八月末的日头，毒得像要把地面烤化。甜柚家的试验田里，一垄垄辣椒长得正盛，红彤彤的果实挂在枝头，密得像一串串小灯笼，风一吹，晃得人眼睛都快睁不开。可往年这时候，田埂上早该挤满了来订货的商贩，今年却稀稀拉拉没几个人影，连空气都透着股冷清劲儿。

苏婉站在田埂边，看着田埂旁堆积如山的红椒，眉头皱得能夹死蚊子。她伸手捡起一个熟透的辣椒，指尖被染上淡淡的红色，语气里满是愁绪：“再这么下去，这些辣椒卖不出去，只能全晒干了存着。可就算晒干，这么多也吃不完呀，最后怕是要烂在手里。”

“娘，晒干了也吃不完呀。”甜柚蹲在辣椒堆旁，小手托着腮帮子，盯着几只蚂蚁在红椒上慢悠悠地爬。她穿了件浅粉色的小褂子，额头上沁着细密的汗珠，小脸被晒得红扑扑的。忽然，她眼睛猛地一亮，像发现了新大陆似的，猛地站起身，拍了拍手上的灰，跑到苏婉身边，拉着她的袖子晃了晃：“娘！我有主意了！咱们办个‘辣王争霸’比赛怎么样？谁最能吃辣，咱们就赏他十两银子！”

“十两银子？”苏婉吓了一跳，这可不是小数目。但看着女儿亮晶晶的眼睛，再想想堆积如山的辣椒，她又有些心动，“这法子能行吗？会不会没人来？”

“肯定有人来！”甜柚拍着小胸脯保证，“十两银子够寻常人家过小半年了，再说咱们百味斋的名声在这儿，肯定能吸引不少能吃辣的人！到时候人一多，咱们的辣椒不就出名了？说不定还能带动生意呢！”

一旁的苏明哲听了，也觉得这主意不错，当即拍板：“成！就按甜柚说的办！十两银子我出了，另外再加个彩头——冠军还能在咱们百味斋享一年免费吃席！”

告示一贴出去，立马在周边村镇炸开了锅。十里八乡的人都议论纷纷，有说这沈家是疯了的，有说要去凑凑热闹的，更有不少自认能吃辣的人，摩拳擦掌准备参赛。

第二天一早，百味斋门口就热闹起来了。苏明哲让人搭了个临时的擂台，铺着红布，旁边摆着几张桌子，桌上放着备好的辣椒酱和碗筷。才刚到辰时，擂台周围就挤得水泄不通，里三层外三层，连屋顶上都站了人。

来参赛的人更是五花八门。有个身高八尺的壮汉，光着膀子，胳膊上全是肌肉，一上来就拍着胸脯喊自己是“蜀地辣王”，说在老家吃辣椒就跟吃水果似的；有个头发花白的老太太，挎着个小竹篮，慢悠悠地走到报名处，说自己吃了一辈子辣椒，顿顿都离不开，还能把辣椒当下饭菜；甚至还有几个穿着胡服的西域商人，好奇地围在擂台边，叽里呱啦地讨论着，时不时还指着桌上的辣椒比划几下。

人群里，有两个身影格外扎眼。一个是穿着一身月白锦袍的少年，面如冠玉，气质不凡，正是偷偷溜出宫的太子萧景珩。他身后跟着个黑衣少年，身形挺拔，面无表情，怀里抱着一把剑，正是暗卫十七。

萧景珩挤到甜柚身边，压低声音，凑到她耳边说：“孤让十七也报名参赛，给你撑撑场面，保证能把冠军拿下。”

甜柚顺着他的目光看向十七，上下打量了一番，怀疑地皱了皱鼻子：“他行吗？我看他冷冰冰的，不像能吃辣的样子。”

十七听到这话，嘴唇抿得更紧了，眼神里却闪过一丝不服气。萧景珩笑着拍了拍他的肩膀：“你可别小看他，他连生嚼花椒都面不改色，这点辣椒对他来说，就是小意思。”

比赛很快就开始了。甜柚站在擂台边，充当主持人，清了清嗓子，大声宣布规则：“各位乡亲父老，咱们的辣王争霸赛现在开始！比赛一共十轮，每轮都会上一种加辣度的辣椒酱，只要能坚持到最后没倒下的，就是咱们的辣王，能拿十两银子，还能在百味斋免费吃席一年！”

话音刚落，台下就爆发出一阵欢呼。参赛的五十多个人，一个个摩拳擦掌，信心满满。

第一轮上来的是普通的柿子椒酱，辣度最低。大家拿起勺子，舀了一勺就往嘴里送，嚼了几口，都露出了轻松的表情，纷纷表示“没味道”“不够辣”。五十多个人，轻轻松松就都过关了。

接下来几轮，辣度慢慢增加，陆续有人开始受不了了。有的龇牙咧嘴，有的不停吸气，还有的偷偷抹眼泪。到了第五轮，上来的是“鬼见愁”辣椒酱，这是用朝天椒做的，辣度一下子翻了好几倍。刚端上来，一股辛辣的气味就飘了出去，让台下的观众都忍不住打了个喷嚏。

参赛的人舀了一勺放进嘴里，瞬间就有人脸色大变。有个年轻小伙，刚咽下去就捂着嘴，龇牙咧嘴地狂奔下台，一边跑一边喊：“水！快给我水！”紧接着，又有好几个人受不了，纷纷弃赛。一轮下来，五十多个人就剩下一半了。

再看十七，他面不改色地舀了一勺“鬼见愁”放进嘴里，慢慢咀嚼，然后咽了下去，只是耳根悄悄泛红，不仔细看根本发现不了。那自称“蜀地辣王”的壮汉，额头上已经冒出了细密的汗珠，嘴里不停地吸着气，却还是硬撑着。倒是那个老太太，慢悠悠地吃着，还笑眯眯地点评：“这酱辣是够辣，就是香味不足，光有蛮辣，少了点醇厚的味道。”

比赛继续进行，辣度越来越高，台上的人也越来越少。到了第八轮，甜柚端上了自己特制的“七窍生烟”酱。这酱是用七种不同的辣椒混合发酵而成的，还加了蒜末和豆豉，辣度又上了一个新台阶。刚把酱碗放到桌上，离得近的观众就被辣得连打三个喷嚏，纷纷往后退。

参赛的人都屏住呼吸，小心翼翼地舀了一勺放进嘴里。那个西域商人尝了一口，眼睛瞬间就红了，突然用胡语大喊了起来，手舞足蹈地朝着不远处的水缸冲去，抱着水缸就往嘴里灌水，样子滑稽极了。

这一轮下来，台上就只剩下五个人了：十七、蜀地辣王、老太太、一个沉默寡言的货郎，还有一个让人意想不到的人——程老根。这老把式不知道什么时候混进了参赛队伍，此刻正叼着个烟锅，一边抽着烟，一边评头论足：“这酱做的还行，就是用来炒肉可惜了，配豆腐吃肯定更香。”

第九轮，上来的是甜柚的压箱底之作——“甜柚泪”。这酱里掺了研磨得极细的辣椒素结晶，辣度堪称变态。甜柚自己当初试吃的时候，就尝了一滴，结果哭了整整一刻钟。

蜀地辣王咬了咬牙，舀了半勺“甜柚泪”放进嘴里。刚咽下去，他的眼眶瞬间就红了，豆大的泪珠顺着脸颊往下掉，嗓子哑得像破锣一样，对着台下大喊：“娘！儿子不孝！不能给您养老送终了！”喊完，就直挺挺地往后倒了下去，被台下的人赶紧抬了下去。

紧接着，那个沉默的货郎和老太太也相继败下阵来。老太太被辣得直喘气，一边被人扶下去，一边还不忘说：“这丫头的酱，真是够劲！”

台上瞬间就只剩下十七和程老根两个人了。十七的额头上已经沁出了一层细密的汗珠，脸色也有些发白，但依旧站得笔直，眼神坚定，像一根挺拔的青松。程老根却依旧慢悠悠的，他把烟锅在鞋底上磕了磕，把烟灰磕掉，然后抬头对甜柚喊：“丫头，最后一轮的酱，给俺加点醋。”

甜柚愣了愣，没明白他为啥要加醋，但还是点了点头：“好嘞！”说着，就拿起醋壶，往程老根面前的酱碗里加了点香醋。

十七看到程老根加了醋，也动了动嘴唇，哑着嗓子说：“属、属下也要加醋。”他的声音因为太辣，已经有些变调了。

甜柚又给十七的碗里加了点醋。最后一轮的较量，一触即发。台下的观众都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯着台上，连大气都不敢喘。

两人同时拿起勺子，舀了一勺加了醋的“甜柚泪”，放进了嘴里。十七刚咽下去，整个人就晃了晃，脸色瞬间变得惨白。他突然从怀里掏出一支炭笔和一个小本子，飞快地写了几行字，然后朝着萧景珩递了过去，声音微弱地说：“殿下……遗书。”说完，就“咚”的一声栽倒在地，手里还死死地攥着那把剑，不肯松开。

满场瞬间哗然。所有人都没想到，连生嚼花椒都不怕的十七，竟然被辣晕过去了。