智慧的农谚，他布满皱纹的脸上，神色渐渐松动了。
他想起自己幼时，曾跟着母亲在乡下生活过几年，母亲也曾一边筛米、一边哼着类似的农谚，一边教他分辨五谷。只是后来，他苦读圣贤书，步入仕途，那些关于土地、关于庄稼的记忆，就被诗书礼易覆盖了，渐渐淡忘了。此刻，听着这些熟悉的农谚，看着考生们熟练的动作，那些被遗忘的记忆，一点点在心底复苏，一种陌生的感觉，在他心底悄悄蔓延。
第一场考试结束，淘汰了不少考生，其中大多是那些偷偷报名的太学生和世家子弟，而那些有田间经验的农户和寒门学子，大多顺利通过。周老看着那些被淘汰的考生垂头丧气地走出大棚，又看了看那些顺利通过的考生脸上的喜悦，眉头皱得更紧了——他第一次开始怀疑，自己一直坚守的“圣贤之学”，是不是真的能解决百姓的温饱，是不是真的能让国家仓廪实、百姓安。
休息片刻后，第二场考试开始了——测土与施肥方案。这一场，才是真正的“实战”，考验的是考生们的实际操作能力和田间经验，可不是靠死记硬背就能蒙混过关的。