“神了！真是神了！这水流得又快又稳，比咱们挑水快多了！”一个老农激动地搓着手，脸上满是惊喜。

“可不是嘛！有了这水车，往后再高的田也不怕浇不上水了，这得省多少力气啊！”另一个年轻农户兴奋地说道，忍不住伸手去接沟渠里的水，清凉的水流过指尖，让他心里的欢喜更甚。

“沈大人！这水车这么好用，俺们村也能建一架吗？”人群里，有人高声问道，语气里满是期待。

甜柚站在水车旁，任由清凉的水雾扑在脸上，驱散了午后的炎热。她脸上带着淡淡的笑容，目光却不经意间投向人群外围。果然，李老财不知何时已经来了，他穿着一件簇新的宝蓝湖绸长衫，手里摇着一把折扇，在一群家丁的簇拥下，站在不远处的土坡上，脸色阴沉地看着欢腾的水流和兴奋的人群，眼神里满是怨毒和不甘。

甜柚径直朝着他走了过去，脸上依旧带着浅浅的笑容，语气轻快地说道：“李老爷也来瞧瞧这新水车？说起来，这水车可比您家那几架旧翻车好用多了，一天能灌五十亩地不止。往后啊，咱们三河郡，再高的田也不怕旱了，乡亲们再也不用为浇水的事发愁了。”

李老财脸上的肌肉抽了抽，勉强挤出两声干笑，放下折扇，皮笑肉不笑地说道：“沈大人真是好巧思，能造出这么新奇的玩意儿。只是这水车看着耗费巨大，寻常人家恐怕是建不起的吧？”他这话看似关心，实则是想泼冷水，暗示这水车惠及不了普通农户。

“李老爷这话就说错了。”甜柚声音清脆响亮，特意提高了几分音量，确保周围的农户都能听见，“这架水车是用朝廷拨的专款建造的，目的就是为了惠民。这架是样板，往后各乡各村，只要愿意，都能照着建。水，是老天爷赐予三河百姓的，是用来浇灌庄稼、养活人的，不是哪一家哪一户的私产。”

她顿了顿，目光锐利地看向李老财，语气里带着一丝警告：“从今往后，咱们三河郡要按田亩、按需用水，谁再敢像以前那样私下收‘水钱’，或是故意阻挠修渠建车，可就不是泼点狗血那么简单了，朝廷的律法可饶不了他。”

李老财的脸色瞬间变了，变得铁青铁青的，手里的折扇也不摇了，捏在手里微微颤抖。他没想到甜柚会这么不给面子，竟然当众把话说得这么直白，而且句句都冲着他来。周围的农户们也都反应了过来，纷纷看向李老财，眼神里满是毫不掩饰的愤怒和快意。

甜柚不再理会脸色难看的李老财，转身对着越聚越多的百姓，提高了声音喊道：“乡亲们！这水车好不好，咱们不用听别人瞎逼逼，用眼睛看，用庄稼说话！有人怕它，给它泼脏水，那是因为这水车断了他们的财路，心里有鬼！现在我宣布，凡是愿意按新规用水、出工参与修渠护车的村子，等到秋收后，郡里出钱，帮着每个村子建自己的水车！”

“好！沈大人英明！”

“俺们愿意！俺们干！早就受够李老财那鸟气了！”

人群瞬间爆发出热烈的欢呼和叫好声，不少农户激动地挥舞着拳头。几个年轻气盛的后生，更是故意从水车的导水槽下方跑过，导水槽里溅起的水花正好淋了李老财和他身边的家丁一头一脸。冰冷的河水顺着李老财的宝蓝湖绸长衫往下淌，把长衫浸得透湿，颜色变得更深了，紧紧贴在身上，活像一只落汤的秃毛孔雀。

“哈哈哈！落汤鸡！”

“活该！这是老天爷替咱们教训他！”

人群里爆发出阵阵哄笑声，李老财又气又羞，狼狈地往后退了几步，对着家丁们吼道：“还愣着干什么？走！”说完，他捂着湿漉漉的衣服，在众人的哄笑声中，灰溜溜地挤出了人群，逃也似的离开了河湾。

当天夜里，月色朦胧，沈砚带着几个常年在市井里混、消息灵通的“赌友”，借着夜色的掩护，悄无声息地摸进了李家村，潜伏在李老财家的后院墙外。他们蹲在草丛里，仔细观察着院内的动静，没多久就发现，李家后院的狗窝里，原本应该有两条大黑狗趴着看家，此刻却只剩下一条，另一条不见了踪影，狗窝里还残留着淡淡的血腥味。

确认了这一点，沈砚等人趁着夜色，撬开后院的侧门，轻手轻脚地摸了进去。他们熟门熟路地避开巡逻的家丁，摸到了李老财的书房外。沈砚示意同伴在外放风，自己则小心翼翼地撬开书房的窗户，翻了进去。他在书房里摸索了一阵，终于在书桌的暗格里，摸出了一本厚厚的账册和几张黄符纸。

沈砚拿着东西，悄悄翻出窗户，和同伴们一起隐入夜色，飞快地离开了李家村。回到住处，他立马点燃油灯，仔细查看账册和黄符纸。账册上，密密麻麻地记着这些年来李老财垄断清河沿岸水权的收入，一笔笔都记得清清楚楚，数额大得惊人。除此之外，还有他向郡里的周文昌等人行贿“孝敬”的记录，时间、地点、数额，样样都有。

而那几张黄符纸上，用朱砂画着诡异的图案，歪歪扭扭的，看着就透着一股邪气。旁边还有一些模糊的字迹，沈砚认了半天，又结合之前从李老财的心腹小厮嘴里套出的话，终于拼凑出一个令人发指的真相——这根本不是什么辟邪的符纸，而是李老财请邪道道士做的“祈旱”法事的一部分！符纸的背面，还附着一张道士开出的账单，上面写着“祈旱法事，纹银一百两”！

“这老狗！真是丧尽天良！”沈砚气得狠狠一拍桌子，油灯都被震得晃了晃，“为了维持他的水权暴利，竟然盼着老天不下雨，盼着乡亲们颗粒无收，家破人亡！这种人渣，简直不配活在世上！”

他压下心中的怒火，连夜带着账册和符纸，送到了甜柚的案头。甜柚看着这些铁证，脸色越来越沉，眼神里满是冰冷的怒意。她当即让人通知郡里的捕快，做好准备。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，捕快们就直奔李家村，将还在睡梦中的李老财锁拿归案。面对账册和黄符纸这些铁证，李老财原本还想狡辩，但在确凿的证据面前，他的狡辩显得苍白无力，最终只能低头认罪。

很快，李老财因“盘剥乡里、垄断水权、阻挠新政、施邪术祈旱残害百姓”等数罪，被判处流放之刑，家产全部抄没，其中大半被充作了三河郡修建水利、建造水车的专款。这个欺压乡亲多年的恶霸，终于得到了应有的惩罚。

笼罩在三河郡水权上的乌云，随着李老财的锒铛入狱，彻底被驱散了。清河的流水依旧哗啦啦地流淌着，只是这一次，水流声听起来从没有像现在这样畅快、响亮。那架曾经被泼满血污的水车，此刻正稳稳地转动着，将清澈的河水源源不断地送往田间地头，滋润着干涸的土地，也滋润着三河百姓的心田。看着茁壮成长的稻禾，乡亲们的脸上，终于露出了久违的、安心的笑容。