暮春时节，慈宁宫那株百年海棠开得正盛，粉白相间的花瓣层层叠叠，如云似霞，微风一吹，便簌簌落下，铺得庭院里满地锦绣。暖融融的阳光透过花枝，洒下斑驳的光影，落在太后手边的紫檀木小几上，将那串圆润的东珠佛珠映得愈发温润。

甜柚端坐在小几另一侧，手里捧着一盏温热的贡茶，鼻尖萦绕着淡淡的茶香与海棠花香。她刚给太后请完安，正陪着太后闲话家常，说的都是农庄里的新鲜事——新培育的菜苗长势喜人，刚孵出的小鸡毛茸茸的，还有程老根新琢磨出的堆肥法子，比往年肥效好了不少。

太后捻着佛珠的手指轻轻转动，听得十分认真，脸上带着慈和的笑意。等甜柚说完，她才慢悠悠地开口，语气轻描淡写得像是在说今儿个的茶不错：“哀家瞧着，你那农庄折腾得倒是有模有样，挺出息的。哀家这儿还有些体己银子，放着也是放着，指不定哪天就生虫了，不如投到你那儿，算个份子，也图个新鲜。”

“噗——”甜柚捧着茶盏的手猛地一抖，滚烫的茶水差点就泼出来，溅在太后新铺的波斯地毯上。她慌忙稳住手，指尖被烫得微微发麻也顾不上，眨巴着一双圆溜溜的眼睛，满脸都是震惊和茫然，脑子里“嗡”的一声，像是被重锤砸了一下。

太后要入她农庄的股？这可不是小事！先不说太后的身份有多尊贵，单是“后宫干政”“与民争利”这两条，就足够让满朝文武炸开锅了。这哪里是入股，分明是给她递了个烫手山芋啊！

甜柚张了张嘴，想推辞，又不知道该怎么说才不冒犯太后；想应下，又怕引火烧身，一时间僵在那里，脸色都变了。

太后却没给她多想的机会，轻轻抬了抬眼皮，朝身边的贴身嬷嬷刘嬷嬷使了个眼色。刘嬷嬷心领神会，转身走进内殿，很快就捧着一个精致的紫檀木匣走了出来，稳稳地放在两人中间的小几上。

“咔嚓”一声，刘嬷嬷打开木匣，里面的东西瞬间让甜柚屏住了呼吸——匣子里整整齐齐码着一锭锭雪白的官银，每锭十两，足足五十锭，加起来正好五百两！银子旁边，还放着一张叠得整整齐齐的宣纸，上面用工整的小楷写着“股契”二字。

刘嬷嬷拿起股契，递到甜柚面前：“沈姑娘，您过目。太后娘娘占您农庄一成干股，不参与任何经营事务，每年只按收成分红便可。”

甜柚颤抖着手指接过股契，目光扫过上面的字迹，只觉得这轻飘飘的一张纸，重得像千斤巨石。上面的条款写得明明白白，太后只出钱，不插手，权责清晰，可越是这样，甜柚心里越慌。她知道，这五百两银子和这张股契，一旦接了，就再也甩不掉了。

“太后……这……”甜柚还想再挣扎一下。

太后却摆了摆手，打断了她的话，语气依旧温和，却带着不容置疑的威严：“哀家知道你在担心什么。放心，哀家只是闲得无聊，投点银子图个乐子，不会给你添乱。这股契你收着，就当是哀家给你添点周转的本钱。”

话都说到这份上了，甜柚哪里还能推辞？她只好硬着头皮收下股契和紫檀木匣，心里却像压了一块大石头，沉甸甸的。

果然，这消息像长了翅膀一样，当天就飞遍了前朝后宫，掀起了轩然大波。无论是后宫的妃嫔，还是前朝的官员，都在议论这件事。有人说太后慈爱，体恤后辈；更多的人却觉得这是“后宫干政”的苗头，是“与民争利”的失当之举，纷纷摩拳擦掌，准备在第二天的大朝上好好说道说道。

次日大朝，天刚蒙蒙亮，文武百官就齐聚太和殿。庆德帝高坐龙椅，面色平静，仿佛早已预料到会有一场风波。果然，不等其他事情议完，御史台的官员就迫不及待地站了出来，手里捧着弹劾的折子，义愤填膺地开始进谏。

“陛下！太后母仪天下，当为万民表率，岂可屈尊降贵，与民争利，操持商贾贱业？此风不可长啊！”第一个上本的是御史台的一名年轻御史，声音洪亮，语气激动。

紧接着，更多的御史站了出来，折子像雪片一样飞到御案上，字字诛心。

“陛下！后宫干政，其祸甚于阉宦！太后此举，开了恶劣先例，若不及时制止，日后恐生祸端！”

“沈氏女甜柚，一介民女，竟敢蛊惑太后，谋取私利，其心可测！请陛下严惩沈氏，收回太后的股银，以正朝纲！”

带头上本的是御史中丞王大人，他须发戟张，唾沫横飞，激动地从御阶下一路走到殿中，差点把手里的笏板戳到站在一旁的甜柚鼻尖上。

甜柚是被庆德帝特意传召来的，此刻就站在大殿一侧的角落里。她穿着一身素净的青色布衣，脚上的布鞋因为连日在农庄劳作，还沾着些许泥点。面对满朝文武的指责和御史中丞的咄咄逼人，她没有辩解，只是低头盯着自己沾了泥的鞋尖，心里把《齐民要术》的内容默背了三遍，又把农庄里那些长势喜人的庄稼在脑子里过了一遍，才勉强忍住了把腰间装着种子的荷包砸过去的冲动。

她想问问这些高高在上的大人，种地怎么就成了“贱业”？靠自己的双手劳作赚钱，怎么就成了“谋取私利”？那些从她农庄里卖出去的粮食、蔬菜，养活了多少人？那些靠农庄做工赚钱的农户，日子过得有多红火？可她知道，此刻她说什么都是徒劳，只会被人指责为“巧言令色”。

满朝文武吵得不可开交，御史台的官员们群情激愤，丞相一党的人则在一旁冷眼旁观，偶尔煽风点火，想借着这件事打压一下甜柚，顺便给太后和皇帝添点堵。而支持皇帝和太后的官员，则在努力辩解，说太后只是善意投资，并非干政。整个太和殿乱哄哄的，像个菜市场。

就在这时，一直沉默不语的林皇后忽然起身。她今日特意穿了一身素净的月白色常服，没有佩戴任何珠翠首饰，显得格外清雅端庄。她从宽大的袖中抽出一本蓝色封皮的账册，声音温婉却清晰，穿透了殿内的嘈杂，传入每个人的耳朵里：“诸位大人吵了半日，无非是觉得太后入股农庄，脏了皇家的手，丢了皇家的颜面。巧了，本宫去年也入了甜柚农庄半成股子，这是本宫的分红账目，诸位大人不妨过目。”

说着，她示意身边的宫女把账册递到御史中丞面前。林皇后向来温婉贤淑，从不参与朝堂争斗，今日却突然站出来为甜柚和太后说话，还爆出自己也入了股的消息，让所有人都愣住了。

御史中丞迟疑地接过账册，打开一看，里面的字迹工整，每一笔收支都记录得清清楚楚。林皇后走到他身边，指尖轻轻点着账册上的一行数字，缓缓说道：“去岁甜柚农庄盈利颇丰，本宫的半成股子，分红三百两。这三百两银子，本宫一文未取，全数用来买了棉布和棉花，雇佣绣娘制成了三千件冬衣，腊月里已经派人全数送往北境苦寒之地，分发给了驻守边关的将士和他们的家眷。”

她顿了顿，目光扫过殿内的文武百官，语气依旧温婉，却带着一丝不易察觉的质问：“若诸位大人觉得这‘与民争利’换来的银子脏了皇家颜面，本宫即刻就将这本账目封存，日后再也不参与此事。只是不知，那些在北境零下几十度的严寒中冻得瑟瑟发抖的边军老幼，肯不肯脱下这用‘脏钱’换来的棉衣？”