“竟然是这样！这狗官太黑心了！”

“俺家已经断粮三天了，就等着官府放粮呢！”

人群瞬间炸了锅，百姓们再也忍不住，纷纷怒骂起来。有一个白发老农，颤巍巍地走到沈甜柚面前，“扑通”一声跪倒在地，老泪纵横：“青天大老爷！求您为我们做主啊！俺家老婆子和小孙子都快饿死了，断粮三天了，就靠挖野菜充饥！”

紧接着，一个抱着孩子的妇人也跪了下来，怀里的孩子瘦得只剩下一把骨头，嘴唇干裂，正有气无力地啃着妇人的衣角。妇人哭得撕心裂肺：“沈大人！求您发发慈悲！娃饿得直啃土啊！再没有粮食，娃就活不成了！”

一人跪倒，百人跟风。哗啦啦一阵声响，粮仓前的空地上，瞬间跪倒了一片百姓。有白发苍苍的老人，有面黄肌瘦的孩童，有抱着空米袋的妇人，还有些年轻力壮的汉子，他们都把希望寄托在了沈甜柚身上，额头抵在滚烫的泥地上，一声声哭喊着：“求沈大人做主！”

周文昌看着眼前的景象，吓得腿都软了。他没想到沈甜柚竟然这么快就找到了破绽，更没想到百姓们的情绪会这么激动。他下意识地后退了一步，对着身后的衙役们使了个眼色，示意他们动手驱散百姓。

可衙役们你看看我，我看看你，却没有一个人动。他们都是三河郡土生土长的人，家里也有老小等着米下锅。周文昌倒卖官粮的行径，已经触及了他们的底线。此刻让他们动手驱散这些可怜的乡亲，他们实在下不去手。有几个衙役甚至悄悄后退了一步，与周文昌拉开了距离，显然是不想再跟他同流合污。

场面陷入了僵持。百姓们的哭喊声此起彼伏，周文昌脸色惨白，浑身发抖，而沈甜柚则站在人群中央，神色坚定，目光沉静。

就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了僵局。马蹄声越来越响，带着一股威严的气势，直奔粮仓而来。众人抬头望去，只见一队身着黑色铠甲的骑兵疾驰而来，为首的是一名身着紫色官袍的中年男子，面容冷峻，眼神锐利。

骑兵队在粮仓门口停下，为首的紫袍男子翻身下马，快步走到沈甜柚面前，拱手行礼：“兵部侍郎李默，奉旨查办三河郡贪墨官粮一案！沈姑娘，别来无恙？”

沈甜柚微微颔首：“李大人辛苦了。”

原来，沈砚早已料到周文昌会阳奉阴违，甚至可能倒卖官粮。在沈甜柚出发之前，他就已经将自己情报网收集到的周文昌贪墨证据，连同三河郡可能面临大旱的奏报，一起送到了御前。皇上震怒，当即下旨，命兵部侍郎李默带领一队精锐骑兵，星夜兼程赶来三河郡，协助沈甜柚查办此案。

李默转过身，马鞭直指吓得瘫软在地的周文昌，厉声喝道：“周文昌，你倒卖官粮、中饱私囊，证据确凿，皇上有旨，即刻将你查办！你，事发了！”

周文昌还想挣扎，被两名骑兵上前死死按住。他一边挣扎，一边嘶吼：“我乃进士出身！朝廷命官！你们不能这样对我！我要面圣！我要申诉！”

“申诉？”李默冷笑一声，“皇上口谕：周文昌既如此钟爱粮食，不愿让百姓食用，便罚他去修水渠吧。什么时候修够一百里，什么时候再论其他。”

这个惩罚看似不重，实则比直接处死他更让他难受。周文昌养尊处优多年，哪里吃过修水渠的苦？而且一百里的水渠，没有个三五年根本修不完，这无疑是让他在苦役中度过余生。

周文昌被押走时，惊慌失措，一只鞋子都掉在了地上，露出里面白色的袜子，沾满了泥土，狼狈不堪。百姓们看着他被押走的背影，纷纷拍手称快，欢呼声此起彼伏。

沈甜柚没有看周文昌的惨状，只是转过身，对还在抹眼泪的程老根说：“程伯，麻烦你带人清点从周家别院搜出来的真粮。按户给百姓发粮，老人和孩子优先。”

她想了想，又补充道：“领粮的百姓都要登记姓名和户籍，避免有人冒领。另外，壮劳力领了粮食之后，要出工修水渠——这次要修的是能真正灌溉田地、抵御旱灾的渠，不是应付差事的豆腐渣工程。”

“好！好！”程老根连忙点头，擦干脸上的泪水，激动地说道，“姑娘放心，俺这就去安排！保证把粮食分匀，把水渠修好！”

程老根转身就去组织百姓登记领粮，粮仓前的哭喊声渐渐变成了领粮的吆喝声和百姓们的感激声。沈甜柚看着这一幕，紧绷的神经终于放松了几分，嘴角露出了一丝浅浅的笑容。

夕阳西下，金色的余晖洒满了三河郡城。郡衙大堂内空空荡荡，只剩下沈甜柚一个人。她坐在公座上，那把椅子冰冷坚硬，硌得人有些不舒服。桌案上，放着那枚蒙尘的三河郡官印，青铜材质，上面刻着繁复的纹路，透着一股沉甸甸的历史感。

程老根端着一碗热气腾腾的菜粥走了进来，看到沈甜柚坐在公座上发呆，轻轻把碗放在桌案上，声音放得很低：“姑娘，忙活了一下午，趁热吃点东西吧。这是俺家老婆子特意给你熬的，放了点野菜和小米，填填肚子。”

沈甜柚没有动，目光依旧落在那枚官印上，轻声问道：“程伯，你说…我要是干不好怎么办？”

她的声音里带着一丝不易察觉的迷茫和胆怯。以前在乡下种地，她只需要管好自己的一亩三分地，只要肯下力气，就能有好收成。可现在，她要管的是一个郡的百姓，要应对干旱，要修水渠，要处理各种政务，稍有不慎，就可能让无数百姓陷入绝境。这份压力，远比她想象的要大。

程老根愣了一下，随即咧开缺牙的嘴笑了起来，笑声爽朗，带着几分质朴的豁达：“怕啥？姑娘，你连地里的庄稼都能种出花来，管人还能比管庄稼难？庄稼需要浇水、施肥、除虫，百姓也一样，需要吃饱穿暖、有活路走。你只要真心实意为他们办事，他们就会真心实意地跟着你。”

他指了指衙门外的方向，那里隐约传来百姓们领粮的吆喝声，还有几个孩童领到新米后脆生生的笑声，充满了生机与希望。“那些今天跪你的人，不是跪你的官威，也不是跪你手里的圣旨，是跪你肯为他们跟贪官硬碰硬的劲儿，是跪你想让他们活下去的真心。有这股劲儿，有这份心，你就肯定能成！”

沈甜柚抬起头，看向程老根。老人的脸上布满了皱纹，眼神却异常明亮，充满了信任和鼓励。她端起桌案上的菜粥，碗沿很烫，烫得她指尖发麻，也烫得她眼眶微微发热。

她喝了一口菜粥，小米的清香和野菜的微苦在口中弥漫开来，温暖的粥水顺着喉咙滑下，熨帖了她疲惫的身心。远处的吆喝声和笑声越来越清晰，那是生命的声音，是希望的声音。

沈甜柚深吸一口气，放下粥碗，伸出手，缓缓拿起了桌案上那枚蒙尘的官印。

官印很沉，带着青铜的冰凉和历史的厚重，握在手里，仿佛握住了整个三河郡百姓的命运。

但她不能退缩。

沈甜柚握紧官印，眼神变得无比坚定。该盖下去了。为了三河郡的百姓，为了肩上的皇命，也为了自己心中的那份坚守，她必须勇敢地走下去。